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对于欧洲和北美的大多数国家来说，19世纪是一个自由放任的时代。这种被译成“别管我们”的学说认为，政府应当尽可能少地干预经济，尽可能多地将经济决策留给市场供求机制去完成。19世纪中叶许多政府就都曾经是这样地笃信着这一经济信条。
然而，19世纪末，由于未加管束的资本主义的过度发展——包括*、危险品和贫困，美国及西欧工业国家纷纷放弃了完全自由放任的思想。政府逐步被赋予越来越多的经济职能：反垄断，征所得税，向老人、失业者、贫困人群提供社会保障，等等。
这种新的制度被称为福利国家，即由市场调节日常经济生活中的具体活动，而由政府维持社会秩序，管理退休金和医疗保险，以及为贫困家庭提供救济等。
1980年前后，潮流再次逆转。保守主义在许多国家抬头，各国政府开始减税并放松经济管制。许多国有企业被“私有化”，所得税率被降低，很多慷慨的福利项目被削减，因此政府开始有能力控制公共支出的快速增长。
最富戏剧性的一点是，俄罗斯和东欧的社会主义国家都开始向市场经济转轨。推崇中央计划和政府指令的经济模式长达数十年之后，1990年前后，这些国家终于艰难地开始转向分权化的市场经济。而共产党领导下的中国，在20世纪的最后30年里，允许私人企业和外国公司在其境内经营，逐步走向了经济繁荣。先前贫困的新加坡和智利等发展中国家和地区，也都实现了经济的飞速发展。这些国家和地区信奉市场资本主义制度，致力于减少政府在国民经济中的干预。
简要地回顾了政府与市场的功能的分界线的历史变动之后，我们很容易提出许多进一步的问题。市场经济究竟是什么，其影响力何以如此之大？“资本主义制度”中的“资本”一词指的是什么？政府需要对市场进行什么样的调控？以下我们将首先讨论市场机制背后的经济原理，接着考查政府在经济生活中的作用。
A。 市场是什么
在美国这样的国家，大多数经济决策都经由市场机制，我们不妨从这里开始分析。是谁在回答三大基本经济问题——生产什么、如何生产和为谁生产？当你听到在美国并没有某一个人、机构或政府在对三大问题进行负责时，你一定会感到很吃惊。事实上，数以百万计的企业和消费者每天都在自发地进行着各种交易，每个人都试图不断地改善他们的经济状况；这些活动都通过价格和其他的市场机制而得到了协调。
为了进一步讨论，我们可以看一下纽约市。如果没有物品不断地流入和流出这个城市，纽约人只要不出一个星期便会濒临饥荒的边缘。为了纽约人的生存，周边世界必须提供许多物品和劳务。从邻近的市县，到美国的50个州，再到世界上若干个遥远的角落，物品都在日日夜夜、源源不断地流进纽约这个城市。
为什么纽约1 000万市民能够如此长期地高枕无忧，而不必担心他们所依赖的复杂而精良的市场经济机器会突然停转？答案是令人吃惊的：这些经济活动完全可以通过市场机制得到协调和保障，并不需要也没有任何人为之进行统一的指导或强制它如何运行。
第2章 现代经济中的市场与政府（2）
身在美国的人们会注意到政府会做很多事情来调控经济活动：它征收过桥费，维护街区治安，管制药品，征集税收，把军队派往世界各地，等等。但是我们恐怕很少去思考，如果没有政府的介入，我们日常的经济生活将如何运行？成千上万的商品每天由数以百万计的人们生产，他们纯粹出于自愿，并没有任何集中的指挥系统和强制计划。
不是混乱而是经济秩序
市场看上去只是一群杂乱无章的卖者和买者；但却总是有适量的食品被生产出来，被运送到合适的地点，并最终以美味可口的形式出现在人们的餐桌上。这似乎应该说是一个奇迹。然而，若仔细观察一下纽约或其他的经济体，我们就可以令人信服地证明：市场体系既不是混乱也不是奇迹。它是一个自身具有内在逻辑的体系。这个逻辑体系在发挥着作用。
市场经济是一部复杂而精良的机器，它通过价格和市场体系来协调个人和企业的各种经济活动。它也是一部传递信息的机器，能将数十亿各不相同的个人的知识和活动汇集在一起。在没有集中的智慧或计算的情况下，它能解决涉及到亿万个未知变量或相关关系的生产和分配的问题，对此连当今最快的超级计算机也都望尘莫及。并没有人去刻意地加以管理，但市场却一直相当成功地运行着。在市场经济中，没有一个单独的个人或组织专门负责生产、消费、分配和定价等问题。
市场如何决定价格、工资和产出？最初，市场是买者与卖者面对面地进行交易的实实在在的场所。农民将他们的产品拿到集市上或城镇里出售，在那里，满目都是黄油、乳酪、活鱼、蔬菜等大家十分熟悉的东西。今天的美国仍然存有许多的交易者人头攒动的重要的市场。例如，小麦和玉米在芝加哥期货交易所交易，石油和白金在纽约商品交易所交易，而宝石则在纽约市的“钻石街区”进行交易。
更通俗地讲，市场应被理解成一种买者和卖者决定价格并交换物品或劳务的机制。几乎每一样东西都存在相应的市场。你可以在纽约的拍卖厅里买到大师们的艺术品，你可以在芝加哥交易所里买到污染许可证，你还可以在许多大城市中购得各种各样的非法药品。市场可以是集中的，如股票市场；也可以是分散的，如劳动市场。市场甚至可以是电子化的，随着互联网的发展，电子商务将日益流行。
市场（market）是买者和卖者相互作用并共同决定商品和劳务的价格以及交易数量的机制。
在市场体系中，每一样东西都有价格（price），即物品的货币价值（货币的职能将在本章的B部分讨论）。价格代表了消费者与厂商愿意交换各自商品的条件。如果我同意以8 050美元的价格购买一辆经销商的“二手”福特轿车，这就表明该汽车对于我的价值高于8 050美元。另一方面，这一价格也必须高于交易商眼中该汽车的价值。二手汽车市场就这样决定二手福特车价格，并经由自愿交易将汽车分配给那些估价较高的买者。
除此之外，对于生产者和消费者来说，价格还是一种信号。如果消费者需要更多数量的某种物品，该物品的价格就会上升，从而向生产者传递出供给不足的信号。当一场可怕的疾病减少了牛肉的产量时，牛肉的供给就会减少，从而汉堡包的价格也将会提高。更高的价格鼓励农民生产更多的牛肉，同时也促使消费者用其他产品替代对汉堡包和牛肉的消费。txt电子书分享平台
第2章 现代经济中的市场与政府（3）
这个适用于消费市场的道理，同样也适用于生产要素市场，如土地市场和劳动市场等。如果市场需要更多的计算机编程人员，计算机编程人员的价格（小时工资）就会趋于上升。这种相对工资的变化就会鼓励劳工流向那些蓬勃成长的行业。
在市场中，是价格在协调生产者和消费者的决策。较高的价格趋于抑制消费者购买，同时会刺激生产；而较低的价格则鼓励消费，同时抑制生产。价格在市场机制中起着平衡的作用。
市场均衡 在每一时点，市场上都有一些人正在购买，而另一些人正在出售；一些企业正在投资于新产品，而政府正在制定管制传统产品的法规；一些外国企业正在美国开设工厂，而美国的企业也正在将它们的产品销往海外。在所有这些喧嚣混杂的经济活动之中，市场正在不断地解决生产什么、如何生产和为谁生产的问题。当市场平衡了所有影响经济的力量时，市场就达到了供给和需求的市场均衡（market equilibrium of supply and demand）。
市场均衡代表了所有不同的买者和卖者之间的一种平衡。消费者和企业愿意购买或出售的数量取决于价格。市场找到了正好平衡买者和卖者的愿望的均衡价格。过高的价格意味着产量太多从而产品过剩，而太低的价格则会引起排队和导致短缺。在某一价格水平上，买者所愿意购买的数量正好等于卖者所愿意出售的数量，这一价格就达成了供给和需求的均衡。
市场如何解决三大经济问题
以上我们讨论的是在单个市场上价格如何帮助平衡消费和生产（或需求和供给）的问题。当我们将所有不同的市场——牛肉、汽车、土地、劳动、资本和其他任何物品的市场放在一起来考虑时，会发生什么样的情况呢？这些市场将会同时运作、共同决定价格和产量的一般均衡。
在让每一市场上的卖者和买者（供给和需求）相匹配的过程中，市场经济同时解决了生产什么、如何生产和为谁生产这三个问题。以下是市场均衡的概况：
1。 生产什么商品和劳务取决于消费者的货币选票——并不是每２年或每４年到选举场所去投票，而是每天都在做购买决策。他们支付给企业收款机的货币最终构成了工资、租金和红利，这些款项再由消费者以劳工的身份收回作为其收入。
从厂商方面看，企业会受利润最大化愿望的驱使。利润（profit），即净收益，等于总销售额和总成本之间的差额。企业会因为利润低而离开亏损的行业，同样也会受高利润的吸引转而生产需求较多的物品。当今一些利润最高的活动是生产和销售药品——抗抑郁药、抗躁狂药、抗虚弱药和抗其他脆弱症状的药品。受高利润引诱，企业会在其研究开发方面投入数以十亿的资金，以赶上药品发展所需的速度。
2。 如何生产取决于不同生产者之间的竞争。为了应对价格竞争和取得最大利润，生产者的最佳方法便是采用效率最高的生产技术，以便将成本降到最低点。有些时候，技术改进只是渐进的，往往是改善机器性能或调整投入组合以获得较大的成本优势，这在