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「は、はい。おばあさん。ぼ、ぼくになにかご用ですか？」
文彦はやっと声がでた。それから急いでハンカチをだしてひたいの汗をふいた。
「おお、おまえにたずねているのじゃよ。このへんに大野健蔵という男が住んでいるはずじゃが、おまえ知らんかな？」
大野健蔵――と、声をだしかけて、文彦は思わずつばきをのみこんだ。どういうわけか文彦は、そのとき正直に、〈大野健蔵さんなら、ぼくもいまさがしているところです〉とはいえなかったのである。
文彦がだまっていると、おばあさんはかんしゃくを起こしたように、トントンとこぶこぶだらけのつえで地面をたたきながら、
「これ、なんとかいわぬか。大野健蔵――知っているのかおらんのか」
「ぼ、ぼく、知りません。おばあさん、ぼくこのへんの子じゃないんですもの」
文彦はとうとううそをついてしまった。もっとも文彦も、まだ大野健蔵というひとの家を知らないのだから、まんざらうそともいえないのだが、するとおばあさんは、こわい目でジロリと文彦をにらみながら、
「なんじゃ。それじゃ、なんでそのことを早くいわんのじゃ。ちょっ、つまらんことでひまをつぶした」
魔法使いのようなおばあさんは、そこでクルリと背をむけると、コトコトとつえをつきながら、ムギ畑のあいだの道をむこうの雑木林のほうへ步いていった。
文彦はまたしても、ゾ盲趣工毪瑜Δ屎畾荬颏埭à氦摔悉い椁欷胜盲俊�
草の上の血
文彦はますます気味が悪くなってきた。じぶんのたずねていこうとする、大野健蔵というひとの家がこんなさびしいところにあるだけでも、ビクビクしているのに、おなじその家へたずねていこうとするのが、あの気味の悪いおばあさんとは。
大野健蔵というひとと、あのおばあさんとのあいだに、どんな関係があるのか知らないがあんな気味の悪いおばあさんの知り合いがあるところを見ると、なんだか大野健蔵というひともまともなひとのようには思えなくなってきた。
〈よそう。よそう。やっぱりおかあさんのいったとおりだ。子どものぼくがでかけてくるのがまちがっていたのだ。おとうさんが帰ってくるのを待って、よく相談するのがほんとうだったのだ〉
そこで文彦はクルリとまわれ右をすると、いまきた道をものの百メ去毪郅嗓猡窑à筏郡ⅳⅳⅰⅳⅳ趣樗激à形难澶ⅳ饯韦蓼藜窑貛ⅳ盲皮い郡椤ⅳⅳ韦瑜Δ丝证恧筏な录摔獬龌幛铯骸ⅳ蓼俊ⅳⅳ韦瑜Δ恕⑵妗┕帧─仕激い猡护氦摔工螭坤猡筏欷胜い韦馈�
ところが、桜並木を百メ去毪郅嗓窑à筏皮郡趣长恧恰⑽难澶膝膝盲趣ⅳ毪长趣藲荬膜い俊�
あのおばあさんははたして、大野健蔵というひとの、仲のよい友だちなのだろうか。いやいや、さっきのことばのようすでは、なんだかそうではないように思われる。そのしょうこに、大野健蔵という名まえを口にしたとき、おばあさんの目が、なんとなく意地悪そうにかがやいたではないか。あのおばあさんは大野健蔵というひとの味方ではなく、ひょっとすると敵ではないだろうか。
それからまた、文彦はこんなことにも気がついた。
あのおばあさんが、大野健蔵というひとをたずねてきたのは、あのひともまた、きょうのテレビを見たせいではないか。それで、大野健蔵というひとのいどころを知り、それでああして、押しかけていくのではあるまいか……。
少年の心のなかには、おとなもおよばぬするどさがやどっていることがある。とっさのあいだにこれだけのことを考えると、文彦はこんどはきゅうに、大野健蔵というひとのことが心配になってきた。そこでまた、まわれ右をすると、大急ぎでさっきのところまできたが、そのときにはもう気味の悪いおばあさんのすがたは、どこにも見あたらなかった。
文彦はしかしもうためらわなかった。ムギ畑のあいだの道を、ズンズンすすんでいくと、間もなく雑木林にそって道が曲がっている。そのへんまでくると、あたりはいよいよさびしく、どこにも人影は見あたらない。
道のいっぽうはふかい雑木林になっていて、反対側には、流れの早い小川が流れているのだ。そして小川のむこうは、ふかい竹やぶである。
文彦はしばらくその道を步いていったが、すると、曲がりくねった道のほうから、急ぎ足にこちらのほうへやってくる足音が聞こえてきた。文彦は立ちどまって、その足音を聞いていたが、きゅうに顔色をかえると、かたわらの雑木林にとびこんで、草のなかに身をふせた。足音のなかにまじっている、コトコトというつえの音を聞いたからだった。
むこうからやってきたのは、はたしてさっきのおばあさんだった。おばあさんは息をきらしてあたふたと、文彦のかくれているまえまでくると、そこでふと立ちどまって、鋭い目であたりを見まわすと、いままで弓のように曲がっていた腰を、きゅうにシャンとのばしたではないか。
文彦は思わずアッと息をのみこんだ。ああ、このひとはおばあさんではないのだ。おばあさんのまねをしているだけなのだ。ひょっとするとこのひとは、男ではないのだろうか。
あやしいひとは、また鋭い目であたりを見まわすと、やがてつえを草の上において、土手をくだってむこうの小川のふちへおりていった。そして、ジャブジャブと手をあらっているようすだったが、それがすむと、草の上においたつえをとりあげ、それをまたジャブジャブとあらった。
そして、それにきれいにぬぐいをかけると、道の上へあがってきて、それからもう一度、鋭い目であたりを見まわすと、いままでシャンとのばしていた腰をふたたび弓のように曲げ、コトコトとつえをついて、雑木林のむこうへ消えていった。
あまりの気味悪さに、文彦の心臓は、はやがねをつくようにおどった。あやしいひとの足音が聞こえなくなってからのちも、文彦はずいぶん長いあいだ、草のなかにかくれていたが、やっと安心して、雑木林から逃げだしたときには、からだじゅうがべっとり汗でぬれていた。しかも、そのとき文彦は、まだまだもっと恐ろしいものを見たのである。あやしいひとがさっきつえをおいた草の上を見ると、べっとり赤くぬれているではないか。文彦はおそるおそる指でさわってみて、すぐに、それが血であることに気がついた。
ああ、さっきのひとは、小川で血のついた手をあらっていたのだ。
白髪の老紳士
文彦が臆病な少年だったら、もうそれ以上がまんすることはできなかったにちがいない。きっとその場から逃げだして、家へ帰ったにちがいない。
ところが文彦はたいへん勇敢な少年だったので、それを見ると反対に勇気が出てきた。文彦は大急ぎで、いまあやしいひとがやってきたほうへ走っていった。
すると、ものの五十メ去毪猡い胜いΔ沥恕ⅳ啶长Δ韦郅Δ槁劋长à皮郡韦稀ⅳ堡郡郡蓼筏けQだった。どうやらひとを呼んでいるらしく、かわいい少女の声のようなのだ。
文彦はそれを聞くと、いよいよ足を早めて走っていったが、すると、きゅうに雑木林がとぎれて、一軒の洋館が目のまえにあらわれた。見るとその洋館の窓から、文彦とおなじ年ごろの少女が、半身をのりだし、両手をふって、金切り声をあげているのだ。
文彦はそれを見ると、むちゅうで門のなかへとびこんだ。門から玄関までは二十メ去毪椁いⅳ搿Ｎ难澶悉饯蔚坤颏啶啶沥澶Δ亲撙盲皮い取⑿vからなかへとびこんだが、そのまえに、ちらりと玄関のわきにかかっている表札を見ることを忘れなかった。
その表札には、たしかに、大野健蔵という四文字。
文彦はハッと胸をおどらせると、少女の叫んでいる、左側のへやへはいっていったが、そのとたん、思わずアッと立ちすくんでしまった。
そこは二十畳じきもあろうと思われる、広い、そしてぜいたくな洋間だった。いすからテ芝搿⒎櫎违‘テンから床のしきもの、なにからなにまで古びてはいるものの、金目のかかったりっぱなものばかりである。
そのりっぱな洋間の中央に、頭の白い老人が、うつむけになって倒れていた。しかも、まっ白な頭のうしろには、大きな傷ができて、そこから恐ろしい血が｜噴《ふ》きだしているのだ。
「あ、こ、これはどうしたのです？」
文彦がたずねると、
「どうしたのか、わたしにもわかりませんの。いまお使いから帰ってみると、おとうさんがこうして倒れていたんです」
少女は頭をおかっぱにして、かわいいセ椹‘服を着ている。
「このひとはきみのおとうさんなの？」
少女は涙のいっぱいたまった目で、コックリとうなずいた。
「それじゃ、表札に出ている大野健蔵さんというひとは、このひとのことなの」
少女はまたコックリとうなずいたが、そのときだった。
大野健蔵という名が耳にはいったのか、床に倒れていたひとがかすかに身動きをすると、
「だ、だれだ……｜香《か》｜代《よ》｜