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高，可见一斑。
海瑞自然也踌躇满志，朝廷把国家赋税重地的治理交与自己，他感到皇恩的深重；一路上地方百姓的夹道欢迎，他更是感动。上不负天子，下不负万民，他决心以澄清天下为己任，在江南大干一番。
明代应天巡抚府院设在苏州，海瑞从京中出发，直奔苏州而来。四品大员在京中只能坐四抬的轿子，但出京便可坐八抬大轿，为的是显示皇家的威风，四抬轿的门帘用的是蓝呢，可八抬轿的装饰就阔气了，轿顶四面垂下的是青丝绣带，轿门的门帘是青色布幔，应天巡抚的旗帜高举，肃静回避的木牌一溜儿摆开，一路上的威风，自不待言。
海瑞来到苏州地界，掀开轿帘向外眺望，一路上景色也美不胜收，西南多山，东部多湖，依山傍水，水网密布，湖泊星罗，苏州城犹如出水之芙蓉，魅力四射。知府、同知一应官员，已在边界恭候。轿子来到巡抚府院，海瑞与苏州官员一拱手，便头也不回，大步流星走了进去。把同是四品大员的苏州知府包括他的下属，晾在外面。
难道海瑞如此的不近情理？却也难怪，因为海瑞最讨厌的是官场迎送那一套，正想予以改革，一路上早已酝酿成熟。当夜，他在巡抚府院，拟写震惊江南的《督抚条约》。
巡抚府院，灯下海瑞奋笔疾书，洋洋洒洒写了三十六条。
他写道：“江南刁风盛行，事诚可恶，所以制止告刁状。”但他又鼓励告状，写道：“本院法之所到，不知其为尚书阁老家也。”拉开架势与富户乡官之家对垒，其中“阁老”一词，人们自然联想到是对他有救命之恩的徐阶。
接着，海瑞想到了江南的奢侈之风，于是笔下就对官场的奢侈做了限制。各地方参见巡抚应该穿什么服饰，招待巡抚应该从简，巡抚临时的住宅不必粉刷装修，物价高的地方，招待巡抚只准花银三钱，物价低的地方只准花银二钱，菜肴只能三菜一酒，严禁海吃海喝。甚至还规定公务用纸，不许用高价厚纸，只能用低价草纸等，一句话，节省财用。
最为夺目的是《督抚条约》第八条规定，每月初二、十五两天，大开院门受理百姓告状，拉开架势，为百姓伸张正义。
《督抚条约》抄送十份，在应天十府的知府衙门前张挂出来，在江南引起了轰动效应。平时百姓最怕告状，这一来，受欺压有冤情的百姓们扬眉吐气了！不过，却也不免犹豫，这《督抚条约》是官样文章，还是动真章？富户乡官们却知道海瑞的为人，感到山雨欲来。
海瑞皇帝敢骂，权贵敢顶，未至江南，已有先声夺人之势；到了江南，颁布《督抚条约》，更有振聋发聩之功。接下来如何举措，不仅富户乡官、应天百姓，而且举朝大臣都拭目以待。
海瑞果然不负众望，人们看到的是一场狂飙突进式的变革。
海瑞六月受任应天巡抚，七月进入角色，到了苏州，勘察民情，第一印象即是苏州的乡官田产太多，而松江的华亭县也一样。海瑞自奉淡薄，于物质生活欲望不高，对富户乡官锦衣玉食的奢侈生活，侧目而视，自然毫无好感。海瑞认定“为富不仁，为仁不富，自然之理也”。爱民为民的他，决心为百姓夺回被侵占的利益。他大力整顿富户乡官把赋役转嫁给百姓的宿弊，清理积案，肃清吏治。
海瑞为民之心可掬，但他的刻板、偏执也显现无遗。苏松为何乡官多？士大夫多也，大明王朝单松江一府，进士就达二百四十余人，全国首屈一指。进士自然多数在朝为官，致仕就成乡官。乡官为何田产多，他们致仕回乡，因为为官时朝廷有俸禄，建功有赏施，赋税有优惠，乡官之富，也有政治原因，未必全是侵占小民；普天之下，“为富”未必全都“不仁”，“为仁”未必全都“不富”，海瑞的“为富不仁，为仁不富”的理念，一开始就把自己置于应天十府的富户乡官、缙绅的对立面，自己也就不由自主地成了百姓的代言人。积案的清理，更坚定了海瑞的决心。
海瑞发现，所谓积案，大抵是百姓状告富户乡官之案，官府碍于富户乡官的情面，压了下来。其中有一荷花被冤案，告状人是苏州阊门外田家村佃户张能，状告富户韩熊诬其女儿杀人，致被押牢中三年，要求青天大老爷明镜高悬，释放无辜女儿荷花。
原来张能系韩熊佃户，有薄田三亩，租种韩家五亩田，父女相依为命。四年前因水灾歉收交不上田租，韩熊责令张能交出薄田三亩抵债，张某不从，韩熊强掠荷花入府为婢。一日清晨，荷花起床，见同室婢女月英脸上覆一枕头深睡不起，便去唤她。谁知移走枕头，发觉月英脸色发黄，气息全无。韩府便诬荷花杀人，将她押送府衙，偏有韩府一服役小厮吴仁，供出荷花曾向他叙说与月英有隙，想弄死月英，指证确凿。但荷花抵死不认罪，成了悬案。
海瑞把荷花从牢中提出，问清了韩熊想侵占她家三亩田的图谋，且荷花又说自己从未见过什么吴仁。海瑞便择日开审。张能、韩熊、吴仁一干人都到大堂，只是未提荷花。海瑞问那吴仁：“你所说的话，可是真的？”“青天大老爷，小人所言，句句是实。”“你敢与荷花对质否？”“有何不敢？”
海瑞一拍惊堂木：“带犯妇荷花上堂！”只见两个衙役押一女子上堂，但见此女素面低垂，跪在当堂。海瑞道：“犯妇荷花抬起头来！”那女子抬头，口称冤枉。海瑞：“吴仁，你且认来。”那吴仁转身一跪，面对荷花说：“荷花，你曾与我说与月英有隙，想弄死她，怎不敢承认！”
荷花尚未开口，海瑞道：“韩府婢女甚多，吴仁你别错认了人，仔细看来！”吴仁跪直身子，指着荷花道：“小人怎会认错？荷花左脸颊上有颗痣，正是此女！”海瑞哈哈一笑：“这就是了。下跪的女子，站起身来，让他们看个清楚。”
张能傻眼了，此女不是女儿啊！韩熊惊呆了，怎么荷花变了模样？唯独吴仁，很得意的样子。啪的一声，海瑞大喝：“大胆吴仁，公堂之上，竟敢作伪，拿下！”
原来堂下所跪非荷花，乃是妓院一烟花女子。吴仁未见过荷花，胡乱被韩熊拉来作证，落入了海瑞设计的圈套，露了馅。
韩熊图谋侵占张能田产的计谋泡了汤。
“为富不仁，为富不仁！”海瑞连连叹息。
海瑞公开放告，百姓们不敢深信，只是苦大冤深的敢递状子，后见案子审理下来，果然不惧富户乡官，有冤的百姓胆子壮了，纷纷前来抚院投状，一天之内，受理案件一两千。夜间，抚院灯下，面对如山的状子，海大人犯愁了。他再也无法从容调查取证。怎么办呢？一件件审，旷日持久，不行。他奋笔疾书了几条审理原则，他写道：“凡讼之可疑者，与其屈兄，宁屈其弟；与其屈叔伯，宁屈其侄；与其屈贫民，宁屈富民；与其屈愚直，宁屈刁顽。事在争产，与其屈小民，宁屈乡宦，以救弊也；事在争言貌，与其屈乡宦，宁屈小民，以存体也。”
这是一段非常精彩的文字。什么叫“讼之可疑”？就是案子有疑。有疑问不就应调查解疑水落石出吗？但没那么多时间。那怎么判？也得判，办法就是兄弟相争，判弟输；叔侄相争，判侄输；贫富相争，判富输；尤其是财产争议的案子，判乡宦输。此中概括出两条原则：“以存体也（维护尊卑有序的封建秩序）”、“以救弊也（救济小民）”。
这“原则”一个月实行下来，小民拍手，呼“青天”，乡官犯愁，大呼不公。
应天十府骚动了。海大人果然是来真的！有冤的百姓奋起告状，状纸越来越多。每月放告两次，每次受理三四千件。
问题也渐之而来，凡与尊长纷争的小辈们，聚集在院门口高呼不公，明明叔伯辈无理打伤了自己，怎么官司倒输了？富户乡官更不满意，海大人怎么对富户乡官不问有理无理就判退田产、出银子？
宣德年间（公元1426年￣1435年）周忱巡抚江南时，审案均据事实、按律条，史称名臣，海瑞怎能如此不分青红皂白？大明律法关于田产买卖的规定是五年以上就不得追溯，怎么五年以上的田产买卖也敢受理，且“与其屈小民，宁屈乡宦”？
时日推移，受冲击的富户乡官越来越多，不敢与巡抚辩，还不敢向父母官申诉？应天十府的知府、知州衙门，也日渐热闹起来，接待的乡官纷至沓来。松江知府衷贞吉也不例外。衷贞吉与海瑞虽同是正四品，但海瑞而今是巡抚，敢硬顶么？对诉苦的乡官，衷贞吉只能不激不随，好言抚慰。
须知明代应天十府，社会的结构远不单纯，除了富户乡官、农民佃户，还有不少中间层次，也有游手好闲者，贪图享受者，嗜赌成性者，自然也有坑蒙拐骗者。这些层次的人惊喜地发现，这位巡抚大人判案多倾向于小民，于是，呼朋引类，捏造事实，蜂拥告起富户乡官来。海瑞自己也大吃一惊，他惊呼，仅松江一地“告乡官夺产者几（几乎）万人”。
不提应天其他九府，单说松江，局面有些失控，告状人多得不可胜计，刁民虽不甚多，但“皆囚服破帽，率以五六十为群，沿街攘臂，叫喊呼号”。试想，如果刁民仅占人口百分之一，松江一府也有将近四千。他们“囚服破帽”、“沿街攘臂”、“叫喊呼号”是一种什么景象？自然社会无序，以致“乡宦无不杜门”。话说一天，海瑞放告，人潮汹涌。衙役呈上一状，说是从松江府门墙上揭下的匿名状，海瑞接看，上书：“告状人柳跖，告为势吞血产事，极恶伯夷叔齐兄弟二人，倚父孤竹君历代声势，发掘许由坟冢，被恶耒告发，又贿求嬖臣费仲得免。今于某月日挽出恶兄柳下惠，捉某箍禁孤竹水牢，日夜加炮烙极刑，逼献首阳薇田三百亩，有契无交，崇候虎见证，窃思武王�