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怀着期待的心思，他走进城堡，接着在侍卫的引导下，来到了三层的办公室前。
“进来吧。”通报姓名后，门里传来了熟悉的声音，“我等你好一会儿了。”
“农业部官员，普瑞斯·迪萨向您致敬。”一进门，他便像骑士那般单膝跪地，握拳在胸道。只不过肚子上的肉略多了些，这个姿势远没有之前做得那么挺拔，跪下去的时候还差点把自己绊倒。
“起来吧。”国王陛下端坐在长桌后，朝他笑了笑，“最近你的工作做得很好，连巴罗夫都赞不绝口，这可不是一件容易的事。因此我有一件新的任务想要交给你来做。”
“您尽管吩咐。”普瑞斯站起身，毕恭毕敬地说道。
“听好了……这件事是机密，即使是市政厅中也鲜有人知。”对方的神色忽然变得严肃起来，“而且它意义重大，关系到无冬城今后的发展方向，一旦你接受，在我允许之前，都不能将看到的、听到的透露给任何人。选你是因为在没有先例的情况下你最合适，但也不是非你不可。如果做得好，不用担心待遇问题，现在就给我个回答吧。”
普瑞斯愣住了，他没料到陛下会说出这样一番话，不但跟授勋无关，似乎还准备把他置于一件十分棘手的事件中。
哦，别提什么重要性，什么优渥报酬……这些在他眼里就等同于麻烦，与王国机密牵扯到一起就更要命了。他下意识地想要推脱，话到了口中却猛地咽住——等等，对方是谁？是无冬城领主，灰堡的君王啊！
王想要臣子去做一件事时，需要商量吗？除非后者早有造反之意，找机会躲进封地里不出来，否则怎么都得接下这个命令，不然就等着承受国王的怒火吧。陛下没有直接下令，不过是照顾他的情绪而已，还能真容许他推辞不成？
普瑞斯不禁吞了口口水，就算这位温布顿陛下特立独行，和其他领主大不相同，每句话都出自真心实意，但自己之前怎么说的？“您尽管吩咐”！
刚信誓旦旦地表示完无事不可，转眼就直言不想做或做不到？换作他是国王，哪怕当场不发作，心里也会记住这个疙瘩，今后别说什么上升途径了，恐怕连普通的官员都做不成，更别提授勋典礼和那丰厚的奖赏了。
普瑞斯恨不得当场抽自己一个耳光。
犹豫再三，他最终还是硬着头皮回道，“臣愿意承担此重任。”
他不能失去这个职位，骑士身份和封地都已不存在，如果连官职都丢掉，也不再让他负责养殖场，他就真的一无所有了。
此刻唯一让他感到安慰的，便是陛下的那句话了——“在没有先例的情况下你最合适”……这至少，算是对自己能力的一种肯定吧？
“很好。”罗兰露出笑容，偏头对身侧的空旷处低声说了些什么，随后望向他，“那么现在跟我去一个地方吧。”
“哪儿？”普瑞斯在惴惴不安中下意识问道。
“第三边陲城。”国王挑眉道，“你有听说过吗？”
第八百四十三章 忠臣的行事准则
普瑞斯并未听过这个名字，边陲镇只是因为矿山而建立的居住地，和“城”一词完全搭不上边，更何况还排到了第三号？在陛下来西境之前，这儿能称得上是城的，也只有长歌要塞一处罢了。
但当一行人进入北坡山脚下的地洞时，他才明白过来陛下指的是哪里。
他之前一直很好奇，为什么建设部要在无冬城内修建一座类似堡垒的建筑——这座由第一军看守的要地位置未免也太怪异了点，背靠北坡山脉，东西两侧都离边境有很长一段距离，怎么看都不像是用来防御外敌的，至于保卫陛下的城堡就更说不上了。
他也曾问过一些市政厅的同行，回答都是不知道，还有人说，连那块地方的施工队伍都是由部长卡尔大人直接管辖，其他人无权过问。到了这一步，普瑞斯也就不再多嘴了，本身只是随口一提而已，他可不想给自己惹上麻烦。
没想到他却有亲自踏足这块军事要地的一天。
当看到明显是由人工开凿的地底通道，以及偌大的洞穴群时，普瑞斯惊讶得几乎合拢不下巴。
这到底是怎么挖出来的？
一年前此地还什么都没有，现在却仿佛把整个山体都打通了一般，如此宽旷的地下空间，说是一座城市也毫不为过，但……这是人力能做到的吗？
他偷偷望了陛下一眼，心中的敬畏之情又加深了一分。
莱恩公爵确实挑错了对手。
尽管雄狮执掌西境的十多年里力压各大家族，将贫瘠的边境之地经营得有如铁板一块，手腕和实力都无可挑剔，可……他终究还是人呐。
然而令麋鹿骑士更为震惊的还在后头。
乘坐拖车抵达一座平坦开阔的大殿后，两名武士打扮的人围拢过来——自从第一军普及火枪后，就很少见过这般模样的侍卫了。
其中一人上下打了他两眼，才转头向陛下说道，“这样真的好吗？”
“我的领民迟早会知道这件事，与其一味隐瞒，不如慢慢接受。”罗兰回道，“就先从市政厅的官员开始好了。”
“那好吧……”那人无奈地叹了口气，抬头朝穹顶挥了挥手。接着一道黑影从天而降，悄无声息地落在众人面前。
普瑞斯的心猛地一蹿，差点没叫出声来！
神明在上，这到底是个什么玩意？
望着眼前长满触须的肉瘤怪物，他感到背脊发凉，就算是来自地狱深渊的魔鬼，大抵也就这副模样了吧！骑士想要后退两步，却发现双脚已经不听使唤，唯一支撑着他没有立刻倒下的，大概便是依然镇定自若的国王陛下了。
然后他“听”到了一个声音。
柔和的女声并非来耳边，而是直接在脑海中响起，“尊敬的陛下，您好。”
“你好，帕莎。”罗兰微笑道，“虫子们怎么样了？”
“数量增长了不少，只要蘑菇充足，它们似乎就会一直吃下去。”
“看来挺好养的。”
“其实这件事您完全可以交给我们。”
“等到大战一起，你们分不出这么多人手来，而且我要养的也不止千百只，早点让他们熟悉也好。”
普瑞斯目瞪口呆地看着陛下和那怪物谈笑风生，就像在和普通臣民交谈一般，而那怪物所展现出来的态度也颇为恭敬，完全不似魔鬼般咄咄逼人——如果书中的鬼怪都是这么交谈的话，也不至于令人闻风丧胆了吧。
他深吸了两口气，好不容易令心跳稍稍平复了一些。
不过陛下似乎打算让他养什么来着？虫子？
还有……这就是对方叮嘱的大秘密么？在北坡矿山脚下，隐藏着这样一只耸人听闻的非人异类？
陛下仿佛看穿了他的想法，拍了拍他的肩膀道，“这位……帕莎女士，曾经也是一名赫赫有名的领主，虽然被魔鬼种下诅咒，变成了现在这模样，但内心仍然是人类，你无须害怕。”
“领、领主？”普瑞斯愣了下才回过神来。
“没错。”国王叹了口气，“边走边说吧。”
然后他听到了一个不可思议的故事，像帕莎这样的怪物还不止一个，四百年前她们曾经生活在蛮荒地，还建立起了自己的城镇，但最终没能敌过邪兽与魔鬼的双重侵袭。大部分人都死在荒野之中，只有极少数逃到了西境。诅咒让她们变成了怪物，并且永生不死，一直得背负着痛苦活下去。如今罗兰·温布顿接纳了这群幸存者，她们既是对抗魔鬼的盟友，也是灰堡治下的领民。
“原来……竟是这么回事。”普瑞斯喃喃道。
“然而你也看到了，她们的外形很容易让人联想到不好的东西，所以这件事暂时只能列位最高机密，目前仅有极少数人知道。”罗兰停顿片刻，目光一凝，“如果泄露出去的话，你应该知道后果。”
“臣绝对会守口如瓶的，陛下！”普瑞斯连忙强调道。尽管这段奇闻比老奶奶口中的那些惊悚故事还要匪夷所思，但此时他根本不想去计较里面有多少是真的，有多少是假的。陛下说是什么就是什么，这是忠臣最基本的行事准则。
“你明白就好。”陛下点点头。
肉瘤怪物……不对，是古代领主帕莎大人带着大家穿过一条长长的通道后，回身说道，“我们到了。”
展现在骑士面前的又是一个庞大的洞穴，光秃秃的地底陡然变得生机勃勃起来，先不说前所未见的植物和地下景观，光是在蘑菇丛中爬来爬去的巨大虫子，就足够令他目不转睛了。
大概是一时间受到刺激太多的缘故，普瑞斯发现自己反而没那么害怕了。
“这就是……您想要让我养的东西吗？”
国王陛下似乎一直在注意他的神情，此刻终于满意地点了点头，“不错，它叫橡胶虫，可以分泌一种用途极广的工业材料，其意义不亚于禽肉蛋食。探险队在大雪山深处发现了它，于是把这种新物种带了回来，可惜它只能存活于地底，因此便由居住在第三边陲城的幸存者暂管起来。”说到这儿对方将话题一转，“我听说你为了饲养鸡鸭，专门养了不少蚯蚓是吧？”
“呃……是。”普瑞斯好半天才跟上陛下的思路，“这样可以缩小它们的觅食区域，家禽长个头的速度也会快上许多。”
“而养这些虫子跟蚯蚓没什么区别——我不是说饲养方法，而是指本质。”罗兰抬脚踢翻一只趴伏在蘑菇上的橡胶虫，后者倒地时才有了反应，拖着硕大的肚皮爬进了草丛深处，“它们没有攻击性，喜好的食物就是这些蘑菇，体形虽大，却胆小无比，你不必担心它会咬你一口，只用定时采集它们肚子里的黏液就好。”
“黏……液？”
“见过奶牛没？牛不是重点，重点是它产出的东西。”
“您是说，挤出来吗？”
“如果你能找到挤的方法，那自然最好不过。”罗兰无声地笑了笑，“不过正如我所说的，虫子并不是重点，杀掉再取有时�