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曾经有一段日子；他非常疼爱杰西卡。那时他年纪还轻；事业上的成功还很有限。但是现在杰西卡１７岁了；养成了一种冷漠独立的性格；这当然不会有助于增进父母的疼爱。她还在上高中；对于人生的见解；完全是贵族那一套。她喜欢漂亮的衣服；不断要求添置新衣服。满脑袋装的是恋爱婚姻建立豪华小家庭的设想。在学校里她结识了一些比她家有钱的女孩子。她们的父亲都是当地生意兴隆的公司商号的老板或者合伙人；所以这些女孩言谈举止中带着富家女子的那种傲气。杰西卡在学校里只和这些人交往。
年轻的小赫斯渥２０岁了；在一家大房地产公司做事；很有发展前途。家庭开销他是一点不负担的。家里人认为他正在攒钱准备投资房地产。他有几分才能；十分虚荣；爱好寻欢作乐；不过迄今为止他还没有让这方面的爱好损害他的责任心；不管他有什么责任心。他在家里进进出出；忙着他自己想干或者爱干的事；有时跟他母亲说上几句；有时和他父亲聊聊某件小事。不过总的来说；他的话题不超过闲聊的范围。他并不向家里任何人暴露他内心的愿望；他也没发现家里有人对此特别关心。
赫斯渥太太是那种爱出风头的女人；不过多多少少总有一些懊丧；因为总是发现某人在某方面比她更胜一筹。她的生活知识包括了上流社会人们的日常生活。她想跻身那个社会；可至今尚未如愿。她并非缺乏自知之明；看不出她这辈子别指望梦想成真。她把希望寄托在女儿身上；指望通过杰西卡；她的社会地位能有所提高。如果小赫斯渥事业成功；她可以在人前炫耀一番。其实赫斯渥本人干得也不赖。她盼望他的那桩房地产小投机生意能成功。目前他的财产还不大；不过他的收入很可观；他与老板费支杰拉德和莫埃的关系稳固；这两位先生和他保持着一种友好随便的关系。
可想而知；这么几个人组成的家庭会有什么气氛。这种气氛可以从无数次谈话中感觉出来。而且每次谈话都是大同小异。
“明天我要去福克斯湖；“星期五晚上小乔治在饭桌上宣布。
“去那里干吗赫斯渥太太问道。
“埃迪。法华买了条新汽艇。他请我去看看这船怎么样。“
“花多少钱买的“他母亲问。
“２０００多元。他说那船很漂亮。“
“老法华一定在赚大钱；“赫斯渥插了一句。
“我想那不假。杰克告诉我说；他们正运货去澳大利亚。他还说；他们上周给开普敦运去了一大箱。“
“真是想不到；“赫斯渥太太说；“四年前他们还住在麦迪生大街的地下室呢。“
“杰克告诉我；他们开春要在罗贝街盖一栋六层楼的大楼。“
“真了不起；“杰西卡说。
这一次赫斯渥想早点离家。
“我想；我该去市里了。“他说着站起身来。
“星期一我们去不去麦克维克家呢“赫斯渥太太问道；她仍坐在那里没有站起来。
“去好了；“他无所谓地回答。
他们继续吃饭；他上楼去取帽子和大衣。不久大门咔嚓响了一下。
“我猜爸已经走了；“杰西卡说。
杰西卡的学校新闻是另一种闲聊内容。
“学校要在礼堂楼上演一出戏。“她有一天报告说；“我也要参加。“
“真的“她妈妈说。
“是真的；我要做一套新衣服。学校里好几个最出色的女孩都要参加演戏。巴麦小姐将演女主角波希霞。“
“是吗“赫斯渥太太说。
“他们还找了玛莎。格里娥参加。她自以为会演戏。“
“她家很穷；是吗“赫斯渥太太同情地说；“她家什么也没有；是吗“
“是啊；“杰西卡回答；“他们穷得像教堂里的老鼠。“
学校里的男孩子们不少为她的美貌倾倒。她对于他们掌握着最严格的分类标准。
“你觉得怎么样“有一天傍晚她对她妈妈说；“那个赫伯特。克兰想要和我交朋友呢。“
“他是谁啊；亲爱的“赫斯渥太太问。
“噢；无名之辈；“杰西卡说着噘起了她美丽的嘴唇；“他只是学校里的一个学生。他什么也没有。“
当肥皂厂主的儿子小布里福陪她回家时；她的态度就完全不一样了。赫斯渥太太正坐在三楼的摇椅里看书；正巧抬头朝窗外看。
“你刚才和谁在一起；杰西卡“杰西卡上楼来时；她问道。
“是布里福先生；妈妈；“她回答。
“是吗“赫斯渥太太说。
“是的。他想和我一起到公园去散散步；“杰西卡解释道；因为跑上楼来脸上现出了红晕。
“好吧；宝贝；“赫斯渥太太说；“别去太久了。“
当这两个人走在马路上时；赫斯渥太太很感兴趣地在窗口看着。这样的事情是她乐意看到的；是的；非常乐意。
赫斯渥在这样的气氛里已经生活了多年；从未费心去思索它。他天生不愿烦神去追求更完美的生活；除非那种生活就在面前；和他目前的生活对比鲜明。事实上；他有得有失：他对他们在日常琐事上的自私冷漠感到恼怒；但有时又为他们讲体面摆排场而欣欣然；因为在他看来这有助于提高他们的尊严和社会地位。他经营的酒家；那才是他生活的中心。他大部分时间都泡在那里。傍晚回家时；这家看上去还是很不错的。饭菜是一般仆人能烧出的那种；不过很少有令人难以下咽的时候。此外；对于儿女们的谈话；他也感兴趣；他们看上去气色总是那么好。赫太太爱虚荣；所以总是打扮得花枝招展的。赫斯渥认为；这总比朴素无华要好得多。他们之间已经谈不上爱情了；不过也没有很大的不满。她对任何事物都没有什么惊世骇俗的见解。他们之间谈得不多；所以不至于引起什么争执。照普通流行的说法；他们同床异梦。有时他会遇到某个年轻活泼风趣的女人；相形之下；他的太太似乎大大不如。但是这种艳遇引起的不满是短暂的；因为他必须考虑自己的社会地位和利害得失。他不能让他的家庭关系出毛病；因为这样会影响他和老板的关系；他们不希望出丑闻。担任像他这样职位的人必须举止庄重；名誉清白；有一个体面的家庭立脚。因此他一举一动都很谨慎。下午或者星期天需要到公共场所露面时；他总是带上妻子；有时还加上他的子女。他到当地的游乐场所或者到附近威司康星州的度假地去住上两天时；总是规规矩矩；彬彬有礼；只到人们通常去的地方闲逛；只做人们通常做的事。他知道这样做的必要性。
他所认识的许多中产阶级成员中；如果哪个有钱的家伙在私生活上遇到了麻烦；他总是摇摇头；这种事情不谈为妙。假如和那些可以算得上亲密朋友的人们谈起来；他会批评这事干得太愚蠢：“本来这事也算不得什么。。。。。。哪个男人不做这种事呢。。。。。。可是他为什么不小心一点呢一个男人再小心也不为过份的。“他对于那些犯了错误又被人发现的家伙是不同情的。
为了这个缘故；他仍然花点时间带他太太去交际应酬。要不是他有需要应酬的人；要不是还有一些和她在场不在场无关的娱乐；这人会朝她注目。她态度和气；爱慕虚荣；喜欢听人吹捧。他很清楚；这一切加在一起；有可能会给她那样家庭地位的妇女带来悲剧。就他的想法而言；他对女性没有多少信心。他的妻子从来不具有那种美德；可以赢得他这种人的信任和仰慕。他看得出；当她还热爱着他时；可以对她放心。可是一旦没有爱情来约束她。。。。。。那么；也许会出什么事的。
近一两年来；家庭开销似乎很大。杰西卡不断要添置漂亮的新衣服；赫斯渥太太不愿意让女儿盖过自己；所以也不断更新她的服饰。过去赫斯渥对此从来没有说过什么；可是有一天他发了点牢骚。
“这个月杰西卡要买套新衣服；“赫斯渥太太一天早上说道。
赫斯渥当时正穿着一件做工讲究的西装背心站在镜子前打扮。
“她不是才买了一套新衣服吗“他说。
“那套衣服是晚装；“他妻子心安理得地说道。
“看起来；“赫斯渥回答道；“她最近添衣服花的钱可不少了。“
“是啊；可是她现在比过去交往多了。“他妻子这么结束了这番谈话；不过她注意到他的语气里有一点以往没有的东西。
他是一个不常旅行的人。不过他如果出门的话；总是习惯地带上她。最近市议会安排了一次到费城的访查旅行；要去十天时间；赫斯渥也接到了邀请。
“那里没人认识我们；“一位市议员先生对他说。他的绅士外表几乎无法遮掩他满脸的无知和□□；头上总是戴着一顶非常气派的高顶丝礼帽。“我们可以好好乐一乐。“他的左眼牵动了一下；算是眨眼了。“你一定要和我们一起去；乔治。“第二天赫斯渥就把自己的打算告诉他妻子。
“我要离开一下；朱丽亚；“他说“去几天工夫。“
“去哪里“她抬起头来问道。
“去费城；是公事。“
她故意看着他；等着他的下文。
“这一次我不带你一起去了。“
“好吧；“她答道。不过他看得出；她心里对这事起了疑心。临走前；她又问了他几个问题；这使他很恼怒。他开始感到她是一个讨厌的包袱。
这次旅行；他玩得很痛快。到结束时；他还舍不得走。他并不是个喜欢支吾其辞的人；而又讨厌就这事作任何解释。所以他只笼统地讲了几句就把这事情搪塞过去了。但是赫斯渥太太在心里对这事琢磨了很久。她坐马车出门比以前频繁了；衣服穿得更考究了。她还经常上戏院看戏；要弥补自己这次的损失。
这种气氛很难称为家庭气氛。这种家庭生活靠习惯的力量和传统观念维系着；随着时间的推移；会变得越来越干枯。。。。。。最终成为一团火绒；很容易着火；把�