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翱翔天空是人类自古以来的梦想，从滑翔翼到热气球，从飞艇到飞机，人们在摸索与挑战中付出了巨大的牺牲，也从未放弃过这方面的追求。这个世界虽有女巫存在，但飞翔仍是少数人的权利。通过高空视角所看到的景色，必然会让人留下深刻的印象。
“当然，只要让热空气充满这个气囊就行。”
罗兰让夜莺找来闪电和麦茜充当救急人员，万一发生意外，闪电和变成大号海雕的麦茜至少能保护他们两人安全落地。至于其他女巫，他决定还是暂时不叫的好，特别是温蒂和书卷，肯定会反对他的任何冒险行为——在她们两人眼里，自己是绝对不能有丝毫差错的。
第一百七十五章 热气球之旅
热气球的原理很简单，制作起来只有两个难点，一是燃烧装置，二是气囊。
第一点在没有压力容器提供气体燃料的情况下，单靠柴火或木炭来加热空气，效率低不说，受燃料限制也飞不了多远。这也是历史上很早就发现了热气球原理，但在实战中率先投入运用的却是氢气球的原因。所以罗兰干脆放弃燃烧装置，让安娜来点火加热。
气囊的难点在于密闭性，不过对于借鉴了前人经验的罗兰来说，这个问题很容易解决——采用夹层布料即可。气囊最外层为耐磨的帆布，中间衬有牛肠皮膜，内层为轻便的纱布，这样缝合起来即可防止漏气，同时不惧怕鸟类的啄击。
罗兰撑开气囊底部，让安娜往里面喷出温度和普通火焰接近的黑火，气囊慢慢鼓胀起来，看上去就像一只满是褶皱的冬瓜。考虑到热气球需要搭载两人升空，气囊最宽处直径足有五米，用掉了十二头牛的肠皮膜，缝制工作接近一周。如果不是管辖一地的领主，还真不一定造得起这样的大玩具。
“它是借助热气提供的浮力飞起来吗？”安娜问道，“我记得书里曾提到过，热空气总是向上升的。”
“没错，热空气上升，冷空气下沉是常见的自然现象。用粒子理论来解释，便是较热的空气小球运动加剧，向四周扩散的能力强，体积膨胀后密度会变小。对于周边没有变化的空气来说，它相当于变轻了，因此会上升。”
罗兰讲完原理后，发现除了安娜露出“原来如此”的表情外，其他三人都是一脸茫然，让他不禁暗自感叹天赋的重要性。
当气囊完全膨胀并向上浮起时，牵引绳索被缓缓拉直，罗兰率先翻入吊篮内，随后接过翻爬中的安娜。
“我还是有些担心，”夜莺不安道，“要不您让我先上去试一试吧。”
“相信我，不会出什么事的，”罗兰轻松地笑了笑，“而且就算发生意外，还有闪电在。”
“我会接住他们的，放心吧。”闪电拍了拍胸脯。
“还有我咕！”麦茜学着闪电的模样拍胸脯道。
随着一阵摇晃，热气球牵着吊篮离开地面，逐渐向上爬升。没多久，两人便越过了城堡顶端，小镇的全貌一一呈现在他们面前。
对罗兰而言，这样的景象不算陌生，毕竟他也是见过摩天大厦的人，但在安娜眼里，便是种与以往视角截然不同的全新体验了。她趴在吊篮边探头向外张望，一只手牢牢抓住罗兰的胳膊，显得既兴奋又紧张。
这还是罗兰第一次看到她露出这样的神情，大概双脚从未远离过地面的人，首次飞向天空时，都会产生轻微的恐高感吧。
不一会儿，吊篮下方用于拴住热气球的麻绳被拉到了极限，上升停止了。麻绳约五十米长，也就是后世十五六层楼的高度。罗兰让安娜减小火力，热气球最终悬停在空中。
闪电一开始时还寸步不离地守在吊篮边，见到篮子稳定后也放心下来，跟麦茜绕着热气球玩起了追逐游戏。
从这里向下望去，可以清晰地看到城堡屋顶、到处都在施工的小镇、由西往东流淌的赤水河，以及河边翠绿的农田。
“感觉如何？”
直到安娜缩回脑袋，罗兰才笑着问道。
“谢谢您的礼物，”她兴奋得说，“原来我也能飞这么高。”
“还可以更高，”罗兰贴着藤条吊篮侧壁坐下，“如果下面的麻绳再长点，飞个十倍于此的距离都没问题，不过越往上气流越复杂，安全性就难以保障了。而且这只是初级的飞行器，等以后造出了活塞机，普通人也能飞得比鸟更快，比鸟更高，再往后……”他抬头望了眼蔚蓝的天空，“人们甚至可以飞出这个世界，前往无边无际的太空。”
“……”安娜屏住了呼吸，她的眼眸里闪闪发亮，有什么东西呼之欲出。
“飞出世界我不敢保证，”罗兰被她的模样逗笑了，“但造出活塞机，让普通人能够像鸟儿一般飞翔，有生之年应该还是能做到的。”事实上有安娜在，加工能力已不存在瓶颈，目前的短板存在于材料性能上。劣质生铁可以凑合着造蒸汽机，熟铁可以造炮，用黑火冶炼出的钢造转轮枪械也问题不大，但内燃机的话，恐怕得需要高品质的铸铁、铸钢或铝了。“边陲镇能有现在的样子，这一切都是你的功劳，‘安娜小姐’。”
听到这句话后，安娜怔住了。过了好一会，她才靠坐过来，轻声开口道，“我的母亲死于一场火灾，可我不仅没有葬身于浓烟和烈火中，反而成为了女巫。有很长一段时间，我曾以为是我的觉醒导致了这场大火，也极度厌恶身为女巫的自己。被关在监牢里时，本想着这样或许能迎来解脱，您却把我从牢中救了出来，教导我如何使用能力……我没有想到，火焰除了带来焚毁和痛苦外，还可以有如此多的用处。”安娜顿了顿，“能遇上您，我应该感到万分满足的，可现在我发现自己的想法已经变了，有时候会觉得心里憋闷得难受，希望得到更多。”
她攀上罗兰的肩膀，“即使这样的话，您还想要聘用我吗？”
她的湖蓝色眼睛里波光粼粼，呼吸吹在脸上，有些痒痒的感觉。隔着单薄的衣物，他能感受到对方柔软的身躯和怦怦的心跳。尽管这样，她也没有避开目光的直视——在没有夜莺的时候，她总是充满热情和主动。
“外面有……”
罗兰还未说完，安娜已经封住了他的嘴唇。
分开后，他轻轻喘了口气，“我想要聘用你，一直。安娜小姐。”
“嗯。”
这一次，他主动低下头，和她贴拢在一起。
……
“咦，等等，”麦茜追了闪电一会儿，忽然在空中一个急停，望向空荡荡的吊篮，“他们不见了咕！”
“啊？”闪电偏头望了一眼，“他们只是坐下来了啦。”
“那样不就看不到外面的风景了吗？”
“风景随时都能看，但这样的机会可不多。”
“机会？”麦茜抖抖翅膀，落在闪电肩头，“不是很明白咕，要不要去看看他们咕？”
“那可不行，”闪电一把搂住鸽子，“这是一场神圣的仪式，是不能被打断的。”
“咕？”
“总之，以后你会明白的，这种时候，只要当没看到就好，这可是我爸爸——最伟大的探险家告诉我的。”闪电抛出麦茜，叉腰道，“现在快跑吧，换我来追你了！”
第一百七十六章 心底的答案
热气球在空中停留了半个时辰后，缓缓降落在城堡庭院内。
吊篮一落地，被热气球吸引目光的女巫们纷纷围了上去——比起最开始时只有夜莺在场，现在女巫联盟的成员基本已全部到齐，刚从市政厅返回的书卷甚至是一路小跑过来的。她问明情况后就一直担忧地望着天空，生怕这个巨大的球体坠落下来。
王子殿下刚爬出吊篮，书卷和温蒂立刻上去一阵说教，劝告对方不要以身犯险。王子辩解两句后，明智地用这个新奇的玩意引开了话题。夜莺觉得有些好笑，也准备迎上去时，忽然心中一僵，停在了原地。
她看到被罗兰殿下抱出吊篮的安娜眼睛里溢满了笑意，脸颊处染着一抹红晕。亚麻色的刘海被齐齐分到一边，头发上挂着个小巧的夹子，发出银闪闪的光芒。
夜莺想起了几天前他在厂房指导铁匠操作那些大块头机器时，顺手磨削的一块银锭。
那是殿下亲手制作的发夹？
其他女巫也嚷嚷着要乘坐热气球，很快，气囊再次鼓胀起来，这一次升空的是安娜和娜娜瓦。
夜莺站在人群外，怔怔地望着热气球越来越小。
她脑中全是安娜充满柔情的笑意。
平时脸上总是很平静淡然的安娜很少会露出这样的表情——夜莺随共助会流浪的旅途中，曾在大城市的街头巷尾见过不少类似的神情，她知道这意味着什么，显然殿下和安娜不是单纯地在上面看风景。尽管有闪电和麦茜在，他们不可能做到那一步，可这个念头一旦冒出来，便很难压制下去，她忽然觉得心里像空了一块似的。
虽然早就作好了决定，但真要面对这一刻时，夜莺发现自己远没有想象中的那么无所谓。
她走到一处角落，靠着围墙坐下，看着大家闹腾的模样，脑袋里一片空白。
热气球再次降下，娜娜瓦爬出吊篮后，抢到先机的叶子立刻坐了进去。
当夜莺回过神来时，罗兰已经不在庭院之中——大概被书卷说教一番后，他返回城堡忙自己的工作去了。她理应跟着前往办公室，守在王子身边，就像过去所做的那样。但夜莺站起身，却发现自己迈不开脚步——她实在不知道现在该用什么表情面对罗兰，就算进入迷雾后他根本看不到自己，可夜莺仍然清楚，对方开心的模样会让她更加难受。
就这样热气球上上下下，大概所有人都坐过一遍后，温蒂走了过来，“干吗待在这里，不上去试一试吗？从天空俯瞰小镇的感觉真是棒极了。”
如果说有什么比罗兰殿下更难面对的，就是安娜了。夜莺慌慌张张地站起身，“不行，我得回办公室了。”说完她进入迷雾，走出两步才发现，为什么要在庭院里使用