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这时阎乐已冲到胡亥面前，气势汹汹地对他说：“你是一个无道暴君，残杀了天下难以数计的无辜百姓，耗费了无数民脂民膏，现在天下的老百姓都起来反对你，你自己拿个主意吧！”
胡亥这时仍对赵高心存一线希望，胆战心惊地问：“我可以见一见垂相（赵高）吗？”
“不行！”阎乐断然拒绝。
“那么，我不当皇帝了，给我一个郡为王行吗？”胡亥哀求着。
阎乐理也不理。
胡亥哭泣着说：“给我一个万户侯当也行。”
阎乐吼道：“你还痴心妄想些什么！”
胡亥绝望道：“只要保全我的性命，我情愿带着妻子去当老百姓，这总该可以了吧！”
阎乐不耐烦地冲他嚷道：“我是奉承相之命来处死你的，你说得再多也无济于事，快自裁吧！”
此时，胡亥才意识到末日真的来临了，在阎乐的威逼下，他拔出宝剑，引颈自1，结束了那企图传之万代的皇帝梦。
阎乐向赵高汇报了胡亥已死的消息，赵高一听，欣喜若狂，匆忙赶到现场，摘下玉玺佩在身上，大步走上殿去，准备宣布登基。但是“左右百官莫从”，以无声的反抗来回应他的皇帝梦。赵高顿时不知所措，只觉得天旋地转。最后，他只得无可奈何地取消了称帝的打算，拥立于婴（一说是胡亥之侄，一说是始皇之弟）为帝。
子婴登基后，心里十分明白赵高的险恶用心，于是便和自己的两个儿子及贴身宦官一起设计杀掉了赵高。这时刘邦率领的大军已经从武关攻人关中，步步逼近咸阳。
当刘邦大军进抵猫上后，秦王子婴带着象征皇帝权力的印缓到刘邦驻地投降。秦统一天下十五年，至此灭亡。
反秦斗争取得胜利后，如何进行权力重新分配的问题也就随之提到了议事日程。项羽虽然握有天下兵权，可在名分上还是楚怀王手下的将领，因此，项羽首先派人驰告怀王，关中已被平定，请示下一步指示。怀王回答说：“按事先约定的去办。”怀王的意图很明确，就是让刘邦在关中做秦王，项羽回军彭城，一切恢复战国时代七雄并立的局面。
当时的局势是：楚、齐、燕、赵、魏、韩均已复国，刘邦如果立为秦王，则项羽就无王可封。楚怀王仅仅是被项氏叔侄拥立的一个傀儡，对其他诸侯没有任何号召力。如果按怀王的指示做，那么天下又会战斗不休。在这种条件下，项羽为了在全国树立起一个权威，借以节制其他诸侯，决定自己做楚王，而尊奉楚怀王为“义帝”。
接下来就是论功行封了，在分封诸王的问题上，最令项羽头痛的当然是如何安排刘邦。按义帝的约定，刘邦应封王关中，可项羽深知刘邦是一个极有野心的家伙，因此不能把关中这块要害之地分给他，但又不能公然无视义帝的约定，否则有可能引起诸王的不满，甚至还可能酿成诸王的反叛。在这种左右为难的情况下，他采纳了范增的计谋，把关中作为广义的称呼来解释。当时狭义的关中指函谷关以西今陕西关中盆地一带，而广义的关中也可包括巴、蜀、汉中地区，这样一来，就可以活用义帝关于“先破秦者称王关中”的约定了。于是，项羽封刘邦为汉王，以偏僻的巴、蜀、汉中地区作为封地，建都南郑（今陕西南郑）。为了防止刘邦向东扩张势力，项羽又把东函谷、西散关、南武关、北荣关的关中地区一分为三，分封给秦朝的三个降将，章邯为雍王，建都废丘〔在今陕西兴平南）；司马欣为塞王，建都栋阳（今陕西临请东北）；董姗为翟王，建都高奴（在今陕西延安），号称“三秦”。
然后，又把关东六国的疆域重新划定，除了楚地之外，其他诸侯国往往被析为数国，用来分封跟随他人关破秦的将领和原有的诸侯王，又封了十四个诸侯王，加上汉王和三秦王，项羽一共分封了十八个诸侯王。项羽自己号称西楚霸王，领有梁、楚九郡之地，建都彭城（今江苏徐州）
公元前206年四月，项羽罢兵东归，各个受封的诸侯王也都领兵回到自己的封地。
项羽在反秦斗争中，虽然对秦国怀有强烈的复仇心理，但他也看到了战争给整个社会带来的深重灾难，多次表示自己要尽力去避免新的战争。他本以为在承认反秦斗争中兴起的各种势力的基础上，进行适当的调整和分封，就可以实现天下太平，殊不知这种缺乏战略远见、掺杂个人恩怨的分封并没有维系多久，一些对项羽分封感到不满的人出于个人私利，很快就起兵反楚，重新燃起了一场旷日持久的战争之火。
四面楚歌动垓下
汉元年〔公元前206年）八月，早已对项羽的分封怀恨在心、伺机报复的刘邦，采取“明修栈道，暗度陈仓”的战略战术，突然率大军出故道，一举打败了雍王章邯，接着挥师东进，迫使塞王司马欣、翟王董蜡投降，“三秦”之地很快平定。
此时的关中，几经战乱。早已残破不堪，秦都咸阳已化为一片瓦砾，得胜的刘邦见无法在咸阳立足，只好暂都栋阳。为整顿关中的残破局面，在萧何的协助下，刘邦采取了如下一些措施：
1、凡率一万人或一郡来降者，封万户。
2、开放故秦园囿苑池，令民耕种。
3、赐民爵、赐牛酒。
4、蜀汉民由于军役负担较重，免除二年租税，关中从军之士兵，免除其家一年负担。
5、大赦罪人。
6、每乡推举年龄五十以上在民众中有咸望之民一人为“三老”，择乡三老一人为县三老，佐助县令、丛教化民众，并免除其摇役。
7，废除秦社樱，立汉社稷。
上述事务处理停当后，刘邦又展开外交攻势，声讨项羽。汉兰年（公元前205年）十月，项羽密令九江王英布、衡山王吴丙、临江王共敖在郴县（今湖南郴县）秘密杀死义帝，把这个傀儡偶像一脚踢开。刘邦抓住这个机会，隆重为义帝发丧，祖而大哭，哀临三日。然后派使者遍告诸侯：“各路诸侯共同拥立义帝，北面事之。而今项羽不仅把义帝流放江南，而且竟残忍地把义帝害死，实在大逆不道1我要率领关中士兵，讨伐乱臣贼子，替天行道，希望各地的诸侯王都能积极响应，配合我的行动。”
当檄文发布之后，刘邦率领大军东出函谷关，大举东进。在汉军的强大攻势下，被项羽封在河东的魏王豹、殷王司马印、河南王申阳相继背楚降汉。
同年四月，刘邦趁项羽主力被牵制在齐地，一时无法脱身之机，亲率诸侯同盟军五十六万余人，一举攻人彭城。可悲的是，刘邦被这轻易取得的胜利冲昏了头脑，在彭城大肆掠夺财宝和美女，天天设宴庆贺，而不知大祸即将临头。
正在东方前线追剿残敌的项羽，听说彭城失守，气得暴跳如雷，当下点精兵三万人，从齐地南下，迁回至萧（属泅水郡），突袭彭城，城中的汉兵连日来饮酒作乐，欺男奸女，没想到楚军从天而降，一下子就炸了窝，在楚军的凌厉攻击下，汉军死的死，逃的逃。刘邦在残兵败将簇拥下一路南逃，在谷水、泅水处又被楚军追上，仅仅几个战役，就损失了十多万人。余下的汉军已成惊弓之鸟，毫无招架之力，活着的拼命逃跑，没人再顾及刘邦。
项羽率军乘胜追击，不给汉军喘息的机会，又在灵璧（今安徽滩溪西）东唯水旁将汉军包围，从东、西、北三个方向同时猛攻。汉军被杀得死伤无数，活着的互相践踏，挤落水中淹死的就有十余万人，尸体塞满了河床，河水都为之不流。
被困在重围中的刘邦，眼见汉兵一个个倒下，惊恐万状，不知如何是好。就在这危急关头，天空突然刮起了西北风，风势越来越大，拔树毁屋，沙石蔽天，吹得人睁不开眼睛。刘邦乘此机会，好不容易带着数十骑兵顶着狂风逃出重围。
正当刘邦一败再败，山穷水尽之时，另一支反楚势力在彭越的率领下，从东击楚，使得项羽只得掉过头来打彭越，刘邦遂得喘息之机，“稍收其士卒”，又得到萧何从关中发来的后援，汉军“复大振，，，与楚军又在荣阳拉开战场。但刘邦复败，幸用部将的掉包计方得逃脱。
刘邦逃出荣阳，再次招降了英布之军，并在逃跑之中收拾残兵败将，不久，又与项羽在成皋相持下来。
此时，项羽的后方很不安定，汉军的韩信、彭越等部扰楚后方，绝楚粮道，不断地给项羽制造麻烦，使得项羽处于三面作战的不利境地；相比之下，刘邦则拥有较为安定的后方，军备充实，同盟及支持的力量较广，逐渐在与项羽的对峙中占有了优势。
项羽欲与刘邦速战速决，但老谋深算的刘邦此时却避面不战。项羽求战不成，于是留下部将，自己率兵往击彭越，刘邦趁机发动著名的成皋之战，“大破楚军，尽得楚国金玉货贿”。不久，刘邦与韩信、彭越等“期会面击楚军”，经过一番战斗，韩信、彭越、刘贾及叛楚归汉的周殷从各个方向进攻项羽，汉五年十二月，项羽被围困于垓下，于是一场决定楚汉最终命运最重要和关键性的决战开始了。
一天夜晚，被围困多日的项羽走出帐外，见满天繁星，夜风习习，心情稍稍放松了一些。忽然，从四面八方传来了一阵楚歌声，歌词大意是：
我本江东庄稼汉，被虏从军驱阵前。
八年风雨征战急，几番热血染征衫。
几番热血染征衫，爹娘妻儿望我还。
遥望关山路不尽，白云何处是家园？
白云何处是家园，荒象白骨照月寒。
铁骑踏破昨夜梦。家无归期心茫然。
项羽侧耳听了一遍又一遍，像是问身边的虞姬也像问自己：莫非楚地都被汉军占了，怎么四面都响起了楚歌？
站在一旁的虞姬，听项羽如此一说，觉得事情不妙，她在夜色中偷偷擦去流到腮边的泪水，安慰项羽说：“今日大王虽败，