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“你画的这些图纸，是想用蒸汽机取代风帆为船只提供动力吗？”安娜的注意力很快被桌上的草图吸引了，“可是……”
“可是什么？”
“这两个轮子类似于划桨吧？转动时可以产生推力，但有一半露在外面，相当于浪费了一部分动力。为什么不把它全部埋入水中呢？”
“……”罗兰愣了愣，不知道该说什么好。生而知之的人不可能存在，也就是说，她单靠这瞬间的印象就作出了以上判断？他忽然升起了兴趣，“那你说该怎么办比较好？”
安娜思考了会儿，提起笔，开始在纸上画图。
罗兰撑住下巴，饶有兴致地欣赏着认真作图时的她——从发夹里滑落的刘海随着她的动作来回晃动，细长的睫毛时不时跳动两下，白皙的脸颊透露出自然的红润。虽然这个角度只能看到侧脸，但在光线的映衬下，从鼻梁到下巴再延伸至颈脖的这段轮廓形成了一道完美而柔和的曲线。
“要吃鱼片吗？”夜莺凑过来，将手插进两人中间。
“嗯，”安娜点点头，含住后者递过来的零食，“谢谢。”
视线被阻碍的罗兰咳嗽两声，只好将目光移回到桌面的那些画上。
一开始，安娜试图把明轮横置后完全埋入水中，不过这样一来，会导致船在靠岸时难以观察到转轮位置，容易使其撞在码头或栈桥上。
接着她将明轮布置到了船尾——这也是一种常见的做法，不过传动设置要复杂得多，毕竟笨重的蒸汽机不适合摆在船体末尾，如此一来传动轴和齿轮箱将占据船体相当大一部分位置。
而当罗兰看到她绘制的新图纸时，心中忍不住再次惊叹对方敏锐的思维能力。
安娜正在琢磨的这张草图已无限接近于单轴螺旋桨的布置，蒸汽机设置在船体底部，传动轴从水线以下伸出船体，末端连接着四片方形桨叶，看起来有点像风车。
“这样不知道能不能行，”她犹豫道，“按理说只要让桨片保持一个倾角，就能产生水平方向的分力，不过我缩减了一个明轮，光靠四块桨片可能无法推动船体。”
“当然可以，只需稍作修改就好。”罗兰接过安娜手中的鹅毛笔，画出螺旋桨原本的模样，“比起风车造型，这个形状的桨叶更适合在水中旋转。你的思路完全正确，不过契约上的要求是改造成明轮船，所以我们还是按第一种方法来做——这跟技术无关，而是一种商业策略。”他顿了顿，“我现在要去实测船体数据，你要和我一起来吗？”
安娜眨了眨那双蔚蓝色的眼睛，“嗯！”
掌握理论后，在实践中进行验证，才是最好的学习方法。
……
“夜莺？”
安娜跟着王子走到门口时，见夜莺仍在打量桌面上的那些图纸，忍不住开口道。
“啊，你们先走，我马上就来。”
她将手中的草图反复对比后，得出结论：不就是将轮子摆放的地方换了个位置吗？
第二百一十四章 王都行
商船队顺着赤水河支流北上，经过银光城后，驶入了通向王都的大运河。
塔萨记得曾在《灰堡编年史》上看过，两百年前这里还是一片荒地。为了将附近矿山开采出来的银矿运回王都，温布顿一世召集石匠会和近万杂工，费时二十年开凿出这条连接王都和银矿山的运河，而银矿山周边也逐渐形成了一座城市，后来被先王命名为银光城。
不过此时展现在他眼前的景象很难和两百年前的荒地联系在一起，运河两岸都是茂密的农田，再远一点，则是连成片的村庄。这让他不禁想起了边陲镇的王国大道，等到那条路修好时，恐怕绝境山脚下也会变得人烟密集吧。
“听说你以前就是王都人？”一位女子的声音从身后响起。
塔萨转过头，发现正是商队的主人玛格丽，他点点头，“在成为王宫侍卫前，我一直住在内城区。”
“重返故地的感觉如何？”
“老实说，还好，”他说，“如果不是殿下的安排，我宁愿待在边陲镇。王都虽然繁华，却让人有种呼吸不畅的感觉。”对于底层贵族来说更是如此，塔萨想。
“是吗？”玛格丽笑了笑，“你对罗兰殿下了解多少？”
“怎么了？”这个问题让他心里微微一凛。
“我觉得他真是个不可思议的人，明明在王都时风评极差，你应该也听过不少关于他的传闻，可是在边陲镇……完全不像是传言里所说的那样，无论行为还是想法都让人捉摸不透，”她顿了顿，“如果说蒸汽机只是他博学多才的证明，可为什么连他训练出来的战士都如此与众不同？”
塔萨瞄了眼那些坐在甲板上的第一军士兵——考虑到在王都附近活动应当尽可能隐蔽，他们没有配备火枪，也没有穿着统一的军装，而是换成了各式各样的皮甲，身后背着一杆木枪，看起来像是商队的护卫队。他们绝大部分是第一次远离西境，尽管颇为好奇地四处张望，议论纷纷，但没有一个人脱下鞋子，或是放下武器。
反观商队的雇佣兵，他们不少人为了躲避阳光，已经钻进船舱，留在甲板上的三四人则脱下鞋子，将碍手的武器解下来放到一旁，平躺在阴凉处。
“我也不大清楚，”塔萨无奈地摊手道。并非他想隐瞒，而是的确不知道——自从四王子到了边陲镇之后就和以前变得大不相同了，“大概殿下以前一直在伪装自己吧。”
“是……这样吗？”玛格丽对这个答案不置可否，她沉默了片刻，忽然伸出手指向前方，“看，那是王都的城墙，我们快到了。”
视野尽头处出现了一片朦胧的青灰色，光是站在这里，都能感受到城墙的宏伟——这是石匠会被解散前最杰出的作品，无论是高度还是厚度在灰堡都是首屈一指，听说城墙内部甚至留有房间和通道，可以容纳近千名士兵休息，从而实现无间隔巡逻和快速支援。
当城墙清晰的呈现在塔萨眼前时，逃民的身影也随之进入了他的视野。
大批平民聚集在王都郊区外，他们沿着城墙搭起了简易的棚子，棚子前的火坑里冒着白烟，似乎正在熬煮麦粥。就目前来看，这些人尚未断粮，气色也还不错。不过王都的救济粮食肯定不会无休止地发放下去，当贵族们挑选完合适的劳动力，就会派兵驱赶这些人离开了。
“你打算怎么做？”玛格丽好奇道，“派殿下的士兵前去宣传拉人吗？”
“不，那样效率低不说，而且很容易引起别人的注意，”塔萨摇头道，“想要在王都办事，要么买通官员，要么雇佣老鼠，你应该对此深有体会。”
“的确，”她笑了起来，“我本想提醒你两句，看来是不必要了。那么，如果有金钱上的需要，尽管来找我。”玛格丽递给他一块牌子，“只要亮出这个，商铺管理者就会立刻联系我。当然，百枚以下的金龙可以直接凭它支取。”
“谢谢。”塔萨接过令牌——那是一块深红色的石头，浑身剔透，末端刻着一行从未见过的文字。
“不用客气，”她轻笑道，“这些钱殿下都会连同利息一起偿还给我的。”
抵达运河码头后，塔萨让第一军士兵留在郊外等候消息，尽可能避开王城巡逻队的视线，自己则与商队一同进城。经过城门时，他注意到守卫的检查严格了许多，显然不想让东境的逃民混入城中。
进入城内，最先映入他眼中的便是一排高耸的绞架。
上面吊着四名双手被反绑的女子，在烈日暴晒下发出阵阵恶臭，这场面让塔萨顿时皱起了眉头。
“提费科在城里大肆搜捕女巫，她们都是被抓到的不幸者，”玛格丽叹了口气，“不过这么说也不准确，有的女巫不过是贵族玩腻了，正好趁此机会脱手。很难说到底是继续被囚禁在不见光的暗室里好，还是像这样早日摆脱痛苦比较好……不管怎么说，希望她们能获得安息。”
在边陲镇的半年时间里，塔萨已经认识到女巫并非像教会宣传的那样罪不可恕，她们除了拥有稀奇古怪的能力外，和常人没有什么区别。绞架上的女子从身形判断，最小的可能才十四五岁，这使他心里感到了一丝憋闷，那种喘不过气的感觉又回来了。
王都外城区和半年前变化不大，除了正对着城门的主道是青石路面外，其他岔路和小巷都是泥巴地。盛夏的阳光使地面泛起条条裂纹，只要有马车经过，便会扬起一阵黄尘。很难想象，王国的都城，竟然在市政建设上输给了西境之外的一个荒僻小镇。
越过两条街道后，商队一行人前往市场区，塔萨与玛格丽挥手告别，孤身拐入一条小巷之中。
他熟门熟路地来到“地下号手”酒馆门口，径直推门走入。
“嘿！这里晚上才营业！”有人喊道。
塔萨不理不睬，直接走到吧台前，对着埋头擦拭酒杯的壮汉沉声道：“还记得我吗？”
“你是哪个石头缝里蹦出来蚂蚱，没听到酒馆晚上才开张吗？”他不耐烦地放下酒杯，阴沉着脸抬起头，而整理桌椅的两名酒侍也围了过来，“现在我数三声——塔、塔萨大人？”
“是我，”塔萨往一旁吐了口唾沫，“我有桩好生意要交给你们。”
第二百一十五章 骷髅手指
将塔萨带到酒馆二楼的一间小房子里，壮汉吩咐酒侍继续打扫，随后关上了门。
这里是用来招待那些有特殊需求顾客的地方，一晚上只收二十五枚铜鹰，因此环境算不上多优雅。狭小的床上有股难闻的霉味，被褥皱巴巴的，像是很久没拿出去洗晒过了。满是裂纹的木桌缺了一角，裂纹里塞满了黑色的絮状物，桌面显得油腻而肮脏。不过塔萨也懒得计较，他一屁股坐在床边，静静等待对方开口。
“真是好久不见了，”壮汉咧嘴道，“自从纳吉大人取代您的位子后，怎么连酒馆都不�