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另外，他面对的同类敌人大多是以骑兵和步兵为主，还未见识过这个时代的攻城武器。如果对方能架起扭力投石机，或者更先进的配重投石机，自己恐怕会遇上不小的麻烦——毕竟前装火炮向下射击十分不便，每次装填时需要将炮口重新扬起，炮弹还容易滚出炮膛。
开发一种更强大的火炮势在必行。
罗兰思索着，将自己需要的指标一条条列在纸上。
首先，它应该有足够的射程和威力，能在一千米外击穿混合种邪兽的甲壳，其次，它必须是后装弹药，可以自由调整俯仰角，同时具备快速射击的能力。最后，为了减少重复研发时间，在设计时应考虑一炮多用，既可以作为固定炮台压制敌人，也可以直接拉到船上，当作将来浅水重炮舰的主要武器。
所以它应该是一门大口径、长身管的重炮。
罗兰首先想到的是战列舰上那些十五六寸的庞然大物，射程高达数十公里，一次射击就能在地上挖出好几米的深坑，但他很快否决了这个不切实际的想法。加工方面虽然没有问题，可单凭边陲镇现在的材料水平，十炮里至少有九炮会炸膛，就算把管壁加厚到一米以上，造出来的东西也会因为无法挪动而失去实用价值。
他现在最多只能生产出纯度较高的熟铁和性能普通的钢材，方案还是保守点好。
罗兰最终将口径定在了“一百五十二毫米”这个神圣的数字上。
火炮采用立楔式炮闩，类似于一道可以上下滑动的门，放下时露出炮膛，装填炮弹，向上复位后实现闭锁，使火药燃气向前喷发。比起螺式炮闩和横楔式炮闩，它的击发速度最快，而且原理也十分简单，其机械结构在他心里早已滚瓜烂熟。
不过想要实现快速击发，火炮还得配备驻退复进机构，简单来说像是两根打气筒，一根填充油液，一根为复进簧或者气体。炮口后座时拉扯两筒连杆，同时压缩油液和复进机，油液用于缓冲后坐力，复进簧则完成蓄力，在炮击完毕后将炮管推回原位。
最后是炮弹。
既然用上了圣教炮，自然不能再满足于拙劣的实心铁球和纸包霰弹射击——罗兰出于稳妥考虑，决定同时开发两种定装炮弹，一种是放大版的子弹，弹头为实心金属；另一种是带触发引信的爆炸弹头，也就是后世的榴弹炮。毕竟后者存在一定技术难度，需要反复试验引信的可靠性，无法保证在邪魔之月前装配部队，所以先生产前者来解决有无问题是十分必要的。即便是实心弹头，用来对付移动缓慢的厚甲邪兽和固定的攻城器械也是轻而易举。
当然，无论是哪种炮弹，都需要消耗大量无烟火药。在两酸没有实现大规模生产前，新式火炮仅能作为特种武器使用，想要打出一场酣畅淋漓的炮火覆盖是不可能实现了。
就在这时，亲卫推门走了进来。
“殿下，有一封来自王都的密信。”
罗兰放下鹅毛笔，拆开信封。信件从头到尾没有署名，字迹也十分陌生，但仅仅一句话的内容表明这封信无疑是塔萨寄来的。
“一支千人左右的队伍于今日离开王都，向西境方向前进。”
第二百七十七章 剧院冲突
长歌要塞，戏剧院表演厅。
随着观众连绵不绝的口哨和喝彩声，幕布徐徐落下。梅伊抹了把额头上的汗，望着投来兴奋与期待目光的艾琳，微微点了两下头。
这份肯定让艾琳欢呼出声，待到幕布一落地，她便忍不住扑上前来，用力抱出了梅伊。
“哈哈哈，我真的演得可以吗！”
好烦，梅伊翻了个白眼，一把推开她，“还算是有些进步，可以独立登台了。”
“梅伊小姐，那……我呢？”另一名女巫扮演者萝夏小心翼翼地问。
“你还差得很远，”她毫不犹豫地说道，“表情僵硬、动作迟缓、台词没有注入感情、第二幕犯了两处错误，第四幕犯了一处，这是属于典型的没有熟记剧本。”
“哈哈，梅伊小姐还真是严格，”盖特摸着后脑勺道，“不过观众的反响似乎很不错，你们听，掌声现在还没有平息下来。”
“这些人大部分是从未进过剧院的平民，戏剧对他们来说是个新鲜玩意，”梅伊直言道，“如果寻常表演的话，那几次犯错足以让贵族发出嘘声了。”她顿了顿，“倘若你们想在演员这条路上走下去，就不要满足于一时的成功，只有不断提高自己，才能在剧台上站稳脚跟。”
“是，多谢您的指导！”众人齐齐低头道。
梅伊叹了口气，又来了，明明自己根本不能算是这帮人的戏剧导师。不过她也懒得在这种小事上计较，“行了，继续努力吧。《女巫日记》一直排到了九月，我们接下去还有好几轮要演。这是难得的机会，不要错过了。”
“是！”
梅伊是在一个月前接到教育部通知，让剧组全体成员前往长歌要塞演出的。所谓的全体成员，正是跟着她一同前往边境的几名杂牌演员，外加艾琳·希尔特。
或许是王子殿下和代理人培罗达成了协议，剧院专门清理出了一串空当，供剧组演出《女巫日记》三部曲。于是，这帮演技生疏、连新人都算不上的杂牌演员，就这样堂而皇之地登上了要塞剧院的大舞台。换作平时，他们即使是露个面的配角都不大可能被选上，如今却以重要角色的身份登台亮相，而且还和身为西境之星的自己携手演出，不得不让人感叹命运的无常。
回到后台，梅伊不禁皱起了眉头。
只见休息室里一群人吵吵闹闹，似乎在争执着什么，见到梅伊一行人出现，十多个人在一名女子的带领下围了上来。
这些人都是剧院的演员，领头的女子梅伊也认识，叫贝拉·迪恩，是一位有小名气的演员，和自己分属不同剧组。曾有一些贵族认为她是西境之星的最大竞争者，但事实上无论是演技还是名声，自己从来都牢牢压过对方一头。
“猜我看到了什么？”贝拉绕过梅伊，一步步走到艾琳面前，“一群从乡下小地方偷跑回来的蹩脚演员。”
“你说什么？”艾琳一脸纳闷道，而盖特和萝夏等人面色一僵，不禁倒退了两步。
“噗，”贝拉掩嘴道，“看看，她还不知道自己的身份。”这番话引起了众人的一阵哄笑，“那我就直说吧，长歌要塞这样的大城市根本不是你们该来的地方，而要塞剧院同样不欢迎这等低劣粗俗的三流表演。什么女巫日记，不过是几个丧家之犬的挣扎与哀嚎罢了。谁会有兴趣看这种倒胃口的戏剧？你们还是早点滚回边陲镇比较好。”
“你——”艾琳顿时涨红了脸，“什么叫三流表演，你没听见观众们的叫好声吗？”
“哈，观众？”贝拉不屑地讥讽道，“你管那些天天和泥巴、锄头、炉窑打交道的人叫观众？别笑掉我大牙了！就是抓几只猴子上去溜达一圈，他们也会大声喝彩好吗！如果不是门票免费，他们会有闲钱来看你们表演？”
“我……”艾琳张了张嘴，却不知道该怎么反驳好。
“剧院为了安排你们每周三场的表演，收入已经连续下跌了数成，连我们都受到了影响——只要和你们的戏剧排在一起，贵族就根本不会来看！”贝拉提高了声音，“有谁会愿意坐上满是泥屑和油污的椅子呢？换作是我，也不希望在一群乡巴佬狂欢后踏入满地狼藉的剧院。”
对方显然是来找碴的，梅伊想，小镇剧组的突然插入的确挤掉了不少人的出演机会，但贝拉·迪恩并未受到太多影响。从一些熟人那里打听到的消息，自己离开长歌要塞后，剧院就有意把她打造成新的西境之星，自然不可能取消她主演的戏剧。
那么贝拉的这番作为，目的就很明显了。她看似在呵斥艾琳等人，实际上是在针对自己——如果这些人退缩了，自己也没法一个人将女巫日记演下去，只能灰溜溜地返回边陲镇。如此一来，她就等于在正面交锋中击败了自己，还顺带恢复了其他演员出场的机会，威信必然会水涨船高，从而奠定新一代西境之星的地位。
可她从来不会让自己成为别人的垫脚石。
“剧院收入下降，你是认真的吗？”梅伊转过身，漫不经心道，“因为免去门票导致剧院入不敷出，你为何会得出这么天真的论断。剧院经营者无疑已与王子殿下、培罗大人达成了协议，所缺费用自然会由边陲镇市政厅补全。这是商业契约，不是过家家，你真该动动脑子，而不是凭着臆想在这里大喊大叫。”
“你……在胡说些什么！”
“另外，收入减少的只是你们这群演技低下的杂牌演员罢了，”她微微一笑，“我曾在王都的阿贝隆剧院演出过，那是一座露天剧院，表演当天不凑巧下起了细雨，然而贵族们依然坐满了全部席位。所以你说因为平民的原因而导致他们不愿前来观看表演？不，他们只是不大喜欢专程来欣赏一群猴子的演出罢了。”
“……”现场陷入了诡异的寂静中，不仅没人站出来指责她，甚至连辩解的人都没有。
“最后一点，你说《女巫日记》低劣粗俗，是丧家之犬的挣扎与哀嚎？”梅伊翘起嘴角，声音却冰冷到了极点，“我或许忘了告诉你，这个故事的剧本正是王子殿下撰写的，你想说殿下的想法低劣而粗俗吗？侮辱王室贵族，可是要判斩舌之刑，现在你仍打算坚持自己的观点吗？”她望向贝拉身后的人群，“或者你们之中有人想试试？”
在她的目光下，十多名演员纷纷向后退去。
“够了！”贝拉咬牙道，“你既然去了边陲镇，就不应该再回来！你以为我不知道吗，梅伊！你之所以会去那个破地方，根本不是为了见艾琳这个蠢货，而是为了拂晓——”
“啪！”
她的声音戛然而止，一个鲜红的手掌印浮