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通报完身份，培罗被人接入庭园，随后由一名卫兵带往城堡大厅。
这个地方他来过很多次，可今天，他却犹如踏入一块完全陌生的领域，过道上站岗的侍卫都是从未见过的面孔，没人对他点头微笑，而是面无表情地打量着他。大厅门口，一位骑士迎了上来。
“你的名字？”
“培罗·赫尔蒙，”培罗略微不快地答道，他不喜欢这样审问式的对话，因此又强调了遍，“赫尔蒙爵士。”
“喔，”对方看上去不以为然，翻看了下手中的名单，“夏拉非·赫尔蒙伯爵是你的……”
“父亲。”
“失敬了，”骑士嘴上这么说着，表情却没有一丝歉意，“我是卡特·兰尼斯，四王子的首席骑士。请先来侧室，我们需要检查你有没有携带武器。”
一番搜身后，培罗的神罚之石也被卫兵取了下来。
“那不是武器。”培罗提醒道。
“当然不是，”骑士点点头，“会见结束后我们会还给你的，放心。”
他张了张嘴，最后忍了下来。归还？那颗神罚之石算得上上品，至少值五十枚金龙，到了对方手里不换成次品简直是不可能的事。罢了，他想，就当成是赎金的一部分吧。
走入大厅，四王子正坐在主位上写着什么。抬起头看到培罗时怔了怔，随后笑道，“我们又见面了，大使先生。”
还是熟悉的面孔和语调，培罗也稍稍放松了点，躬身行礼道，“向您问好，殿下。”
“坐吧，”罗兰抬抬手，示意他入座，“发生了什么事想必你已经知道了。你的父亲没有受到任何伤害，他是最早投降的一批。”
“感谢殿下的仁慈，”培罗赶紧说道，“不知殿下要多少赎金，只要金银花能拿得出来，我立刻让人把钱送到。”
“我不需要钱，”罗兰摇摇手指，“我要牲畜和人。”
要牲畜很正常，甚至在五十年前，领主间爆发的冲突最后都以失败者赔偿牛和羊收尾，关于这点培罗在书中不止一次看到过。可……要人是什么意思？“殿下，牛、羊、马匹，金银花领地上都有不少，至于您说的人……”
“很简单，泥瓦匠、石匠、木匠、农夫、农奴我都要，”王子递过来一张纸卷，“你可以按上面的数值换算，只要总数满三千即可。”他笑了笑，“顺便一提，由于伯爵大人算得上俘获里爵位最大的一个，所以数值也是最高的。”
培罗将纸卷摊在桌前。
只见上面写满了职业类别和牲畜种类，后面还跟了一个数字，例如：牛3，羊2，石匠10之类，他立刻就明白了对方的意思。
三千数值意味着一千头牛，或三百名石匠方可赎回父亲。当然，他的领地并没有这么多的牛和石匠，而且光是把纸上的项目排列组合下就会产生许多种选择，作为一名天天和贸易打交道的贵族，培罗瞬间意识到，这里面大有文章可做。只要给他几天时间，他就能算出最优解，以最小的花费满足三千点数值的要求。
“殿下，我能否……”
“一天，我只能给你一天时间，”罗兰伸出一根指头，“这仅指你作出选择的时间，毕竟想要集齐如此多物资和人，没有三四天是办不到的。而且我也不会一直待在这里，最多一周后，我就会离开此地。”
“可一天时间实在是……”培罗忽然愣住，睁大眼睛望着王子，“等等，您刚才说……您要离开？”这是什么意思？若信上没写错的话，公爵已经死在了战场上，长歌要塞都属于殿下之手，他居然说要离开，难道这里还比不上那个又小又破的边陲小镇吗？不，这根本不是重点！重点是若殿下走了，谁来管理这座宏伟的城市？他心中掀起了惊涛骇浪，由公爵子女来继承？想想都知道这绝不可能，等着他们重新召集军队为父亲报仇吗？除了莱恩家族之外的五大家，还是其他贵族世家？
“没错，”罗兰点头道，“我会带上赎金，返回边陲镇。”
他心里忽然涌起一个念头，而这个念头一旦出现，便再也无法压制下去。
“殿下，”培罗咽了口唾沫，低声问道，“请问……‘赎回’长歌要塞也有一个数值吗？”
第一百二十章 赎金（下）
罗兰饶有兴致地望着培罗，忽然笑了起来，“你是第一个向我这么问的人，”他端起杯子喝了口水，用轻松的语气说道，“长歌要塞毫无疑问是我的，即使我不在此处。不过，我的确需要一个人或一个家族为我代管要塞。所以，你应该问的不是赎金，而是‘代理费用’。”
代理……培罗对这个词并不陌生，一些目光敏锐的商人总会盯上领地里有大笔产出，却没时间或不屑于行商的贵族，替他们卖出商品。为了获得这个权利，他们要预先上缴一笔款项，作为保证金。
“您要多少枚金龙？”他深吸一口气，让自己镇定下来。
“这是一个长期的过程，所以不用一次缴清，”罗兰顿了顿，“每个月要塞税收的三成，以及一千数值的物资，剩下的归你。”
并不算离谱，培罗想，只要自己能彻底占据长歌要塞，这样的价格甚至可以说得上公道。对方不是在开玩笑，他确认了这点，王子殿下是真打算这么做。
一个千载难逢的机会，培罗在心里告诉自己。他和王子并不是敌人，公爵已经彻底失败，子女也会被剥夺继承权，若六大家的联军都无法击败王子，还有谁能阻止他实际拥有西境？投靠强大势力是贵族延续的基本法则，若能抢在其他四家之前获得王子殿下的首肯，金银花将成为西境领地最为庞大的贵族世家。
“殿下，您为什么不待在这里？这座城堡可比边陲镇的大多了。”
“你其实是想问，我为什么不亲自来管理要塞吧？”罗兰望着略显尴尬的培罗笑道，“理由有很多，例如这里的势力过于复杂，理顺彼此间的关系都要花掉我很长时间，更别提从中获利了。扶持一个当地贵族的话，想必他比我更懂得治理此地，这是一笔双赢的买卖。除此之外，还有很多理由，你可以慢慢回去想。”王子把玩着银杯子，“对了，如果选你为代理的话，你总不可能为了公爵向我复仇吧？”
“当然不会，殿下！”虽然最后这句话问得有些突兀，培罗仍立刻回答道。
公爵不在了，五大家首先想到的自然是如何瓜分他的领地，复仇这种事，谁在乎？
不过培罗也知道，殿下说的这些理由并不是真正的原因。势力过于复杂，难以理顺？在压倒性力量面前，他完全可以将带头的反对势力斩草除根，最多只要一到两年时间，所有贵族都会忘记失败者莱恩，就像莱恩过去所做的那样。但两年年时间绝对不够把边陲镇建设成像长歌要塞这样的大城市。
罗兰殿下必然有更深层的打算。
“如此就好，那么这座城市……”
“我愿意为您代理，殿下！”培罗脱口而出，不过很快他的神情又变得迟疑起来，“可是，国王——不，我是说您的哥哥，并不一定会认同这个结果。如果他给西境指派给新的公爵，我无力与王都对抗。”
“你也不需要对抗，”罗兰将两封信丢到他面前。“看看这个，还有我在莱恩公爵书房里找到的文书。”
培罗飞快扫完信件内容，不由得吸了口冷气。
第一封看上去像是密信，新王提费科在雄鹰城与碧水女王发生战斗，而且遭受了重大失败？第二封内容就更惊悚了，文书只写到一半，但莱恩公爵想要吞并北境，独立为王的念头已经表露于纸上。由于没有结尾，这纸文书想要寄送给谁也不得而知。
他立即明白了王子殿下的意思——不需要抵抗，是因为新王已经自顾不暇了。否则的话，公爵绝对不会想要举旗独立，他的精锐骑士足以披靡西境，可对上王都骑士团还是差上许多。
密信可能伪造，但这封文书的确是奥斯蒙·莱恩的笔迹，除非王子找到了可以模拟他人字迹的女巫……他想了想，随即否定了这个猜测。
对方根本没有必要大费周章地来欺骗自己，代理长歌要塞并不是一笔单方交易，如果自己不能在要塞站稳脚跟，王子殿下同样无法获利。而且，提费科指定的公爵，必然会是四王子的敌人。
金银花想要凌驾于四大家之上，就得依靠王子的扶持，反之，为了保证自己的利益条约不被废除，王子也要让赫尔蒙家族在这个位置上坐得更稳才行。
想到这儿，培罗缓缓站起身，朝罗兰鞠躬致意，“赫尔蒙家族愿意为您效劳。”
“很好，”后者点点头，“不过现在还不能决定由你来代理。我先问你几个问题。”
“殿下请问。”
“你打算如何对付那些反对你的势力？”
“你对每月税收的估计是多少？一千数值的物资要怎样保证？”
“如果我要求你大力发展商贸，你有哪些措施？”
“……”
培罗原以为殿下只是想借此机会了解下西境各个贵族的情报，没料到对方居然会问这么些古怪的问题，简直像在考核他的施政手段和商贸常识一般。
一连串问题问下来，培罗绞尽脑汁一一作答，而殿下的神色也显得越来越满意。最终他拍了拍手，说道，“不错，今天就到这里。等你确定好三千数值的赎金，便可以来赎回伯爵大人了。放心，这几天我会好好招待他的。”
“殿下，那代理权……”
“也会在那天揭晓。”罗兰示意骑士送客。
培罗心情复杂地走出大厅，然后看到卡特将之前收走的神罚之石又塞回到他手中——依然是碧蓝透亮，价值五十枚金龙的那颗。
……
“怎么样？”罗兰望着一旁显出身形的夜莺。
“唔，说的基本都是真话，”她耸耸肩，“比前面那几位诚恳得多。话说回来，您对每个人都重复一样的话真的好吗？还有那些信件，记载的都是机密内容吧。”
“并不是每个�