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“夫人真乃为夫的贵人也！”季大人一把抱住了叶氏，走了两步，搂着她齐齐倒在了拔步床上。
到了年初四，街上已开始热闹起来。有小贩挑着担子，进城来货卖自家土墙油纸斜窗的棚子里种的小黄瓜与四季豆。小黄瓜只手掌那么长，上头带着新鲜的黄瓜刺儿，四季豆翠嫩翠嫩的，整齐地码在竹箩筐里，看着都青翠喜人。
亦有那货郎，推个鸡公车，走街串巷叫卖从京中来的时新胭脂水粉银簪绢花儿，价钿不高，贵在样式看着稀罕，自有小娘子与妇人听了叫卖声，推开二楼沿街的窗子，喊住货郎，挑几样脂粉首饰。
方稚桐吃罢早饭，换了外出的棉袍，外罩绒布道袍，临出门前，奉砚上来给他披上件过年时新得的银鼠皮大氅，又将油纸伞交到他手里，“少爷，外头天冷地滑，您外出路上小心。”
方稚桐点点头，带着奉墨出门去了。
奉砚站在廊下注视着主仆二人渐渐走远了的背影，身后奉池挑帘子从偏厅里出来，冷嗤了一声，“姐姐还看什么看？别看了，再看少爷心里也装不下咱们。”
奉池挨了方稚桐一脚，本以为过些日子，少爷气消了，总还会再叫自己到跟前伺候的。哪料少爷从此就冷了她，人前人后也不教她服侍，只由了奉砚那面善心恶的蹄子近身伺候。
奉砚回身，望向一脸怨气的奉池，“少爷的心里，本就不是装我们这些做丫鬟的。”
奉池像是死了心，叫老子娘在过年时求了老夫人恩典，将她许给了老夫人陪嫁铺子的管事家的儿子，只等过了正月十五，便寻了日子出嫁。只是听她这说话的腔调，难免还是不甘心的罢？
“你这副样子装给谁看？”奉池撇了撇嘴，“便是你再贤惠，也是枉然。”
想做出一副老实本分的样子来，以期留在少爷跟前，将来奶奶进门儿，看在她伺候少爷一场的分上，提她做姨娘？呸！奉池在心里啐了一声，也不看看自己的德行！
两人之间气氛僵持，吓得院子里的丫鬟婆子都躲得远远的。
奉砚默默望着奉池，露出悲哀的表情。
她们是一道到少爷跟前伺候的，奉池泼辣，她稳重，当初老夫人与夫人怕也是经过深思熟虑过，才做出这样的选择的。奈何到了最后，她们没能成为最好的朋友，却对彼此有了心结。
奉砚有时深恨自己未生成男儿之身。若她是男儿，便不会被爹娘卖给牙婆子；若她是男儿，便可以读书进学，成就一番事业；若她是男儿，便无须琢磨着靠嫁个好人家来脱离困苦……若她是男儿！
奉砚不恨奉池对自己尖酸刻薄，因她知道，她的不甘，与奉池的不甘，都是她们身为女儿的不甘。
方稚桐自是不知道他院子里两个大丫鬟间的微妙紧张气氛，带着奉墨先去寻了霍昭查公子，三人又去寻谢停云。
谢府的下人将三人引到谢老夫人院里，三人向谢老夫人拜年，说明了来意。
“老身知道你们年年都在初四相约一道往未醒居小聚，只是今年……”谢老夫人转动手中的佛珠，“马上便要进京赶考了，麒哥儿的身子骨不好，你们也是晓得的，万一受了风寒，那便不好了。”
三人见此情景，也不好强求，只能告辞出来。
查公子是个忍不住话的脾气，不由得在谢府外跺脚，“谢贤弟这是要与我们生分了么？”
霍昭横了他一眼，“谢老夫人说的也是实情，何况往后还有机会，说什么生分不生分的。”
这时谢府的角门开了，谢停云的书童自门内走了出来，向三人团团作揖，先给三人拜了年，这才道：“我们少爷托我带话给三位公子，说他实在抱歉，不能与三位公子同去，还望三位公子原谅则个。”
他知道其实少爷是极想去的，年前便开始念叨了，可是老夫人下了严令，教少爷必须在家里好好休养，好以最佳状态赴京赶考。
赵姨娘也在一旁软语温存地劝着，少爷最后只好妥协。
霍昭一笑，“替我们回你家少爷，他的心意我们小的，教他好好在家中休养生息，到时候我们京中再会。”
“是是是，小的一定将话带到。”谢停云的书童迭声保证。
三人这才略带遗憾地往西市未醒居去了。
他们初四往未醒居小聚的习惯，还是入了东海翁门下后养成的。四人年纪相当，志趣相投，因年岁还小，正儿经八儿百地往对方家中拜年好似有些太过正式了，遂相约初四，在未醒居喝茶。
这未醒居老板也是奇人，商家过年关门歇业，他却反其道而行之，便是年三十晚上，也开门营业，不过做的是上门到烩的生意。哪家大户人家过年想吃个新鲜别致，便可以先在未醒居预约好了，由未醒居拟了菜单子给主家过目。待定下了菜单，一俟除夕夜里，下午时候便有未醒居的厨子小工将原料运至主家的厨房中。那些个材料早都已经洗切装配好了，只待主家传话开席，冷碟儿便先送上桌去，随后荤素热炒，汤羹点心，饺子松糕，一样不少地端上去。保管主家心满意足。
所以他们才选了未醒居做为小聚的地点。
三人一路谈笑，说起过了正月十五，便要动身往京城赶考，满怀憧憬之余，难免忐忑。
倏忽打斜里出来个穿着水貂皮的胖子，拦住了三人的去路，朝三人一作揖，“查公子，霍公子，方公子，又见面了。”
又说了一串拜年的吉祥话，这才道，“相请不如偶遇，既然有幸遇上三位公子，若三位不嫌弃，还请到小店一坐。容在下请三位吃杯清茶。”
三人对望一眼，心道去哪里吃都是一样的，只要好友能聚在一处。
霍昭微微拱手，查公子心领神会，亦揖手道：“万老板，请。”
就这样未醒居的老板在初四这天近午时分，于西市官街上头被对面新开的玉膳坊万老板当街截了糊。
三人随万老板进了玉膳坊，由万老板亲自引着上了二楼雅间。
茶酒博士一见三人，忙殷勤地上前来，接了三人小厮递过来的裘皮大氅替三人在衣架上挂好了，回身朝三人作揖打千儿，“小的见过三位公子，给三位公子拜年了。”
三人打赏了茶酒博士，这才与万老板分宾主落座。
“在下准备了薄酒小菜，还请三位不要嫌弃。”万老板寒暄罢了，一拍手，便有伙计陆续将酒菜端了上来。
当三人看见席上有凉拌鸭脯丝儿，清蒸蕈菇釀鹌鹑，竹荪排骨汤等在珍馐馆都曾见过的菜色，不由相互间交换了个眼色。
这些都是珍馐馆秋季菜单上的菜色，如今珍馐馆已换了冬季菜单了。而玉膳坊却是腊月里开的张，谁先谁后一目了然。
方稚桐又想起查公子打听来的小道消息，说这位万老板，原本也不过是个名不见经传的的小角色，十年前才倏忽名声大噪，一跃成为宫中掌膳的。而亦珍与寡母却是十年前才方搬来的，一直都住在县里，开着茶摊，从未出过县。
一个京中衣锦还乡的御厨，一对深居简出的孤儿寡母，两相对照，不免耐人寻味得很。
万老板只做不曾注意三人交换眼神，一径劝三人进些薄酒，“这是在下珍藏的十年陈金华酒，今日有幸能请三位举人老爷莅临本店，实是在下的荣幸。在下敬三位一杯！”
万老板又是劝酒，又是劝菜，酒过三巡，菜过五味，万老板这才说起正题。
“在下是个粗人，没读过书。可是在下远在京城时便曾听人提起过东海翁老先生的大名。在下仰慕老先生的书法，觉得老先生的字笔走龙蛇、出神入化……”说了好一堆奉承话，“在下得知三位乃是老先生的得意门生，贸然请三位来，想着能否由三位帮在下在老先生那里求一幅墨宝。”
万老板搓了搓手，“在下自不会教三位白白替在下求老先生的墨宝回来，在下与京中的赵王略有些渊源，三位若进京赶考，在下愿修书一封与王府的管事，举荐三位给赵王……”
霍昭不由得慢慢放下手中酒杯，京中早有传闻说今上有意立赵王为储。万老板此言，分明是暗示他在京里很有些人脉，他们若能在松江府助他一臂之力，他也能在京中为他们略尽绵力。反之，他也有本事教他们在京里四处碰壁。
查公子“唰”一下展开折扇，慢条斯理地轻轻扇动起来。他的脾气，说起来其实是个混不吝的，要不是查老爷管他管得严，三位同窗好友为人又都比他沉稳，他这会说不得也是个遛猫逗狗游手好闲的衙内。
万老爷这话，旁人听了或许会信以为真，他却是不怕的。他姐夫乃是吴王，若真要人举荐，何需个厨子托了京中赵王府的管家引荐？
只不过——查公子看了霍昭与方稚桐一眼，许是万老板这话是对他二人说的？
霍昭握拳捣在口鼻处，轻声一咳，方稚桐闻之微笑，查公子一见，忙收了折扇，嘻嘻一笑，“万老板有心了。求墨宝一事，我等倒是可以到先生跟前为万老板提一提，只是先生答应与否，我等却是不能保证的。”
万老板忙一拱手，“只消三位肯替在下在老先生跟前美言几句，在下不胜感激。”
待用罢了饭，万老板亲自送三人下楼。等三人出了玉膳坊，万老板的两个徒弟这才从隔壁的雅间儿出来，来在万老板身后，“师傅，这三人能帮您求来东海翁的墨宝么？”
万老板阴沉着脸，返身回到玉膳坊后堂，往交椅上一坐，“哼，老子也不是那等干吃哑巴亏的！去，叫人打块牌子，上头刻‘江南才子’四个字，挂在刚才的雅间门口，再叫茶酒博士跟客人宣扬，东海翁的四个弟子，过年都在咱门店里宴饮小聚。往后他们中若有人高中，这牌子还可以再换。”
便是求不来墨宝，也要教他们替自己的玉膳坊做活招牌。
“师傅高明！”高个儿徒弟恭维道。
万老板一笑，“还有得你们慢慢学的呢！”
方稚桐三人出了玉膳坊，霍昭提醒方