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不久，匈奴和乌桓果然接连侵犯北方。汉光武帝派他去守襄国（今河北邢台西南）。匈 奴和乌桓跟汉兵接触了一下，就逃走了。
北方平定下来不久，南边五溪（在今湖南、贵州交界的地方）有一个部族，打到了临沅 县，汉光武帝两次派兵征讨，都被五溪部族打败。
汉光武帝为了这件事很担忧。那时候马援已经六十二岁了，但还是请求让他带兵去打仗。
汉光武帝瞧了瞧马援，见他的胡子都白了，说：“将军老了，还是别去吧！”
可是马援不服老，就在殿前穿上铠甲，跨上战马，雄赳赳地来回跑了一转。
汉光武帝不禁赞叹说：“好硬朗的老人家！”就派他带领马武、耿舒两名将军和四万人 马去攻打五溪。
马援的军队到了五溪，因为不适应南方的气候，有好些兵士中暑死去，马援自己也得了 病。有人向汉光武帝挑拨是非，说是马援指挥错误。汉光武帝就派中郎将梁松去责问马援， 并且去监督马援的军队。
梁松是汉光武帝的女婿，一向骄横自大。梁松的父亲原来是马援的朋友。马援看不惯梁 松那股骄横劲儿，曾经批评过他，梁松从此记下了恨。
梁松到了五溪，马援已经害病死了。但是梁松还不肯罢休，向汉光武帝告了一状，说马 援不但指挥作战犯了错误，而且上次在南方的时候，私下里搜刮了大批珍珠。跟马援一起的 马武也跟着一起诬陷，说马援回家时确实装了整整一车珍珠。
这一下，汉光武帝真的相信了，下令革了马援的爵位（马援本来封新息侯），还要追查 马援的罪。
赶到马援的棺材运到家里，他妻子马夫人不敢报丧，偷偷地把棺材埋在城外，连以前跟 马援要好的朋友和宾客也不敢上马家吊丧。
马夫人亲自到宫里向汉光武帝去请罪，汉光武帝怒气冲冲地把梁松的奏章扔给她。马夫 人一看到奏章，才知道她丈夫受了天大的冤屈。
原来马援在南方的时候，害了风湿症。有人告诉他，当地出产的薏苡（音ｙì－ｙǐ， 又叫米仁）可以治风湿。马援吃了一点，果然见效，回家的时候，叫人买了一批颗粒大的薏 苡，用车装了带回来。
梁松、马武偷眼看到过这些东西，就捕风捉影，把薏苡说成珍珠，告了马援一状，害得 马援革了爵位，坏了名誉。
马夫人一连六次向汉光武帝上奏章申诉。还有一个名叫朱勃的人，听到马援的冤屈，也 大胆地上了奏章替马援申冤。
汉光武帝看了马夫人和朱勃的奏章，才准许马家把马援安葬，也不再追查马援的罪。
上下五千年
７９ 取经求佛像
汉光武帝到了六十三岁，害病死去。太子刘庄即位，就是汉明帝。
有一次，汉明帝做了个梦，梦里看见有个金人，头顶上有一道白光，绕着殿飞行，忽然 升到天空，往西去了。
第二天，他把这个梦告诉大臣们，许多大臣说不出那个头顶发光的金人是谁。
有个博士傅毅说：“天竺有神名叫佛。陛下梦见的金人准是天竺的佛。”
傅毅所说的天竺，也叫身毒（音ｙｕáｎ－ｄú），是佛教创始人释迦牟尼出生的地方 （天竺是古代印度的别称，释迦牟尼出生在古印度北部迦毗罗卫国，在今尼泊尔境内）。释 迦牟尼约出生在公元前５６５年），原是个王子。传说他在二十九岁那年，抛弃了王族的舒 适生活，出家修道。他创立了一个宗教，叫做佛教。
释迦牟尼到处宣传佛教的道理。他传教四十多年，收了不少信徒，大家尊称他“佛 陀”。他死了以后，他的弟子把他生前的学说记载下来，编成了经，这就是佛经。
傅毅的话，引起了汉明帝的好奇心。他就派蔡愔（音ｙǐｎ）和秦景两名官员到天竺去 求佛经。
蔡愔和秦景经过千山万水，终于到达了天竺国。天竺人听到中国派使者来求佛经，表示 欢迎。天竺有两个沙门（就是高级僧人），一个名叫摄摩腾，一个叫竺法兰，帮助蔡愔和秦 景懂得了一些佛教的道理。蔡愔和秦景就邀请他们到中国来。
公元６７年，蔡愔、秦景带着两个沙门，用白马驮着一幅佛像和四十二章佛经，经过西 域，回到了洛阳。
汉明帝并不懂佛经，对佛教的道理也不清楚，但是对送经前来的两位沙门倒很尊敬。第 二年，他命令在洛阳城的西面按照天竺的式样，造一座佛寺，把送经的白马也供养在那儿， 这座寺就叫白马寺（在今洛阳市东）。
汉明帝并不懂佛经，王公大臣也不相信佛教，到白马寺里去烧香的人不多。只有楚王刘 英倒十分重视，专门派使者到洛阳，向两位沙门请教。两个沙门就画了一幅佛像，抄了一章 佛经交给使者。
使者回到楚王的封国，楚王刘英真的在宫里供起佛像来，早晚礼拜。
楚王刘英是个有野心的人，他借着信佛的名义，结交一批方士，还用各种迷信的手法欺 骗人。
公元７０年，有人向汉明帝告发，说楚王刘英纠集党徒，自己设置官员，想造反。汉明 帝派人一调查，认为刘英确实有谋反的情节，就把楚王的王位革了，把他送到丹阳。刘英到 了那儿，自己觉得罪行严重，就自杀了。
汉明帝还派人专门查办跟刘英有往来的人。楚王刘英曾经把全国有名的人编在一本名册 里。这个名册被搜查出来后，官府就按照名册一个个逮了来，受到牵连的人很多。这样搞了 一年多，逼死了不少人。
后来，有个大臣劝说汉明帝，认为被逮的大多是受冤屈的人。汉明帝亲自查问一下，果 然发现洛阳监狱关着一千多无辜受累的人。他才下了一道诏书，把他们赦免。
汉明帝虽然派人求经取佛像，但他其实并不相信佛教，倒是提倡儒家学说的。他还亲自 到太学（我国古代的大学）去讲过经（这里指儒家的经典书）。据说去听讲的和观看的，竟 有十万人之多。
上下五千年
８０ 班超投笔从军
汉光武帝建立东汉王朝以后，请了一个大学问家班彪整理西汉的历史。班彪有两个儿子 名叫班固、班超，一个女儿叫班昭，从小都跟父亲学习文学和历史。
班彪死了以后，汉明帝叫班固做兰台令史，继续完成他父亲所编写的历史书籍，就是 《汉书》（一部记载西汉历史的书）。班超跟着他哥哥做抄写工作。哥儿俩都很有学问，可 是性情不一样，班固喜欢研究百家学说，专心致志写他的《汉书》。班超可不愿意老伏在案 头写东西。他听到匈奴不断地侵扰边疆，掠夺居民和牲口，就扔了笔，气愤地说：“大丈夫 应当像张骞那样到塞外去立功，怎么能老死在书房里呢。”
就这样，他决心抛弃他的案头工作去从军（文言叫做“投笔从戎”）。
公元７３年，大将军窦固出兵打匈奴，班超在他手下担任个代理司马，立了战功。
窦固为了抵抗匈奴，想采用汉武帝的办法，派人联络西域各国，共同对付匈奴。他赏识 班超的才干，派班超担任使者到西域去。
班超带着随从人员三十六个先到了鄯善（在今新疆境内鄯音ｓｈàｎ）。鄯善原来是归 附匈奴的，因为匈奴逼他们纳税进贡，勒索财物，鄯善王很不满意。但是这几十年来，汉朝 顾不到西域那一边，他只好勉强听匈奴的命令，这次看到汉朝派了使者来，他就挺殷勤地招 待着他们。
过了几天，班超发现鄯善王对待他们忽然冷淡起来。他起了疑心，跟随从的人员说： “你们看得出来吗？鄯善王对待咱们跟前几天不一样，我猜想一定是匈奴的使者到了这儿。”
话虽这样说，毕竟只是一种猜想。刚巧鄯善王的仆人送酒食来。班超装得早就知道的样 子说：“匈奴的使者已经来了几天？住在什么地方？”
鄯善王和匈奴使者打交道，本来是瞒着班超的。那个仆人给班超一吓，以为班超已知道 这件事，只好老实回答说：
“来了三天了，他们住的地方离这儿三十里地。”
班超把那个仆人扣留起来，立刻召集三十六个随从人员，对他们说：“大家跟我一起来 到西域，无非是想立功报国。现在匈奴使者才到几天，鄯善王的态度就变了。要是他把我们 抓起来送给匈奴人，我们的尸骨也不能回乡了。你们看怎么办？”
大家都说：“现在情况危急，死活全凭你啦！”
班超说：“大丈夫不进老虎洞，怎能掏得到小老虎（文言是‘不入虎穴，焉得虎 子’）？现在只有一个办法，趁着黑夜，到匈奴的帐篷周围，一面放火，一面进攻。他们不 知道咱们有多少人马，一定着慌。只要杀了匈奴的使者，事情就好办了。”
大家说：“好，就这样拼一拼吧！”
到了半夜里，班超率领着三十六个壮士偷袭匈奴的帐篷。那天晚上，正赶着刮大风。班 超吩咐十个壮士拿着鼓躲在匈奴的帐篷后面，二十个壮士埋伏在帐篷前面，自己跟其余六个 人顺风放火。火一烧起来，十个人同时擂鼓、呐喊，其余二十个人大喊大叫地杀进帐篷。
匈奴人从梦里惊醒，到处乱窜。班超打头冲进帐篷，其余的壮士跟着班超杀进去，杀了 匈奴使者和三十多个随从，把所有帐篷都烧了。
班超回到自己的营房里，天刚发白。班超请鄯善王过来。鄯善王一看到匈奴的使者已被 班超杀了，就对班超表示愿意服从汉朝的命令。
班超回到汉朝，汉明帝提拔班超做军司马，又派他到于阗去。明帝叫他多带点人马，班 超说：“于阗国家大，路程又远，就是多带几百人去，也不顶事。如果遇到什么意外，人多 反而添麻烦。”
结果，班超还是带了原来的三十六个人到于阗去。
于阗王见班超带的人少，接见的时候，并不怎么热情。班超劝他脱离匈奴，跟汉朝交 好。他决定不下，找巫师向神请示。
那个巫师本来反对于阗王跟汉朝友好，他装神弄鬼，对于阗王说：“你为什么要结交汉 朝？汉朝使者那匹浅黑色的马还不错，可