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秦始皇撒手归天，在赵高的威逼和诱劝下，李斯终于被迫同意篡改秦始皇的遗诏，派使者赐剑给电守北疆的公子扶苏，命其自杀，改立胡亥为皇帝。
胡亥登基称帝后，赵高随之升为郎中令，李斯仍为承相。
在赵高的唆使下，胡亥登基后办的第一件大事就是命人用毒酒将在北疆屯边的将军蒙恬赐死。然后将6位公子和10位公主捕捉，押往长安东南处一一杀死。紧接着又逮捕12位公子押往咸阳闹市斩首示众。其余皇室宗亲，有的被追自杀，有的则在出逃中被御林军截杀……所有这一切，都是为了确保胡亥的帝位不受侵害。为彻底斩草除根，胡亥下令将朝廷中那些持有异议的臣僚一一处死。最后，曾为赵高所惑，帮助胡亥登上帝位的垂相李斯，也被腰斩于咸阳……
当这一幕幕杀戮的悲剧落幕之后，这年秋七月，秦二世胡亥仍然不顾天下民怨沸腾，强行下令征发“闾左”戍守边地。“闾左”是指住在闾里左边的贫苦农民，在秦代本来属于“复除者”，现在也要被征发服役。当时，从南阳郡（治今河南南阳）、陈郡（治今河南淮阳）一带强征了900余人到渔阳（今河北密云）去戍守。在这群戍卒中，有两个级然出身低微，但颇有雄心壮志，名为陈胜、吴广的人，由于不堪忍受秦王朝的残暴压迫，早就蓄意举行暴动。
当这900余人在两名将尉的押送下，行至薪县大泽乡（今安徽宿县东南20公里的刘家集附近）时，突然遇到百年罕见的暴风雨，附近的道路几乎全被冲毁，使他们无法继续前进。按秦法规定：戍卒不能按期到达指定地点，就要杀头。在这生与死的紧要关头，陈胜、吴广利用“鱼腹帛书，簿火狐鸣”等手段，大造舆论，首先在戍卒中树立起陈胜的威信，然后借故杀死两名将尉，号召戍卒举行起义。此时戍卒们早就“苦秦久矣”，即使不造反也没有生路，遂“斩木为兵，揭竿为旗”，以“大楚”为号，共推陈胜为将军，吴广为都尉，组成了一支手持木棍、衣衫槛楼的反秦起义武装。于是，统一的中国历史上第一次农民大起义的熊熊烈火，在大泽乡点燃了。
这个时候的秦王朝，如同坐在一个火药桶上，只要有人点燃引线，便会炸出惊天动地的爆响。现在，这根引线终于被陈胜、吴广点燃了，秦王朝的末日将要来临。当陈胜起义的大旗刚刚擎起，就得到四周贫苦农民的热烈拥护，一时父送子、妻送夫，参加起义军的浪潮很快在河南一带掀起，农民起义军的队伍像滚雪球一样越滚越大。‘陈胜、吴广率领起义军，首先攻占薪县，随后向西北挺进，连克金钮（今安徽宿县西南）、郊（今河南永城西南）、苦（今河南鹿邑东）、拓（今河南拓县）、礁（今安徽毫县）等地。当起义军攻占陈（旧楚都，今河南淮阳）时，已拥有战车六七百辆，骑兵一千多人，步兵数万人。
陈胜起义的消息不胫而走，各地贫苦群众奔走相告，并很快出现了“家自为怒，人自为斗，各报其怨而攻其仇，县杀其令丞，郡杀其守尉”的局面，秦王朝的丧钟敲响了。
猛士如云唱大风
就在投奔陈胜队伍的人群中，有一个叫刘邦的流氓无产者也裹挟了进来。刘邦字季，是泅水郡沛县丰乡（今江苏沛县西）人，其父在家务农，人称刘太公。刘邦自幼游手好闲，好吃徽做。当地有个卖狗肉的老汉每逢煮好狗肉推出叫卖时，刘邦便抢来白吃。他一边旁若无人地大口地吃着狗肉，一边还不断地说：“好吃！真香！”
几年后，刘邦做了泅水亭长（秦朝制度，十里一亭，十亭一乡，洒水亭就在沛县）。亭长一职，主要管理地方治安和民事调解之类的事，遇有大事，便向县里呈报。因此刘邦常与一班县吏互相往来，时间一长，熟谙法律的功曹（负责县里某项事务的主要吏员）萧何、狱椽（管理刑事的小吏）曹参及夏侯婴等人，还有一个吹鼓手周勃，都与刘邦结为好友。刘邦平时住在亭里值班，忙时则要回家种地。如有当差服投之事，他也得亲自前往。
有这么、天，县令家里来了一位贵客，当地的豪杰官绅都去道贺。刘邦心想：我何不趁此机会，前去认识认识地方上的头面人物？于是，他大摇大摆也来了。在县衙门口替主人收贺钱的萧何见刘邦来了，故意大声喊：“贺礼钱不满一千的坐下堂！”刘邦向他撇一下嘴，昂着头大步走了进去，并对着满堂宾客大声说：“我送一万t”他大话一说，却真以万元礼宾身份坐在了上位。此时刘邦心里清楚，自己不但拿不出一万钱，即使一百钱也颇感为难。深知此底的萧何赶进来奚落他：“大话轻如风，为人当自重哟！”刘邦听了既不气又不恼，头一扬，摆出一副流氓无产者的样子说道：“一万钱算得了什么！有朝一日我刘邦得势，那时可送十万，今天就先记个账吧！”说罢，他与众宾客推杯换盏，大肆吞食豪饮起来。
县令的贵宾吕公见刘邦器宇轩昂，风骨不凡，谈吐也有别于众人，对这位流氓无产者未拿贺钱不但不加慎怪，反而暗自钦佩。宴席散后，吕公特意留住刘邦，请县令做媒，把女儿吕难嫁与他。刘邦做梦也没想到，白己分文未花，不但吃了美酒佳肴，还得了娇妻，自然欢喜不尽。这吕难小名叫娥峋，依从父命嫁给刘邦之后，倒也满心高兴，她一不嫌刘邦浪荡，二不嫌他家地位低下，竟服服贴贴地做了刘邦的妻子。
秦二世元年（公元前209年）九月，朝廷颁下诏命，命各郡县遣送徒役至骊山，继筑秦始皇陵墓。刘邦奉命押送一批徒役前往骊山。他们一天天赶路，撼天总有几个人逃走。面对此情，刘邦心里清楚，谁愿抛儿弃女，离乡背井去做苦工？况且去了之后不是累死，就是被打死。如果侥幸不死，说不定最后还要被活埋。所以每当有人逃走，他都采取睁一眼闭一眼的策略不去强管。眼看着人越来越少了，他又后怕起来，心想如果这样下去，到了骊山如何交差？在一段思忖之后，他决定一不做，二不休，干脆来他个集体逃跑。
这一天，队伍行至丰乡西而的大泽中，他叫徒役们休息，自己喝了一阵闷酒，突然站起来对众人说：“你们到了骊山，就得常年做苦工，不是累死，就给打死。就算侥幸不死，也不知何日返乡，看来终是难免一死。我今日将众位一概释放，你们有亲寻亲，有友投友，各人自寻活路去吧！”
徒役们不由得感激涕零，流着眼泪问：“亭长，放我们逃走，您怎么办，如何交差呢？”刘邦大笑道：“你们逃走，我也只好远扬了，难道还去报官寻死不成？”
其中有二十几个壮士，看到刘邦如此豪爽大度，情愿相从。他们说：“亭长。我们逃到哪儿也没活路，您来领头吧，您去哪儿，我们就跟您到哪儿！”刘邦见此情景，便带领这二十几个人趁夜逃走。他们不敢走大路，只得从小路穿行。走着走着，前而的人忽然撒腿往回跑，后面的人还以为碰上了官兵，都吃了一惊。刘邦上前一步，着急地问：“出了何事，如此惊恐？”有人说：“前面有一条大白蛇，挡住了去路。”刘邦听说是蛇，不禁呵呵大笑道：“壮士行路，还怕蛇吗？”说着，他拔出宝剑，提在手中，走到前面一看，果然是条巨大的白蛇，长约数丈。刘邦轻手轻脚，走近蛇身旁，手起剑落，一下将蛇劈为两段。这个插曲，后来有人为刘邦编出一段神奇故事，说是有一位老妇称：“我儿系白帝之子，化作白蛇，行至路中，被赤帝之子斩死！”再后来，人们又加演绎，说白帝指秦朝，赤帝之子斩杀了白帝之子，那刘邦必是真命天子！
刘邦斩蛇之后，和二十几个壮士逃到芒场山里潜伏起来。日子不长，芒肠山上就聚起一百多人。他们跟沛县萧何、曹参等暗地往来，互相通着音信。
陈胜、吴广义旗一举，犹如晴天霹雳，震怕了秦朝的许多地方官吏。沛县县令眼看烽火遍地，生怕丢了脑袋，就来个变守为攻，也要挑头起兵响应陈胜。他找来萧何、曹参等人，秘商此事。萧何说：“欲图大事，非把逃亡的豪杰如刘邦等请回不可！”县令依允，命萧何去找刘邦。刘邦妻妹吕婴，嫁给屠夫樊哈。萧何打发樊哈来到芒场山中，找见刘邦，说明缘由。刘邦一听大喜，认为这是上天送来了良机，便率领一支小队伍向沛县开来。意想不到的是，此时的沛县县令忽又反侮，拒绝让刘邦等人人城。请急之中，萧何、曹参等人连夜逃出城外，投奔刘邦，共谋起兵大计。城中百姓闻听县令出尔反尔，不但不起兵反秦，还拒绝刘邦等反秦队伍人城，盛怒之下便冲进县衙，杀死县令，打开城门，迎人刘邦，并推举他为沛县县令。刘邦故作谦虚地对众人说：“当今天下大乱，诸侯并起，我非敢自爱，实觉德薄力弱，未能保全父老子弟，还是另外举贤能为好卫”萧何、曹参等见刘邦推辞，也故作不肯依从。结果，还是刘邦做了沛县县令，按楚国旧称，叫做“沛公”。这年刘邦四十八岁。
刘邦从一个亡命深山的流氓无产者，摇身一变成为众人拥戴的沛公后，立即在县城内正式举行了起兵仪式。为了有更大的号召力，他借人们为自己斩白蛇而演绎的故事，把自己当做赤帝之子，所用旗帜皆为红色，又令萧何、曹参、樊哈等人招收沛县子弟，没几大工夫，便聚集起两三千人。有了这班人马，刘邦宣布正式起兵反秦，并首先攻占了自己家乡丰乡，破城后改为丰县，命雍齿驻守于此，尔后发兵攻略别的县城。就在这时，丰乡守将雍齿背叛，刘邦不得不回兵讨伐，无奈兵力不足，攻而不克，只得四处去借兵。当刘邦等人赶奔留城（今江苏沛县东南）准备借兵时，适逢张良带着百多名壮士，正要投奔义军。沛公和张良一见如故，大有相见恨晚之感。待几句交谈，刘邦便觉得张良满腹韬略，堪称人中之杰，�