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「我觉得最好是让你的代理人来处理我们的事。」她轻声说。
「我的代理人在很多方面都很有能力，但我怀疑他有传达求婚意愿的经验。」
她张口结舌，似乎费尽力气才闭得上。「噢，天。」她再也止不住泪水，所以急著擦拭双眼。「噢，天。我就怕这样。」
「显然我在处理私事时真的做错了什么。」亚瑟语带感伤地说。「我的未婚妻总是想从我身边逃走。」
「你说什么？」她放下手帕，怒视著他。「你怎么敢暗示我要逃走？你明明知道我不是茱莲那种容易受惊的小白兔。」
「我非常明白你不是茱莲，」他缓缓地走进卧室，关上身后的门。他瞄了眼合上的行李箱。「但你似乎是真的打算逃走。」
她轻哼著把手帕柔成一团，双臂交抱在胸前。「你知道那完全是另一回事。」
「奇怪得很，在我看来没什么两样。」
「噢，老天，这样说真是太荒谬了。」
「是吗？」他停在不远处。「你曾经说我会是很好的丈夫，你是真心的吗？」
「我当然是真心的。」她摊开双手，挥舞著柔乱的手帕。「但，是其他女人的丈夫，你真正爱的女人。」
「你就是我所爱的女人。你愿意嫁给我吗？」
房间里的氧气彷佛全蒸发了，世界与时间也全部停止。
「你爱我？」她重复道。「亚瑟，你是认真的吗？」
「你听我说过不认真的话吗？」
「呃，没有，只是……」她眯起双眼。「亚瑟，你确定不是被迫求婚的？」
「亲爱的，如果你回想之前的纪录，应该记得上次我陷入急于逃离的婚约时，非常有能力自行摆脱。」
「噢，对，对，没错。」她皱眉。「但这完全是另一回事。我不希望你觉得必须娶我，只因为在这里发生过的事，」她停了一下。「还有楼下书房的事。」
「我向你透露一个小秘密。」他缩短了两人间的距离。「在那两次作爱前，我就已经决定要娶你了。」
她吞咽著。「真的？」
「从你狂扫进顾魏介绍所办公室门口的第一刻起，我就想要你。当时我便知道你是我等待了一生的女人。」
「是吗？」
「吾爱，我要提醒你，说到投资，我一向以直觉著称。只看了你一眼，我就知道你会是我做过最好的投资。」
她颤抖地一笑。「噢，亚瑟，那是我听过最浪漫的话。」
「谢谢。我自己也很得意，我在回来的马车上练习了许久。」
「但你知道，像你这种阶级的富有绅士应该迎娶刚出校门的年轻女孩，且要有良好的社交人脉及丰富的遗产。」
「容我再提醒你，我被认为是怪人。我若不娶个同样奇怪的女人，社交界会非常失望。」
「我不知道要说什么。」
他一手抬起她的下巴。「你可以告诉我，你是否有可能因为爱我而愿意嫁给我。」
一股最甜蜜的喜悦感在她的体内扩散。她用双手抱著他的脖子。「我无法自拔地爱著你，所以今天收拾行李准备离开时，心都快碎了。」
「你确定？」
「绝对确定。」她轻触他的下巴。「而且，爵爷，你也知道我是很坚决的女人。」
他笑著将她横抱在怀中。「说到这点我们的确非常相配；难怪你会让我倾倒。」
她突然发现他正要抱她上床。「老天，爵爷，尼德就要上来拿我的行李，出租马车也在等我。」
「没有人会打扰我们。」他轻轻把她放在床上，并脱掉外套。「几分钟前，我就让出租马车回去，并要所有仆人放假。我清楚命令他们至少两个小时后才能回来。」
她缓缓露出微笑。「是吗，爵爷？你真的那么有自信？」
「不，我只是采取一切我想得到的手段。」他坐在床边，脱下靴子。「我知道如果不能用逻辑说服你，我唯一剩下的希望就是和你作爱，让你无法清楚思考。」
「多么聪明的主意，正是我爱上你的原因之一，亚瑟。我从未见过能如此巧妙地将理性及爇情结合在一起的男人。」
他又笑了，声音低沉沙哑，因幸福而温暖。
不久他移向前，她也张开双臂迎接。他脱下她的衣服，几乎像脱自己衣服般快速，将它们随意地抛在床边。
他翻身平躺，拉著她趴在胸膛上。她双手捧著他的脸，急切的亲吻令他声吟。她感觉得到他贴在她大退上沉重、硬挺的欲望。
他一手滑下她的腰，画过的双婰婰沟，手指更往下滑，找到已经湿润且因渴望而疼痛的地方。她亲吻他的喉咙，接著移向胸膛，品尝他。她再往下滑，用舌头试探地碰触，想让他体验她曾接受过的相同喜悦，他不禁猛吸口气。她感觉到他的手指抓住她的头发。
「够了。」他喘息地把她拉上来，跨坐在他退上，看著她的脸，抚弄她。
她感觉下半身因为他的碰触而紧绷，贴著他的手移动、扭转、束紧。正当她以为再也承受不了美妙的刺激，他用双手抱住她，深深地进入。她急喘，发出屏息的哭喊，狂喜的浪潮激荡过全身。他们同时卷入闪亮的漩涡中。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
许久之后，现实突然出现，让艾琳猛力在床上坐起来。
赌注，她恐慌不已地想。
「对不起，可是我必须起来了。立刻。」她想要推开亚瑟的手脚。「拜托，放开我。我必须穿衣服了。」
「不需要。」亚瑟圈紧她的腰，懒懒地把她拉回身边。「再过一小时才会有人回来。」
「你不懂。我不能嫁给你，除非先找到范先生并阻止他……算了，太复杂了，我没时间解释。」
「当你再次邪恶地收服我后，怎能这么残忍地又把我丢在一边？」
「不是的。亚瑟，听著，有件很可怕的事就要发生了。我请范先生替我和朋友下注。」
「对了！」他严厉地瞪她一眼。「我听说了你的计划。你老早知道我对赌博的看法，提醒我和你长谈关於它败坏人性的影响。」
她不再挣扎。「你知道赌注的事？」
「对，你不知道我发现自己将娶一个恶性不改的赌徒时，有多么震惊。」
她不理他。「所以你应该能明白我为何必须去阻止范先生下注。」
「冷静下来，亲爱的。」他轻笑著，手坚定地推她趴回他胸前。「现在要阻止他替你下注已经来不及了。」
「噢，不。」她的前额敲在他的胸前。「我的朋友和我都赔不起那些钱。」
「如果有必要，我可以让你先跟我借钱，就当成结婚礼物。」
「我没有别的选择，一定得利用你的慷慨了。」她没有抬起头。「都是我的错。我使朋友相信我很确定结果，真是太丢脸了。我很抱歉让你如此难堪，亚瑟。」
「嗯。如我所说，班宁照你指示下注，但在我的建议下，他稍微更改了赌注的内容。」
她小心地抬起头。「那是什么意思？」
「他还同意邀请几个人参加你勇敢的小小投资团。」
「老天！」
「现在的状况是，」亚瑟说。「你和你的朋友，再加上彭若南、玛格及班宁都能赢得一笔财富，只要你答应在这星期结束前和我以特许证结婚。」
她既开心却也感到非常好笑。「那就是范先生今天写在赌金簿上的赌注？」
「对。」他双手穿过她的头发。「你认为结果会如何？」
她觉得对他的爱充满了全身。「我认为赌注的结果是可以确定的。」
「这样我就放心了。」他对她罕见而性感地一笑。「因为我自己也参加了你的小小投资计划。」
「你也参与了我的赌注？」她开心地笑著。「我不相信。你那么有自信吗，爵爷？」
「一点也没有。」他的眼神专注而严肃。「但我推论，如果你不答应而我输了，那就什么都不重要了，更别说是钱。」
「噢，亚瑟，我真的好爱你。」
他给她深长的一吻，印下一生的爱情誓约。
尾声
一年后……
「在考虑财务投资时最重要且必须谨记在心的是，不能只看表面。」亚瑟往后靠在椅子上，看著他的小听众。「你要问别人所没有看到的问题、要勤做笔记、思考哪里会出错，以及你希望得到的结果。清楚了吗？」
双胞胎在摇篮里对他咯咯笑著。小大卫专注地看著他，显然对这堂课很著迷。可是他妹妹爱佳却似乎对博浪鼓比较有兴趣，但亚瑟知道她仍吸收了所有细节。正如她母亲，她非常有能力一心二用。
他笑看著他们两个。毫无疑问地，他拥有全世界最聪明、最漂亮的孩子。
窗外，春天已经降临到庄园，温暖的阳光洒进房间，乡村到处绿意盎然，庭园也是花团锦簇。
结婚后不久，他便带艾琳来到这里。轮敦很适合偶尔拜访，他想，但他们两人都不适合长时间待在社交界。更何况，乡下的空气对孩子也健康得多。
「钱不是世界上最重要的东西，」亚瑟又说。「但却是非常有用的工具。」
书房门打开，艾琳穿著鲜艳的玫瑰色洋装，飘进房间。她拿著一本熟悉的笔记本。
「尤其在我们家。」亚瑟自嘲地说。「因为你们的母亲似乎为了慈善事业花个不停。」
艾琳扬起眉毛，向他走来。「你又在对孩子们胡说什么？」
「我只是在财务上给他们良心的建议。」她停在身前，他起身亲吻她。接著他忧心地看著笔记本。「别告诉我，让我猜。你的新孤儿院还要更多经费，对吧？」
她对他露出灿烂迷人的笑容，再次温暖他全身，接著弯身和摇篮里的婴儿玩。
「工程快完成了，」她回头说。「我只是需要多点钱来改变花园的设计。」
「我记得，花园包寒在原本的经费里。」
「对，但我要扩建。我们同意孩子们需要愉快、迷人的地方玩耍，足够的新鲜空气及运动对他们是很重要的。」
他娶了一位多才多艺的女