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在战争时期表现得最为突出。在讨论美国是否应当对伊拉克开战时人们想要弄清的问题是：这场战争的代价究竟会有多大，需要从民用经济中转移出多少资源用于最初占领和日后重建中的伊拉克，是500亿美元还是1 000亿美元，或者更多？而随着伊拉克战争开销的攀升，人们自然进一步想知道，为什么要向巴格达城而不是纽约市派驻更多的警力？或者，为什么要在中东而不是在美国的中西部对电力系统进行维修？正如上文引用过的艾森豪威尔总统的话所说的那样，军事上所占用的资源越多，可供民用消费和投资的资源就会越少。
为了使讨论生动起见，我们不妨考查一个只生产大炮和黄油这两种经济品的经济体。大炮代表的是军费开支，而黄油则代表民用开支。现在假定我们的经济体将所有的资源都投入到民用物品，即黄油的生产上。于是，每年所能生产的黄油便会有一个最大的数量。黄油的最大数量取决于该经济体所拥有的资源的数量与质量，以及利用资源进行生产的效率。现假设，利用现有的技术和资源，每年能够生产出来的黄油的最大数量为500万磅。
从另一极端讨论，假设所有的资源都用于生产大炮。同样地，由于资源的有限性，该经济体只能生产出有限数量的大炮。在本例中，我们假设，如果不生产任何黄油的话，该经济体每年能够生产15 000门某种类型的大炮。
全生产大炮和全生产黄油显然是两个极端的选择。而在这两个极端之间，存在着许多种其他组合的可能性。只要愿意放弃一些黄油，我们就可以拥有更多一些大炮；相反，若愿意放弃一些大炮，则可以得到更多的黄油。
表11给出了大炮和黄油的一系列的可能性组合。组合F是一个极端，表示只生产黄油而不生产大炮；组合A是另一个极端，即全部资源都用于生产大炮。在它们之间的组合E、D、C和B，则表明了为了生产更多的大炮，该经济体必须相应放弃更多的黄油。
第1章 经济学基础知识（8）
你或许会问，一个国家如何将黄油转换为大炮？黄油转换成大炮，并非指这两种实物的直接挪动，而是要经由将生产它们的经济资源从一种用途转换成另一种用途的渠道和手段。
我们可以用图11形象地描述该经济体的生产可能性。图中横坐标表示黄油，纵坐标表示大炮（如果你不熟悉图形，或者对于如何将图表变成图形感到不甚了了，请参阅本章附录）。根据表11中的数据，在图11的横轴上向右量取5个单位的黄油，在纵轴上向上量取0个单位的大炮，便可得到F点；同理，向右量取4单位黄油，向上量取5单位大炮，就可以得到E点；最后，向右量取0单位黄油，向上量取15单位大炮，可得A点。
如果用所有的代表黄油与大炮的不同的产量组合的新点填满上述几点之间的空隙，则我们就能得到如图12所示的称为生产可能性边界，或简称PPF的连续平滑的曲线。
生产可能性边界（production？鄄possibility frontier，PPF），表示在技术知识和可投入品数量既定的条件下，一个经济体所能得到的最大产量。PPF代表可供社会利用的物品和劳务的不同组合。
生产可能性边界的应用
图12描绘的是大炮和黄油的生产可能性边界，但同样适用于对任何其他物品的选择。由此，政府用于生产公共品（如高速公路）的资源越多，剩下的用于生产私人品（如住房）的资源就越少；我们用来消费的食品越多，则用来消费的衣服就越少；社会决定今天消费的东西越多，则用于生产未来消费物品的资本品的产量就越少。
图13到图15给出了生产可能性边界的一些重要应用。图13表明经济增长对一国生产可能性的影响。增加投入，或改进生产技术，能使国家产出更多的商品和劳务，其结果是生产可能性边界向外移动。该图还表明，一个贫穷的国家必须将其大部分资源用于生产食品，而富裕的国家随着其生产潜能的增长，则能够生产出更多的奢侈品。
图14表明了必须在私人品（按价格购买）和公共品（用税收支付）之间进行选择。贫穷的国家仅仅能承担很少的公共品，如公众健康和高等教育等。但是，随着经济的增长，更多的产出份额将被用于公共品生产和提高环境质量。
图15表明，一个经济如何在（a）当前消费品和（b）投资或资本品（机器、厂房等）之间进行选择。通过牺牲当前消费和生产更多的资本品，一国的经济能够更快速地增长，从而使未来有可能生产出更多的两种物品（消费品和资本品）。
时间的替代
生产可能性边界也可用于说明我们日常生 活中遇到的非市场的权衡（nonmarket tradeoffs）。人们最常面对的一个重要决策就是如何利用时间。人们可用于从事不同活动的时间是有限的。例如，作为一名学生，你可能有10小时的时间用于准备即将来临的经济学和历史的考试。如果你仅仅复习历史，那么，你会在历史考试中得到高分，而在经济学考试中取得低分，反之亦然。把两门考试的分数看做你学习的“产出”，在时间资源既定的条件下，可以画出分数的生产可能性边界。又如，如果两种商品是“分数”和“娱乐”，你又如何画出这一生产可能性边界呢？你自己处于这条边界的何处？你的那些懒惰的朋友们又在何处呢？
第1章 经济学基础知识（9）
机会成本
生活中充满了选择。由于资源是稀缺的，因此，我们必须不断地决定如何利用我们有限的时间和收入。当你决定是否学经济学，是否买汽车，或是否上大学时，在每一种情况下，你都必须考虑所做出的选择需要放弃多少其他的机会。而那些所放弃的选择就被称为你的该项决策的机会成本。
机会成本概念也可以用生产可能性边界加以说明。不妨看图12中的生产可能性边界。该图反映了大炮与黄油之间此消彼长的关系。假设，该国决定将大炮购买量从9 000门增加到12 000门，即从边界上的D点移动到C点，则这一决策的机会成本为多少呢？你可以用美元来计算它。但是，在经济学中，我们经常需要穿透货币的面纱，而直接考查各种选择的实际影响。说到底，从D到C的机会成本，是为生产较多大炮而必须放弃的黄油。在本例中，增加3 000门大炮的机会成本是100万磅黄油。
举个现实世界中的例子：在国立黄石公园附近开采金矿的成本。开采者声称，由于黄石公园的门票收入几乎不受影响，因此金矿开采的成本很低。但经济学家却回答说，用货币收入来衡量成本未免太狭隘了。试问，伴随金矿开采而来的噪音、水和空气的污染、环境的恶化等，是否真的不会影响黄石公园的独特而宝贵的风景的价值？尽管货币成本可能很小，但是，考虑到野生动物和自然生态价值会丧失，因此机会成本事实上可能很大。
在存在稀缺的世界上，选择一种东西意味着需要放弃其他一些东西。一项选择的机会成本（opportunity cost），是相应的所放弃的物品或劳务的价值。
效 率
到目前为止，我们的讨论一直隐含着这样一个假定，经济体总是在有效率地进行生产，即始终处在生产可能性边界上，而不是在这个边界之内。注意，效率是指尽可能有效地利用该经济体的资源以满足人们的需要和愿望。总体经济效率的一个非常重要的方面就是生产的效率。
当经济体无法在不减少一种产品产量的前提下生产出更多的另一种产品时，即当选择点处在生产可能性边界上的时候，我们就说该经济体的生产是有效率的。
让我们看一看为什么有效率的生产（productive efficiency）必然位于生产可能性边界上。我们从图12中的Ｄ点所示的位置开始分析。假设市场需要增加100万磅黄油，如果我们不考虑PPF所示的约束，我们也许就会认为在不减少大炮产量的情况下，有可能生产出更多的黄油，比如，通过移动到I点，即D点的正右方。但是，点I处于边界之外的“不可能”区域。从D点出发，在不放弃一些大炮的情况下，我们不可能得到更多的黄油。因此，D点是有效率的生产点，而I点则是不可能达到的点。
运用PPF，我们能够说明生产效率的一种更深刻的意义：位于PPF之上，意味着生产更多数量的某种物品必然要求放弃一定数量的其他物品。当我们生产更多的大炮时，我们就用大炮替代了黄油。在充分就业的经济中，替代是一种基本的生活法则，生产可能性边界则表示社会为人们提供的各种选择。
未利用资源和非效率 即便随意观察一下现代生活你也会发现，社会显然拥有未利用的资源。这些资源常常以失业的劳动者、闲置的工厂和废弃的土地等形式出现。当经济中存在着未利用的资源时，该经济体决不可能位于其生产可能性边界之上，而是处于其边界之内的某个位置。在图12中，U点代表PPF之内的某一点；在U点，社会仅仅生产了2单位的黄油和6单位的大炮，一些资源没有得到利用。而若将这些资源投入使用，则我们就能得到更多的黄油和更多的大炮。于是整个经济可以从U点移至D点，从而生产出更多的黄油和更多的大炮，并提高该经济体的效率。我们能够在保持大炮产量的同时，得到更多的黄油。
第1章 经济学基础知识（10）
经济危机是产生非效率的根源之一。1929～1933年大萧条期间，美国的总产出几乎下降了25％。这种情况不是因为生产可能性曲线向内移动，而是因为各种不利因素压低了总支出的水平，从而使经济下移到其PPF之内。在那以后，为二战所进行的备战活动开始刺激需求，产出得以迅速增加，于是经济又回到PPF上。在经济周期的复苏阶段，也会出现同样的情形。在1982年或1991年美国总产出下降的年份，或者日本经济在20世纪90年代的停滞期间，整个经济体的基本生产能力并