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沈赞疑惑地抬头，看了看宣鹤那张俊朗如玉的脸，迟疑道：“……哦，好。”
收了雨珠滚滚的伞，两人双双踏入高升客栈大堂。
一瞬间，静了喧嚣。
在座所有的人都噤了声，或吃惊，或困顿，皆朝二人注目。
沈赞看到这情况，便头疼，太招摇了，要命。
“我们……去那边坐，鹤兄。”沈赞只好轻声提醒宣鹤，后者却还气定神闲地扫视着大堂里的宾客，一点儿自觉都无。
宣鹤跟着沈赞默默地走到大堂最里的一张桌子前，落座。沈赞留给身后一干人一个僵直的背影，等了一会儿，大堂里才恢复到方才的热闹。心里暗暗吁了口气，沈赞这才露出笑脸，对宣鹤道：“喝不喝酒？”
宣鹤一僵，摇摇头道：“多谢，茶水便可。”
又想起那晚宣鹤酒醉后露出的睡颜，安静而无防备，沈赞心下窃笑，他是知道宣鹤不擅饮酒的，却还是忍不住出言戏谑。
眼尖儿的小二甩着抹布呵呵笑着便窜了过来，嗓子吊得又尖儿又细，“哟，沈公子，您可回来啦？怎么，吃点啥？嘿，这儿还有一位眼生儿的公子啊，怎么，您要点啥？”
嘴巴跟抹了蜜似的，小二狗腿得让沈赞想笑，于是便道：“要壶茶，再来一碟玲珑糕。”
“好嘞！”小二又把抹布甩呀甩的，一溜烟儿没影了。
“玲珑糕是什么？”宣鹤看着有趣的小二走远，如是问道。
沈赞觉得惊讶，他竟然连玲珑糕也不知道？
“这玲珑糕很有名，据说开朝第一任状元是吃了这糕中的榜。之后赶考的人都慕名前来吃糕，图个好寓意。怎么，鹤兄你没听说过？”
“没有。这科考与这糕并无多大关系吧？只是恰好吃糕的人中了状元罢了。要是人人都吃，岂不是人人都可考状元了？”宣鹤一本正经地驳道，眼里带着颇为严肃的说教色彩。他俨然把沈赞当作偏信这种歪说的人来训教了。
“哈哈哈……”沈赞笑得两肩直颤，实在忍不住笑意只好把头给低了下去。
宣鹤蹙眉道：“好笑吗？”
“哈……咳、哈哈……咳咳……”沈赞弯起那双带桃花的眼儿，道歉，“对、对不住，只是一时情不自禁罢了……”
啪！
猛地一记拍桌声。沈赞一激灵，顿时止住了笑声，脸色诧异地扭头。
“哼，大庭广众之下，身为一介读书人，嘻嘻笑笑，成何体统？！”
极度不满的责骂声。
沈赞瞬间冷下脸，回道：“王公子，我笑我的，与你何干？要是觉得这大堂吵闹，回你自己的屋子看书去，何必在此给自己找不自在？污了你的眼，我们可不负责。”
王抟则手执书卷，脸色铁青，眼里血丝暴怒，狠狠地盯着沈赞道：“长了一张狐媚脸，哪里像读书人？成天鬼鬼祟祟不见人影，举止轻浮，背地里不知做些什么龌龊事，简直丢我们读书人的脸！”
句句直戳沈赞的心窝，评论他的长相，他的行为，又道貌岸然地把立场抬升到“我们读书人”层面，这些都是沈赞最无法忍受的，刚想发作，却瞥见宣鹤略有所思地盯着王抟则，心中一惊，沈赞便只好道：“哼，疯言疯语，甚是无聊。”
逼迫自己转回身，沈赞告诫自己莫和这等人一般见识。
“那人是谁？为何针对你？”宣鹤明显有了想法，把目光重新移回沈赞身上，一双墨黑的眸，深深地看到了沈赞心底。
沈赞叹气，道：“小人的嫉妒罢了。我已习惯，人嘛，总是见不得别人比自己出色。”
宣鹤看了沈赞好一会儿，才有些好笑道，“你在间接地夸自己？”
沈赞抿着唇，故作生气道：“我是这样的人吗？我明明是在直截了当地夸自己。”
这时，小二端着茶水与玲珑糕上来了。
“吃吃看。”沈赞把糕推到宣鹤跟前。
读书人总是差不多的，在学问上，骨气硬得很，见不得半点闲言碎语，在做人上，又很唯唯诺诺，生怕走错一招棋，输了自己的一生。王抟则王公子是另类，骂骂咧咧见不惯沈赞。店中其他考生也见不惯沈赞呐，可惜又有谁真的敢站出来开骂的？
沈赞吃着玲珑糕，早已把方才听到的毁谤之言抛诸脑后。他发现，自己竟会在宣鹤面前，收敛自己本性中的坏脾气，这着实奇怪。
“嘿嘿嘿嘿……”一串毛骨悚然的笑声飘了过来。
沈赞还未咽下最后一口玲珑糕，吓得够呛。
高升客栈的宋掌柜佝偻着背站在桌旁，一双干巴巴的老手互搓着，显得十分恭维。
“沈公子啊，您可真是好文采，好学问啊！简直是百年难遇的奇才啊，小的活到这时候才算开眼呐，啥叫天上掉下的文曲星，那可不就是您嘛……”宋掌柜一说起拍马溜须的话，就止不住。
沈赞与宣鹤对视一眼，道：“掌柜的，有正事儿就说，别绕圈子。”
宋掌柜从袖子里掏出一锭银子，轻轻地摆在桌上，道：“这银子是您的了，您那文章，又是第一！”
沈赞“哦”了一声，泰然自若地收起了银子，结果又听见身后一记拍桌声。
“我说掌柜的，这银子怎么又是他的了？回回都是他，我看他到底是有多大能耐？我就不信在座其他人的文章，没他写得好！”王抟则再度发作，这回扯上了众人，底气很足。
明显的，一堂子的读书人，个个都对自己的学问信心满满，谁会承认他人的学识在自己之上？毕竟此刻，他们的地位都是相同的，都是赶考生。
宋掌柜见一屋子的人虎视眈眈地瞅着他，心里发慌，读书人不要命起来，可真的不要命啊。
“我、我又不是瞎、瞎评的！我可是有、有高人鉴定的！”结结巴巴的，宋掌柜冒出这么一句。
高升客栈历史悠久，留宿过几代状元爷，名头极响。这祖业传到宋掌柜手里，更是发扬光大。宋掌柜发明了个“才学比试”，科考前几月，每十天出一道题。参加的书生隔一天把文章交上来，赢得第一的，宋掌柜就奖他一锭银子，再免去这天的伙食钱。对于穷酸落魄的读书人来说，这简直是天上掉馅儿饼的好事。几乎整个客栈的书生都参与了。其实宋掌柜这么做，自有他的道理。如今科考不止是读书人的事，更是全京城的事。赌坊拿这些考生做赌注，买一赔一百的事常常有。宋掌柜近水楼台，靠这么个比试先摸清了住在自己店里的书生的底细，到时下注赢钱，好有把握。
只是今年，比到现在，将银子收入囊中的，一直是沈赞。这就是为何沈赞招其他人嫌的根本原因了。
“那高人是谁？把他叫出来！他怎么就知道我们的文章不如沈赞的了？！”王抟则叫嚷着，不肯就此罢休，怕是早前积怨全在这刻发泄了。
“对啊，把那高人叫出来！叫出来！”店里其他人被煽风点火，跟着吵嚷。
宋掌柜连连擦汗，道：“这、这高人怎么可能过来呢？他能抽空看完这些文章，已是恩赐了啊！这……”
沈赞其实很感兴趣，他在想，到底是谁，总是把他的文章评个第一，他可要好好谢谢他。
王抟则立起来，道：“宋掌柜，你要是不说，我们可不会就此罢休！”
这么一逼，宋掌柜只好全盘托出了，“哎！那人、那人……其实是、是贺相啊！咱们当朝的右丞相，贺玄贺大人呐！”
此言一出，一片哗然。
王抟则被震惊得哑口无言，呆立在那里。
众人面面相觑，有些怀疑。
宋掌柜只好继续道：“我可是花了好些银子去打点的啊，托贺相身边的那位贴身总管说了好些好话，贺相这才答应点评这些文章的啊！就连考题，其实也是贺相亲自出的啊！”
早在暗中观察这届的考生，依照贺相的脾性，也不无可能。贺相爱才如命，唯贤是举，这么做也是怕一不小心漏掉真的人才。
众人即使不相信宋掌柜的话，也不再起哄。贺相毕竟是人人仰慕钦佩的好官，总不能抹黑了他吧？
“呵呵……”沈赞转着手中的茶杯，玩味儿地笑，“真没想到，原来是贺相……”
宣鹤看着他，问道：“有何问题？”
沈赞灌下那口茶水，亮起一双眼，勾勾唇角道：“我要好好谢谢他。没有他，我的生计真成问题。”
“那也是你的真才实学换来的，与他无关吧？”
“不，世上若没有伯乐，何来千里马呢？”
宣鹤讶然，这时沈赞倒是谦虚了，“千里马常有，伯乐不常有，你是这意思？”
沈赞点点头，由衷地感叹道：“贺相确实是个好官，位居一品，却不端架子，竟肯在百忙中抽身阅读这些文章，难能可贵啊。”
宣鹤只是点头，并不附和，
沈赞心情甚好，叫了壶酒，一个人一杯接一杯地喝。
“少喝些，会醉。”宣鹤劝他。
沈赞瞥他一眼，赌气似的，把嘴凑到细颈壶嘴上，直接仰头便灌。
“你……”宣鹤竟把他没办法。
这时从门外急匆匆走进一个人，宋掌柜一看，连忙迎上去。
“唉哟，总管大人，您怎么来了？小店简直蓬荜生辉啊！”
“什么总管不总管的？都说了几次，我不是总管！叫我欢喜就好！”
似乎听到什么熟悉词儿，沈赞迷瞪地转过身去，用半醉的眼一瞧，欢喜？！
宋掌柜朗声道：“各位，各位，都停一下啊，我来介绍一下，这位，就是丞相府的总管大人！他可是贺相身前的大红人啊！”
“屁，什么乱七八糟的？我是来找我家少爷的！”欢喜骂道，这掌柜可真烦人。
大堂里又是一阵哄乱。
沈赞好像听明白了什么，他转过头去看看一脸淡漠的宣鹤，又瞧了瞧远处着急寻望的欢喜——