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牛氏收拾完毕，端了半脚盆热水进来上马桶洗屁股，准备睡觉。看见小儿子在哭，以为是大儿子欺负他了，便坐在马桶上教训大儿子。大儿子委屈地喊冤，牛氏一听是老二动的手，也无话可说。老二觉得无趣，厉声叫两个儿子立刻睡觉，不许再有声音出来。牛氏洗完了屁股，要去倒水，老二突然性起，伸手拉住了牛氏就往床上拖，牛氏不耐烦地说：〃两个娃儿还没睡着呢，发什么疯？〃老二侧过头来，见两个儿子都瞪着大眼睛看他，自己也忍不住笑了，扑哧一声吹了灯，在黑暗中嘀咕道：〃我日你亲娘，有什么好看的。〃
牛氏第二天趁老二不在家，偷偷地跑去杨家，向杨希伯报告老二他们初十的计划。杨希伯捻着那一小撮山羊胡子，笑着说：〃到了初十那一天，他们又能怎么样。烧教堂，打教民，我姓杨的不信邪，就让他们试试看。〃牛氏苦着脸说：〃这一次恐怕是真的，我们家老二说得有鼻子有眼。〃杨希伯鼻子里吭了一声：〃你男人哪次不是说得有鼻子有眼？〃
杨希伯压根不把老二放在眼里，年轻的时候，他也是一条在街面上混出来的汉子。牛氏前言不搭后语地说着，越说，他越觉得不会有什么事。胡大少和教民作对从来没沾过什么大便宜，他杨希伯难道还怕了胡大少不成。然而当杨希伯听牛氏说袁举人的儿子袁春芳公子也凑在了一起，心头不由地一怔。如果举人老爷的公子也参与了这一阴谋，事情恐怕就真有些严重。袁举人可是能在县太爷那里说上话的角色。杨希伯皱着眉头对牛氏说：〃你能肯定，袁春芳那小子，也和你男人，还有那胡大少在一起？〃
牛氏红着脸说：〃要不是有袁公子，我干嘛要来告诉你表舅呢？〃
杨希伯沉思着点点头，他仍然有些不相信地说：〃你男人真要想杀我，难道你会不愿意？〃
牛氏的脸色更红了，她急得张嘴结舌，不知怎么向杨希伯解释才好。杨希伯忽然想明白，他伸出手，在牛氏的脸蛋上捏了一把。〃我知道你怎么想的，你是怕事情根本不会成，你男人却吃了官司，是不是？老二那个杂种，还有那个什么胡大少，迟早有一天，我姓杨的有好戏让他们看的，〃杨希伯看见牛氏吓得脸色由红变白，又恶狠狠地加了一句，〃老子这就上县衙门去告他们去。〃
6
霍管带正躺在炕床上过着隐，小喜子在一旁打烟泡。小喜子曾是醉仙居里一位很不出色的小妓，霍管带喜欢她的烟泡烧得好，便把她从妓院接了出来，在离武庙不远的地方，租了间小屋供起来。朱师爷奉了董知县的命令，去请霍管带，在防营前面下了轿子，那些营兵见了朱师爷，推说霍管带留下话来，说他身子骨不舒服，不见客，板着脸便要撵朱师爷走。霍管带是地方的军事长官，按理也归董知县管，但霍管带仗着自己是旗人，又有一位堂兄在京城做事，根本就不把小小的一个县大爷放在眼里。朱师爷知道秀才碰到兵，有理说不清，和这些吃粮当差的大兵没什么好说的，掉头便往花柳巷走，他吃准了霍管带肯定在那。
〃霍大人，〃朱师爷当年和小喜子也有过一手，霍管带金屋藏娇后，他没胆子和霍管带争风吃醋，然而这地方他却也不是第一次来了，因此大大咧咧地便走了进去，〃我知道霍大人准在这，怎么样，叫我猜到了。〃
霍管带一见是朱师爷，有些尴尬，支撑起身体。那朱师爷是一肚子心计的人，连忙说：〃霍大人快躺下，躺下，过完了瘾再说。〃
〃朱师爷，什么事呀，有劳大驾屁颠颠地跑到我这小地方来，〃小喜子嗲声嗲气地说，〃无事不登三宝殿，有什么话你就说吧。〃
朱师爷笑着说：〃不急，不急，天大的事，也等霍大人过足了瘾再说。〃
霍管带狠狠地抽了一盅，精神焕发，坐了起来。〃是不是董知县有请，你看，我就知道是那姓董的有事，〃他端起茶碗，慢吞吞地喝了一口茶，继续说，〃还是你朱师爷知道我的为人，来，公急不如私急，你也躺过来抽两口。就你那句话，任凭他天大的事，咱们过足了瘾再说。〃
朱师爷知道今天要想请动霍管带，这两口大烟是免不了的，他没什么太大的鸦片瘾，然而恭敬不如从命，客随主便，便坐到了炕沿上。小喜子已把烟枪递了过来，朱师爷接过烟枪，往炕上虾一样一躺，不重不轻地吸了一口，没想到竟呛住了，一连串地咳了一阵，他笑着对霍管带说：〃好土，这是洋土，还是川土、云土？劲可真够大的！老怡和行的，难怪难怪，只有洋土，才有这么大的劲。你知道，霍大人，本来董知县想亲自来请，但想到这样的地方，怕霍大人有所不便，董知县他自然不敢随便出入。〃
〃不碍事，不碍事的，〃霍管带嘿嘿地笑着。
〃在你霍大人，那当然是不碍事的，可对董知县来说，你霍大人的地盘，他不能不有所顾忌。我朱某人就顾不了许多了，既然今天是有要事一定要请霍大人，我便也只有拼着惹你霍大人生一回气，冒昧走这一趟了。〃
霍管带让朱师爷一番话说得心痒痒的，正好大烟的劲也到位了，得意忘形地哈哈大笑。〃你龟儿子的真会说笑，其实县爷真要我去，我还是会去的。大家都是吃公家饭的，有什么事，不好商量？小喜子，这烟具也不用收了，待会儿我回来，还得过他娘的瘾呢？〃
朱师爷和霍管带一人一顶轿子来到县衙门。董知县和袁举人在花厅已经恭候多时，左等不来，右等不来，董知县的脸上露出了不高兴。在一旁等着的还有一位鲁师爷，这鲁师爷和朱师爷一向有些小纠葛，霍管带迟迟不来，鲁师爷便趁机说了朱师爷几句不是。袁举人对霍管带也有成见，言语中也流露出了不敬，这袁举人可以算是董知县的幕僚，是梅城内唯一的举人老爷。他本也是当过官的出身，当的是京官，可惜日子太短，还没成什么气候，便被莫名其妙地贬了官。袁举人仕途受阻，只得在本城靠过去的功名充当绅士，按资历他似乎比董知县还老，然而他毕竟是被贬的官，硬不起来。
霍管带进了花厅，一边和诸位招呼，一边赔不是。〃既然县爷有要事找，我霍某人只得抱病前来了，〃霍管带神色严肃地说着，〃县爷有什么吩咐？〃
董知县哭笑不得地说：〃霍大人，时到今日，你恐怕生不得病了。如今这民教之争，已到了水火不容的地步。霍大人大概还不知道，这梅城已见到了好几张匿名的揭帖，说是在初十庙会那天，要烧教堂，要杀洋人，打教民。这事可得千万当心，事情真闹起来，你我怕是担当不起的。〃
〃真是胡闹，〃霍大人一听是这事，根本不往心上去，〃县爷，在下立刻派人去捉拿贴揭帖的刁民，多抓他几个，初十那天，统统关在大牢里，我倒要看看他们还有什么好闹的。〃
朱师爷连连点头，他知道事情不会这么简单，笑眯眯地说：〃霍管带说的极是，然而这揭帖既然是匿名，霍大人又怎么捉拿的到呢？〃
董知县把头转向霍管带，看他怎么回答。霍管带怔了怔，眼见着董知县眼珠子一动不动地盯着自己，笑着说：〃我当然只管抓人，至于要在下抓什么钦犯，自然是要县爷指示。我岂敢贸然行事，胡乱抓几个人搪塞。〃
袁举人忍不住了，笑着说：〃地方治安，当然要首先借重你霍大人了，养兵千日，用兵一时。〃
〃对对，袁举人说的是，〃董知县愁眉苦脸地说，〃事到如今，你我怕是都推托不了，据教民杨希伯报告，初十那天不仅城吴的老百姓要闹事，四处乡下的民众也会打进城来。据报领头的就是两年前闹过事的胡俊瑞——〃
〃这还得了，想反了天还不成，这叫聚众闹事，是他娘的死罪。〃霍管带也有些慌了，他是吃空额的老手，手下虽还有几十名兵丁，但都是中看不中用的东西，〃县爷的报告既然属实，那还不赶快向上峰搬兵，就靠我的那几个人马，怕是弹压不了的。〃
一直不开口的鲁师爷憋足了劲，终于发话：〃不就是烧教堂，打洋教，打教民吗？我看这事也好办，教堂自然是不能烧的，这洋人呢，也不能杀，要是出了事，上面怪罪下来，谁也得吃不了，兜着走。可如果是打打教民，小人看也不是什么大事。有道是民心不可欺，这民教之争已非一日两日，教民仗着有洋人撑腰，为非作歹鱼肉乡里，这一次如果只是给那帮信教的教民吃些苦头，怕也未必就一定是什么坏事。〃
霍管带一时听不明白鲁师爷一番话的含义，袁举人便把话点破了：〃霍大人，事情明摆着，现如今就算是去省城搬援兵，远水救不了近渴，也来不及，因此援兵还是要搬的，但在援兵到来之前，让民众教训教训教民，又有什么大不了的。眼下洋人的气焰也太嚣张，光天化日之下，竟敢坐着紫呢大轿在县衙门口耀武扬威，这真是成何体统，也太丢我大清国的脸面了。还有这教民，让洋人换了心肝以后，比洋人还坏，真叫人讨厌。〃
〃如今这教民，狂妄得竟然敢不把官府放在眼里，〃鲁师爷火上浇油地说。
霍管带看了看董知县的脸色，突然明白今天叫他来的本义。〃县爷的意思是，民众要闹，就让他们闹一闹？〃这话太直截了当，在场的几个人一时不敢接口，霍管带毫无顾忌地接着说，〃这些鸟教民，也太他娘不知自重，其实就算是那洋人吧，又有什么大不了的。在下要不是吃着朝廷的供奉，对那些黄头发蓝眼睛的洋人，见一个杀他一人。〃霍管带平时对教民也有怨气，不久前，他手下的一名亲信调