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鹅那样伸长了脖子，等待着庄严的最后审判。精致的小铁盒被慢慢地掀起了盒盖，盒子里面衬着厚厚的红颜色的绒布，翻开绒布，既没有价值连城的珠宝首饰，也没有任何记录着文字的纸片，精致的小铁盒只是一个空盒子，里面什么也没有。
在场的人都不敢相信自己的眼睛，不仅作为财产继承人的十三位养子目瞪口呆，那些为操办胡地豪华葬礼的债主们，也一个个脸色发黄，如丧考妣叫苦不迭。整个梅城中的生意人，都想借着胡地的丧事，大大地发一笔横财。他们出谋划策，以一种不必要的奢侈，把胡地的葬礼，操办得比古时候的皇帝的葬礼还要过分。如果胡地真的一分钱也没有留下，不但是他的那十三位养子和一大堆的小老婆将变成一名不文的穷鬼，梅城相当一部分的老板也得相继破产。因为在以往的交道中，胡地总是让那些老板毫不费力地在他身上大发横财赚足了钱，他从来不怀疑他们向自己索要的价格是否公道，向来是要多少钱就给多少钱。能为胡地效力，能用赊账的办法，或是那怕先去向别人通融借一些钱来替胡地办事，已经是多少年来，大大小小的老板们求之不得的美差。事实上，操办胡地辉煌葬礼的巨额花销，有相当的一部分，是债主们通过高利贷的形式借来的。不只是饮食业的老板，旅店的老板妓院的老鸨，百货铺和棺材铺的老板，甚至连县政府也陷入了胡乱花钱的怪圈。梅城每一位参与操办丧事的人都相信，就像滚雪球一样，用于葬礼的钱越多，他们最后赚的也越多。胡地有的是钱，而大办丧事却是最后一次捞一票的机会。
如果眼前的一切真是事实，如果富可敌国的胡地真的什么也没留下，如果那十三位养子和一大堆小寡妇变成了穷鬼，如果好心的债主们真的没地方去要回他们垫付的钱，那么已经躺在汉白玉墓下的胡地所开的玩笑，实在太大了一些。人们将拒绝接受这样让人恐惧的既定现实。〃这是有人在闹鬼，〃胡地的一位年轻遗孀十一姨太喊道，她气势汹汹的声音像雷声一样在大厅里爆炸，惊醒了在场的每一个人，〃有人想独吞这家里的所有财产！〃
年仅十岁的德汉在妓院账本上欠下的那三十元钱，只是老鸨想从小就把胡家的少爷拴在妓院床腿上的一个阴谋。区区的三十块钱，无论是在胡家少爷的眼里，还是在老鸨的眼里，都算不了什么。老鸨的目的，是想让德汉在不久的将来，成为她的一棵摇钱树。将德汉带去妓院的是二哥德明，德明是十三养子中，最好色的一位，他不像大哥德清那样，小小的年纪便娶了一大堆小老婆。德明的爱好是把妓院的妓女挨个地睡过来，即使是年龄大得已可以做他娘的老鸨也不放过。他不放过梅城中任何一位有些坏名声的风骚娘们，对有伤风化的偷情和通奸，怀有一种特殊的近乎病态的偏爱。梅城中男人们闲时议论的，常常是某某某已经戴了绿帽子，因为他的妻子已和德明有了一腿，而这些参加议论的男人，自己很可能是那些庞大的戴绿帽子阵营中的一员。
德明带德汉去妓院是在胡地下葬的前一天，那天正好轮到德明领着德汉跪在胡地的灵枢面前守灵，自从胡地寿终正寝，十三个养子便轮番跪在父亲面前尽最后的孝道。十三个养子有一大半是穷人家的孩子，如果不是因为胡地仁慈地收养了他们，他们不仅不可能有机会挥金如上吃喝嫖赌，连简单的读书识字的机会都不会有。领养这么多的养子，是胡地不够理智地向姨太太们让步的一大错误。在四十一岁那一年，胡地开始认命，他终于承认自己刚发迹时，一位算命先生给他下过的武断结论，这结论就是胡地虽然大富大贵，然而命中注定无子。胡地曾经不遗余力地努力过，他服用了各种神奇可惜无效的方药，同时也让他的姨太太们一起服用。他尝试着在不同的时辰性交，并且尝试各种稀奇古怪的体位做爱，在太阳升起来进入，月亮落下去的时候射精。所有的努力都使原先美妙无比的性活动变得毫无乐趣可言。
胡地终于下决心放弃和注定无子的命运一搏的一切尝试，他从孤儿院里领养了一个已经十五岁的男孩子，为这男孩子取名叫德清，准备让他接受自己的万贯家产。德清的出现，引起了胡地的后宫大乱，由于指定为德清养母的姨太太有了正宫的意味，所有的姨太太都向他索要同一权利，于是一时昏了头了的胡地，再次陷入毫无乐趣可言的性爱怪圈。姨太太们像统一过口径一样，她们怒气冲冲将他拒之门外，根本不让他进入房间，就算是强行闯了进去，她们仍然毫不犹豫地拒绝他的进一步深入。在没有德清之前，面对众多的姨太太，自以为身怀绝技的胡地常常感到有些力不从心，可是一旦德清走进这个家庭以后，胡地却发现自己最迫切需要女人的时候，竟然连个用武之地都没有。所有的女人都用各式各样的借口搪塞他，月经来了，小肚子疼了，甚至还有和做爱毫不相干的牙齿痛。胡地不可能涎着脸哀求他的那些女人，他的身份又使他羞于再次出现在梅城中的妓院里，最后，无可奈何的胡地只好让后宫那些无法无天的女人称心，让她们随心所欲地去领养别人家的儿子。
大大小小的养子，害得胡地一直到死都弄不清谁是谁。他曾经提出过这样的建议，那就是既然领养了这么多的儿子，干嘛不索性领几个女儿回来凑凑热闹。但是熟悉他道貌岸然性格的姨太太都知道，一个从不肯放弃家中任何一位年轻女佣的胡地，同样不可能忘记养女这块肥肉。四十岁以后的胡地对房中术兴趣大生，他一改过去那种不顺心的时候，便娶个小老婆，或者替一名丫环破身的恶习，但是仍然对处女膜有一种最大的崇拜。他的眼睛看到姑娘时，仍然不可遏制地发亮。他不怀好心的可耻建议，刚提出来就被彻底否决。
在胡地醉心于房中术的时候，大大小小的养子们迅速成长，他们在养母的宠爱下，以人们不敢相信的速度堕落。由于几位大的养子年龄相差无几，他们很快陷入女色的旋涡中不能自拔，一个不比一个逊色。老大德清在娶妻的第二年，就迫不及待的娶妾，而且差不多以后每年都要娶一位新的姨太太。老二德明成了养子中的最著名的登徒子，然而更荒唐的却是老四德威，这位看上去性格有些内向，生着一个女孩子似的小红脸，其实是个天生的色胆包天专吃软饭的坏家伙。
德威是胡地车夫的儿子，他的养母六姨太将对一表人才的车夫的好感，移情到了他的儿子身上。过继以后，十四岁的德威很快无师自通地成了六姨太的小情人。六姨太有一种胃气痛的毛病，每当她生气或是需要男人体贴的时候，就得有一个人替她按摩，从进入胡家的第一天起，德威便责无旁贷地成了六姨太的专职按摩师。到了十六岁的时候，有一次德威替再过几年就要四十岁的六姨太按摩，他轻轻地在六姨太的胃上来回揉着，渐渐按着她的意思，将手从胃部一直揉到了小肚子上。他分不清六姨太的呻吟是叫好，还是叫不好，反正他不知疲倦地旋转着手掌，越来越执拗地向下移。等到他的手停止动作时，六姨太已经像虾子一样弯了起来，仿佛被什么东西烫着似的一个劲地尖叫，为了害怕那尖叫声传出去，德威十分果断地将搁在床边的一只绣花枕头，扔到了她的脸上。
胆大妄为的德威在事情过后，三番五次地提到要去向养父胡地把这事情说清楚。他知道这是对六姨太最有效的一种威胁，果然只要他一提到将把自己和她之间的勾当告诉胡地时，六姨太便只能对他百依百顺，要什么给什么，不敢有半点违抗。梅城来了一个马戏班，班主的手上老是提着一只会说话的鹦鹉，德威看中了那只鹦鹉，打定主意不论出多少价，都一定要将那鹦鹉弄到手。班主知道胡地有钱，说既然胡家的四少爷看中了鹦鹉，那么就请他第二天自己来问鹦鹉好了，这鹦鹉是个有灵性的鸟儿，它知道自己值多少钱。
第二天，鹦鹉果然自说自话地开了价，数目吓了德威一大跳。报价竟然是二百五十大洋。陪同他一起去准备付钱买鹦鹉的六姨太，相信这是一个绝不可能接受的价格，毫不犹豫地拉着德威就走。德威回到家，像小孩子一样不知羞耻地哭了一场，当他提出要问胡地去要钱，并说胡地一定会给他钱的时候，明白德威这话中所藏着的暗示的六姨太，这位已经完全被德威制服的可怜女人，不得不立刻让步，亲自到当铺去典当首饰，然后赶到马戏班，向班主付钱，将那只昂贵的会说话的鹦赋拎回家。第二天，正好胡地下榻六姨太处，六姨太让德威将鹦鹉拎来给他爹过目。那鹦鹉拴着铁链，像一个骄傲的王子那样歇在铁架子上。胡地不相信这只鹦鹉真会说话，因为那鹦鹉刚换到一个陌生的地方，显然有些不高兴，德威怎么在旁边引它开口，就是不说话。临了，也在一旁兴致勃勃地引它的胡地笑着，问这不开口的哑巴花多少钱买来的。
〃二五，二五。〃鹦鹉一仰脖子，竟然开口了。
胡地哈哈大笑，又继续逗它说话，鹦鹉明摆着刚从它的旧主人那学会了这两个字，开口以后，似乎除了不停地说〃二五〃，其他的词都忘了。〃你才二五呢！〃胡地很开心，和鹦鹉斗了一会嘴，摇着头说，〃这鸟看来除了会骂人，什么也不会说。〃
这以后，德威时常拎着鹦鹉在院子里兜来兜去，害得其他的几位兄弟眼红得不得了。德威有一只会骂人的鸟，这消息很快传到了所有的姨太太那里，原先是女中学生的十一姨太让人带信给德威，要他无论如何将鹦鹉带到她那去。德威神气活现地拎着鹦鹉去了，将鹦鹉挂在门框上，看着十一姨太孩子气地逗鹦鹉骂自己。十一姨太是胡地去世前最宠爱的姨太太，她显然也对德威俊秀的相貌有兴趣，和鹦鹉逗了一会