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“他们唬你的，”萝夏反驳道，“只有房子才需要基础，躺在地上的东西，怎么都不会垮，要什么基础啊。”
“真的，他们用一种灰色的粉末和石头混在一起铺平，洒水后再用石滚子压来压去，直到地面平整。我开始以为这是种新的修路方式，但石匠说这是王子殿下交代的做法，似乎叫……水什么层，总之是基础啦！”艾琳背着手在最前方带路，长长的辫子顺着摆动晃来晃去，“以后等走的人和车多了，这里还会铺上石板地面，那才是真正的路。”
石板地面，梅伊心里冷笑了下，除了王都内城，还有哪座城市能将一片区域全部铺上石板？有这种宽阔平整的路面就够不错了。长歌要塞里都还有许多泥巴地呢。
随着深入小镇，她看到路两旁许多房子正在被拆除，有泥瓦房也有木房，虽然不是什么新房子，可远没到无法居住的程度，“他们这是因为挡住街道了，被领主赶走了吗？”
“不是，他们都搬去小区了。”
“小区？”梅伊问道，“那是什么？”
“新建的住宅区，在里面都是一模一样的砖石房子，”艾琳解释道，“所有原住民都能分到一套，到那时，小镇就没有透风漏雨的破房子了。”
所有人都能分到的砖石房？梅伊简直不敢相信自己的耳朵，这比石板地面还要夸张，她到底对建造这种房子的花费有概念吗？介于在菲林面前不好声张，梅伊只好把话都咽进肚子里。
街上行人很多，他们偶尔会停下脚步，向艾琳和菲林打招呼。梅伊发现，艾琳似乎也是所谓的教师。
“你不是要在这里演出戏剧吗？”她问，“为什么镇民都叫你为艾琳老师？”
“那是我的工作，戏剧不过是兼职而已，小镇可没有剧院，”艾琳将王子殿下的召见讲述了一遍，“虽然是露天演出，观众也是平民，但薪酬都按要塞的标准来算。我想，这也算是个不错的机会吧，至少能锻炼自己。”
“是啊是啊，能上台我就很满足了。”盖特和山姆连连点头道。
露天给平民演出！梅伊简直说话的力气都没有了，比起艾琳，她更搞不明白想出这个点子的王子殿下到底打算做什么，那些天天为了吃而活着的人能理解戏剧中的爱情和曲折吗？
就这样，一行人来到了一栋两层楼房前。
“这是教师楼，不过边陲镇目前只有九位教师，所以还留有不少空房，菲林为你们申请到了两套房子的暂住权，在表演期间，你们就住在这里吧。”艾琳递出两根钥匙，“盖特和山姆一间，萝夏和缇娜一间，呃，梅伊小姐的话……”
“我跟你住吧。”梅伊开口道。
“可是……”
“我来这里就是想看看剧院的同伴过得怎么样，”她微笑着说，“毕竟一起在剧院共事那么久，而且你很可能再也不会回到要塞，我想和你多聊聊。你总不会嫌弃我吧？”
“当然不会！”艾琳高兴地握住她的手，“我只是担心房间太小，你住不习惯。我也有好多表演上的事想要请教你呢！”说完她转过头，向其余四人说道，“大家先把行李先放了吧，然后去我家坐坐，一起细读下剧本。”
梅伊爬上二楼，跟着艾琳和菲林走进他们的新家。
她的最后一丝期望也破灭了。
虽然不想承认，但这间不大的屋子里确实透露出一种舒适干净的感觉，桌布和窗帘显然是新购置的，都是红白相间的薄棉布，地板扫得很干净，在客厅位置还铺着一块亚麻地毯。客厅矮桌上摆着几个奇特的杯子，一眼便吸引了梅伊的目光。她走上前拿起一个仔细查看，居然一时无法辨认出它的材质——重量较轻，有点像木头，但表面却是光滑的，而且颜色饱满绚丽，完全不像是平民用得起的廉价品。杯子上还画着图案，似乎是两个人偶亲热地贴在一起。
“很漂亮的杯子，对吧？”艾琳凑上来说道，“就是太贵了，在便民市场里卖五枚银狼一个，四个算一套，图案里的人姿势各不相同。菲林说是为了庆祝发薪日，硬要买下来送给我，结果一下就把全部薪酬都用掉了。那个傻瓜。”
“便民市场？”梅伊刻意忽略掉对方后半句。
“嗯！”她点头道，“领主大人在小镇广场开设的市场，售卖一些十分精美的日常用品，不过价格一点都不低，明天我可以带你去看看。”
梅伊心中五味杂陈，一切跟她预想的情况完全不一样。她原以为作为战败被俘，又没有赎金的骑士，即使被领主释放，日子肯定也过得十分艰苦。艾琳平日里就没有什么积蓄，所以除了陪他受苦外，帮不了他任何忙。
这时候自己给予的任何援助，对菲林·希尔特来说，都能起到雪中送炭的效果。如果能再进一步，凭借自己的影响力说服当地领主，让她赎回第一骑士，说不定就能将骑士的心扉彻底扭转。
可是……她发现自己的设想全部落空，对方根本不需要她的帮助，也能在边陲镇好好生活。
那么要回去吗？选择离开此地，将菲林和边陲镇一同遗忘。
梅伊陷入了迷茫之中。
第一百八十七章 新商团
待到夏天来临时，玛格丽的内河船队抵达了边陲镇。
罗兰特意在码头接待了女商人，顺带查看她带来的货物。
最重要的便是整整三船的硝石，如今边陲镇的火药基本已耗尽，连第一军的射击练习都停止了。虽然转轮步枪已开始小规模装备部队，但也只停留在练习换弹退弹、枪支保养和复装弹药上。现在有了这批硝石，终于可以恢复实弹射击训练了。
除了硝石外，她还依照约定带来了两船矿锭，主要是铁和铜，以及部分绿矾矿石，这些货物光是卸载都要花上两三天。
罗兰也将两台蒸汽机摆放在堆场醒目位置，并按惯例披上红布缎，系上了大红花，供玛格丽验收。事实上，西境工业公司将近一个月的时间磕磕绊绊只拼凑出了一台蒸汽机，这还是建立在上百块报废零件的基础上，所以罗兰不得不让安娜出马，对那些偏差不是太大的残次零件进行再加工，才使得第二台蒸汽机赶上了预定交付时间。
令罗兰感到意外的是，玛格丽这一次并不是独自前来，她还带来了王都的商人团。
交割完商品后，玛格丽一行人跟着罗兰回到城堡，在会客厅中享用丰盛的午餐。
“殿下，这位是霍格，我的老朋友，也是王都数一数二的矿业商人。”玛格丽一一介绍道，“这位是加摩尔，和玛尔兰同属于弦月湾商队，主营灰堡与峡湾的跨海贸易。他们对蒸汽机都十分感兴趣。我和他们相识多年，也不好意思再加价卖给他们，因此把他们带来介绍给您。”
“向您问安，尊敬的殿下，”挺着大肚子，满脸油光发亮的霍格开口道，“听玛格丽说，这种机器能取代人力，快速从矿井里抽水和运矿，而且还力大无穷，整天都不用休息？能让我亲眼看看吗？”
“当然可以，”罗兰抿了口葡萄酒，一开始他完全无法适应这酸涩的味道，现在也渐渐有些习惯了，“不过想要让它搬运矿石，还得配套安装轨道系统。吃过午餐后，我可以带你们去北坡矿山见识下。”
“殿下，我对您描述的蒸汽机用途感到十分好奇，它真的能被安装到帆船上，代替风帆驱动船只前进吗？”玛尔兰开口道，“如果是像海船那种三桅到四桅的大船呢？它的力气恐怕不够吧。”
“蒸汽机也和马匹一样，有的力气大，有的力气小，这取决于制造时的型号。当然，出力大的机器自然要更贵一些。而且一台不够，还可以上两台、上四台嘛。”罗兰笑着回答。
让蒸汽机上船，即使是最原始的明轮船，也是涉及动力、传动和操控的复杂系统，除了边陲镇以外，灰堡没有其他地方拥有改装的技术力量。而改造一艘这样的船只，花费必然会大大超过蒸汽机本身。
“既然如此，弦月湾商队也想向您订购这种机器。”加摩尔叉起一个刚出笼的包子塞进嘴里，被香浓的肉汁烫得眯起了眼睛。
果然物以类聚，人以群分，狗大户的朋友还是狗大户，连实际效果都不看，就直接拍板下单，仿佛完全不把上千金龙放在眼里。
罗兰摇了摇头，“可惜边陲镇人手不足，加上蒸汽机制造起来十分复杂，在完成玛格丽的订单前，恐怕很难赶制出额外的机器。”
“我可以提供给您人手，尊敬的殿下，”加摩尔拍了拍胸口，“无论是木匠还是铁匠，甚至是造船工人，我的港口里都有不少，而且还不用付工钱！”
“然后让他们学到制造方法后为你所用？”霍格插嘴道。
“不！当然不是！”他瞪圆眼睛道，“我怎么敢在王子殿下面前耍这种把戏。十年，殿下，”他张开两只手掌，“我愿意让他们为您工作十年，薪酬由我来支出。只有一个要求，就是由他们制造的蒸汽机优先售卖给弦月湾商队。”
这倒是个有趣的提议，罗兰想，类似于后世的技术合伙，自己只提供技术，并且赚取大头——当然，对方也可以尽快得到蒸汽机，而且十年后还能得到一批技术人员，这十年工人的薪酬就相当于技术购买费用了。
“先不用急着拍板，这些细节我们可以看过实物后再慢慢谈，”罗兰向下压压手，“而且我这里并不是只有蒸汽机值得购买，有些东西想必你们同样会感兴趣，例如这个。”他打了个响指，身边的侍卫从脚边木箱子里搬出一大堆东西，一件件摆在桌上。
“这些都是边陲镇的新商品，无论哪样都是质量上乘，价格公道，例如这个最简单的马克杯，”罗兰指着桌上颜色绚丽的杯子说道，“轻盈、美观，又不像水晶杯那样易碎。上面的图案可以定制，而且不沾水，极容易清洗。”
“不沾水？”玛格丽拿起一个杯子仔细打量。
“你可以用葡萄酒试试，”王子打趣道，“喝完�