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想免去郭无谓的职务，逐出北汉。郭无谓便买嘱供奉官候霸荣，趁刘继恩酒醉时，刘将继恩刺杀。郭无谓随即又杀掉候霸荣灭口，迎立刘继元即皇位。
匡胤得知这个消息，便下了一道诏书，派人送往晋阳，劝说北汉归降。一道写给刘继元，答应他若归降，可授予他平卢节度使职务；另写诏给北汉宰相郭无谓，答应他如归顺，可授他为安国军节度使。郭无谓见到诏书后，心中活动，便把写给刘继元的诏书呈上，却把写给自己的隐瞒下来，并竭力劝刘继无归顺宋朝，刘继元却不肯听从。
使者回来以后，匡胤得知刘继元不肯归降，便决定御驾亲征北汉。
十一月冬至节，匡胤祭把大庙，下旨将乾德六年改为开宝元年。并令枢密院调集兵马，准备北征。
又过三个月，已是开宝二年二月了。一切准备就绪，匡胤让宣徽南院使曹彬和步军都指挥使党进为前部先锋，自己则亲统大军于二月十六日由汴京出发北征。御弟赵光义留守汴京。
大军到了晋阳城下，把个晋阳团团围住。由李继勋攻南城，赵赞攻西城，曹彬攻北城，党进攻东城。一声鼓声盈天，杀声震地。城中一片惊慌。北汉宰相郭无谓想趁机说服刘继元降宋，趁刘继元召集群臣聚会时，拔剑在手，走到庭中大哭，说道：“像西蜀那样幅员千里，雄兵二三十万的大国，还亡于宋之手，何况我们这兵不满万的孤城，如何能抵抗宋兵百万雄师，不如一死了之。”
说毕，装模作样，要用剑自杀。
刘继元见了，慌忙下殿，携住郭无谓的手，把他拉上殿来好言安慰；劝他不必性急。都无谓不来就不是真正想百杀，不过是表演一番，想动摇北汉众臣之心罢了。如今见目的已达，刘继元来劝，也便趁好收蓬。
谁知北汉的将领杨业、冯进河等，却没有被郭无谓所吓倒，坚持主张抵抗，并且建议刘继元，速派人去向契丹求救。刘继元采纳了他们的建议。当即使了可靠种将，趁夜色掩护，吊下城去，潜过来兵营寨，飞奔契丹求救去了。
北汉将领杨业不但武艺出众，而且谋略超群，能功善守，负责保卫晋阳，亲自登城指挥众军防守。他见城外宋兵不下十万人，而城内北汉兵不满一万，便不采取硬拼的打法，坚守城池。看见宋兵疏于防守时，便亲自带一批骑兵突出城去，扰乱一阵，待宋兵闻讯集，前来拒抗时，他便迅速收兵回城。弄得来兵毫无办法。
匡胤见了大怒，指挥众将士齐力攻城，可是杨业在城头防守十分严密，宋军终久无法突到城头。这时有个偏将陈承诏进言说：“陛下尚有数千万兵在左右，为什么不投入使用呢？”
匡胤一时没领会过来。只见陈承诏用鞭稍一指汾水，说道：“此即是兵。”
匡胤恍然大悟，说道：“杨业呀杨业，当年围晋阳时，曾被你用水淹办法来守城，今日朕要以其人之道治其人之身，用水淹来攻破你们的晋阳。”
便派了将士，去堵塞汾水下流，引水来灌城。
忽有探马来报，辽兵分两路来援北汉，匡胤便命大将何继筠和韩重，分头去迎击。不数日，捷报传来，辽兵已被击退。匡胤便叫竭力攻城。
这时，汾水已涨得接近城头，匡胤便令将士乘小船驶向城边猛攻，步军都军头王廷义立于船头，亲自擂鼓督促士兵前进，杨业在城上看得亲切，一箭射去，正中正廷义面门，箭镞直透脑部而死。殿前指挥使都虞候石汉卿也中流矢落水溺死。匡胤见死伤过多，只好传令收兵。一时也想不出破城办法。
又停了几日，南城墙终于被水冲溃了一个缺口，水直往城内灌去，城中大惊。北汉兵慌忙来堵口，却被宋兵用箭射住，北汉兵无法接近缺口，这时杨业立即命令士兵，捆扎一捆捆的柴草投入水中，草堆浮至缺口处，因水浅而搁住，宋兵放箭不能穿透草堆，北汉兵便又趁机把缺口堵塞住了。
那北汉宰相郭无谓在城内不断劝刘继元投降，引起刘继无反感，正巧有人告密说，郭无谓与宋军有勾结。刘继元便派兵突然搜查郭无谓住所，查出了宋朝发给他的诏书。刘继元便将郭无谓斩首。自此，北汉无人敢再劝说刘继元投降的了。
这样坚持了三个月，晋阳仍未攻下，天气渐渐到了盛夏，宋兵因为常在水边，气候潮湿，很多人患了痢疾。
楚昭辅向匡胤道：“北汉有杨业这样深通兵法的良将，晋阳一时攻打不下，再者我军士兵因暑热而患病者多，望陛下能多体恤士卒，不如暂时班师，以待时机。现在天下僭号称王称帝的，大都已归顺，这晋阳弹丸之地，成不了什么气候。暂时不取，也无伤大局。”
匡胤因问赵普，赵普也以为然。于是匡胤便下旨班师回京。
杨业见宋兵退走，哈哈大笑，说道：“宋兵以水淹城，只知其一而不知其二，如果先涨水淹城，再退水，则晋阳不复为北汉所有了。”
便引兵出城决堤放水，水落之后，那些城墙由于经水浸泡日久，墙上泥灰早已浸泡成浆，却赖城外水的挤压力量，才没倒塌，如今水已退去，城墙外沿没了支撑，果然大段大段倾把，可是这时未兵已经走远。杨业得以从容修整城池。
匡胤回到汴京以后，下旨随征将士进行休整。虽未打下北汉，对作战努力的将士，也进行了奖赏，对阵亡将士家属厚加抚恤。
因想起目前中国全境，除了少数民族居住地区外，不臣服大宋，自立为帝的，除北汉以外，只有远在广州的南汉了。但是南汉路远，匡胤怀想去征伐。因想起南唐与南汉交好，便致书南唐王李煜，让他写信给南汉，劝南汉主刘鋹削去帝号，向宋称臣。
这南汉创始人刘岩，本是唐末的静海节度使，朱温篡唐以后，刘岩在广州称帝，其辖境大致相同于今广东，广西和海南岛。先国号越，后又改称汉，史称之为南汉。现在皇帝乃是刘岩的孙子刘鋹。这刘鋹是个昏庸残暴的君主，在国内创建了刀山剑树，以及烧、煮、剥、剔等刑法；还让罪人斗虎抵象，以为娱乐。内侍太监李托，有二个女儿，都十分美貌，刘鋹便把两女召入宫内，封长女为贵妃，次女为才人，十分宠幸。于是又提拔李托为内太师，成为南汉宫廷第一个有权势的人。同时还宠信太监龚澄枢和才人卢琼仙，这些人，便把持南汉内外军政大权。
南唐主李煜，来信劝刘鋹臣服中原，刘鋹不但不从，反而囚禁了南唐派去的使臣，给李煜送去一封口气狂妄，出言不逊的回信。李煜无法，只好上表给宋太祖赵匡胤，并将刘鋹的来书附上。
匡胤接到李煜来书，十分忿恨，因对赵普道：“南汉主残暴不仁，朕想代之久矣。如今他既写了如此狂悻的书信给南唐，朕出师便有名了。”
便下诏让镇守潭州的防御使潘美为元帅，朗州团练使尹崇珂为副元帅，道州刺史王继勋为都监，起兵五万伐南汉。
南汉主刘鋹由于听信宦官专政，把一些功臣宿将，杀的杀，关的关，人才凋零。当听到宋军南下征伐，前锋已达贺州时，十分惊恐，忙召集各宦官和大臣商议对策。
这时，南汉的兵权，掌握在大监龚澄枢手中。于是众宦官便推荐由龚澄枢前往宣慰贺州官兵，令其死守。
龚澄枢来到贺州，宣读抚慰诏书，不过是一纸空文。那些守城士兵，生活艰苦，听说龚澄枢来，以为必有犒赏，结果什么物质也没有。于是逃亡者不少。龚澄枢听说宋军已到贺州芳林镇。心中害怕，便连夜出城，乘船逃回广州去了。
刘鋹见龚澄枢逃回，只因宠爱他，也不追究。便又召集群臣，商议由何人出兵为宜。当下有朝内大臣奏道：“老将潘崇彻。过去战功赫赫，应当起用，让他领兵，必可操胜券。”
刘鋹听后，犹豫不决。原来这潘崇彻，曾在刘鋹父亲刘晟手下任西南方面都统，曾为南汉开拓广西疆土，立下功劳。刘晟死后，潘崇彻因不满宦官专政，被龚澄枢向刘鋹进谗言，免去了潘崇彻的职务，在家闲居。因扭头问龚澄枢道：“卿以为如何？”
龚澄枢本来恨潘崇彻，这时却巴不得潘崇彻去送死。忙道：“潘将军素有作战经验，此去必胜。臣再保举梧州统领伍颜柔，也是我朝宿将，如果派他二人共同领兵，杀退宋兵必然指日可待。”
刘鋹听后，便下令召潘崇彻统兵北上抗击宋军。谁知这潘崇彻接到刘鋹诏书，却以有目疾不能作战为由，推辞不去。
刘鋹听使者回报，不由大怒，说道：“难道除了你潘崇彻以外，便没有人能去御敌了吗？伍彦柔并不见得不如你。”
当下下旨，由伍彦柔单独出兵。
宋将潘美，这时已率大军包围了贺州，闻听伍彦柔援兵将到，遂与尹崇珂、王继勋商议，用计击破伍彦柔援军。于是解围而去，向后退二十里，列成阵势，以待敌兵。
那伍彦柔大队，乘船逆西江而上，闻知贺州之围已解，宋军连夜后退二十里，不由哈哈大笑道：“什么宋军，有名无实，闻我兵至，不战而逃，我必歼灭之。”
当下船只驶到贺州附近的南乡镇，便是通向贺州的大道。伍彦柔命令停船，率军上岸，也不进入贺州，一径向贺州城北的宋军阵地冲来，这岭南地方的特点，是不乘马，伍彦柔却乘坐一乘凉轿，由二人抬着，坐在轿上指挥作战，看看离宋军阵地不远，忽然后边喊声大震，火光触天，宋军铺天盖地的杀了过来。原来潘美等佯作从贺州退兵，却暗暗由尹崇珂率一支精兵，埋伏于南乡附近，眼看着伍彦柔大军上岸走远，便伏兵齐起，杀散守船兵了，放火烧了战船，循着伍彦柔军队的后路追杀过来。
伍彦柔正欲向宋军阵地攻击，忽见宋军从背后杀来，急令回军，潘美却领兵又迎头钉来，两下夹攻，南汉兵马大乱。伍彦柔急忙下了凉轿，拿一柄鬼头砍刀，引残部且战且走，想退人贺州城内自保。可是宋兵马队如旋风般卷来，伍彦柔措手不及，早被宋兵砍翻在地，被宋朝步兵拥上去擒获，南汉