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“都人姐妹们，我们受皇家豢养之恩，生为大明人，死为大明鬼。身为女子，贞节不可失。西华门外护城河，河水又清又深，是我们很好的尽节处。贼兵快要进入紫禁城，有志气的姐妹都跟我来！”
魏清慧跳下台阶，左手拉着吴婉容，右手拉着费珍娥，从内右门的前边向南跑去。
从乾清门奔往西华门，一般应该先向西走，到内右门①折而往南，穿过后右门，再穿过中右门，最后穿过宣治门，还得折向东南，在皇极门和午门之间走过金水河桥，才能往西去奔出归极门，绕过武英门前到西华门。倘若走这条路，要三次登上高台，走下高台。宫女们虽然不十分讲究缠小脚，但毕竟还是缠脚②，要她们踉跄地奔这条路去西华门外，必然没走到西华门便脚疼了，腿软了，跑不动了，未到护城河，要尽节的一股刚烈之气先完了。另外，倘若宫女们奔到皇极门前院中恰遇上“贼兵”进入午门，岂不是自投虎口？所以，魏清慧带着大家从内右门前边向西，走出隆宗门，然后一直往南，再由武英殿红围墙与崇楼之间过一座金水桥，绕过武英门南边的金水河，就可以奔出西华门了。走这条路，既可以免除三次上下高台，纵然敌兵从午门进宫，也不会迎面相遇。魏清慧在后宫如沸、群情慌乱之中，为大家选择了这条路线，足见她不愧是崇祯皇帝身边的“管家婆”，在几千宫女中威望最高。
①内右门－－在乾清门之西，内宫西长街的南端，再向南便是后右门，俗称平台。
②缠脚－－明朝的后妃们继承五代、宋以来的陋习，讲究缠脚，但对于宫女的缠小脚不作严格要求，为的是宫女的任务是能够供奔走使唤。
令我们感到惊异的是，明代宫中的制度很严，不像唐、宋的宫女能够随驾上朝。她们的活动范围只限于内宫，从来不到外朝。三大殿、文华殿和武英殿，都在外朝范围。几天来，魏清慧既思忖她将随着皇帝投火自焚，也常常思忖她会率领宫女们奔出西华门投水自尽。虽然她深居后宫，从没有到过乾清宫以南的不许宫女前去的广大禁区，但是由于她随时留意，知道三大殿和皇极门都建筑在离地面有一丈多高的台基上。她很清楚，皇上从乾清宫院中乘步辇去武英殿召见臣工，不走三大殿右边建筑在高台基上的侧门，而是出乾清门向右转，过隆宗门直向南走，她也知道离武英殿不远就是西华门，出西华门就是又宽又深的护城河。三天来她不断考虑可能要率领一群宫女姐妹们投护城河自尽的问题，所以她已经把这条奔往西华门的路径考虑好了。
开始从乾清门出发的时候，魏清慧紧紧地拉着吴婉容和费珍娥的手，但是因为同行的人多，情况很乱，魏清慧不得不时时停下来，招呼大家，以免有人掉队，有人走错了路。吴婉容因为是坤宁宫的宫女头儿，同承乾宫。翊坤宫、太子的钟粹宫和公主的寿宁宫等几个宫院的宫女们的关系特别密切，不能不时时停下来照顾这些姐妹。走出隆宗门一箭之地，刚出宝宁门不远，魏清慧就同吴婉容、费珍娥不再是手携手了。当她放开费宫人的手时，特别深情地叮咛一句：
“珍娥，我们都是受皇爷殊恩的人，投护城河的时候你跟我一道，在黄泉路上我们还手拉着手！”
所谓“受皇爷殊恩”这句话，在宫女中没人明白，吴婉客只略有所知。费珍娥的心头一震，但是没有做声。她跟在魏宫人的背后继续向前走，走到中途，忽然在心中恨恨地说道：
“我深受皇恩，无以报答，这样白白地投河自尽，我死不甘心！”
随后，她的脚步开始放慢了。有许多认识的宫女越过了她。她继续随着大家向前走，但是她的心中更加迟疑，脚步更加慢了。转眼间，她同魏清慧之间的距离拉开了，同吴婉容的距离也拉开了。
当大群宫女从武英门前金水河南边慌慌乱乱地奔过时，天色已经亮了。有十几个太监从归极门（右顺门）出来，一边向西华门逃跑一边向宫女们说：“你们快逃，贼兵已经进午门了！”宫女们听了这消息，有许多人登时腿发软了，有的人抓住松树走不动了。魏清慧又是呼唤，又是催促，带着大家往西华门继续跑。
守西华门的太监们已经逃光，从午门内逃来的十几个太监也冲出西华门，过石桥向西跑了。魏清慧和吴婉容都到了西华门外，站在那里等待大家。两三百宫女都来到了，但是没有看见费珍娥跑出西华门。略等片刻，魏清慧跑回西华门内，望着空荡荡的院落连叫三声，没人答应。她听见午门内的大院有许多人声，但不知费珍娥误走何处。她爱费珍娥，关心费珍娥，深怕费珍娥落入贼手。听不见费珍娥的回答，心中一急，几乎要迸出热泪。又向前走了几步，她对着南薰殿①的小院落大叫两声：“珍娥！珍娥！”仍没有一点回应。吴婉客突然跑来，拉住魏清慧，急急说道：
①南薰殿－－在西华门内南边，与武英门是斜对面。
“清慧，不要再叫啦，再耽搁就误了大事！”
魏清慧一狠心，跟着吴婉容回头重新跑出西华门。她一边跑一边滚出了伤心和怨恨的眼泪，忍不住对吴婉容说道：
“真没想到，费珍娥竟是一个贪生怕死的人，不念皇恩，甘愿失节于流贼之手！”
当魏清慧同吴婉容回到西华门外时候，那两三百宫女都在惊慌无计地等着她们，但是可以看得出来，很多人已经不像从乾清门出发时那样怀着慷慨尽节、誓死无悔的决心了。此时，从归极门传来了带着陕西口音的人语声，好像是“流贼”向遇到的太监大声询问宫中道路。魏清慧向吴婉容看了一眼，接着向宫女们高声叫道：
“姐妹们，贼兵已到跟前，有志气的跟我来！”
她奔到河边，纵身跳入水中。吴婉容第二个跳进水中。紧跟着，大约有三十多个宫女跳入水中，多是乾清宫和坤宁宫的人。但十之八九的宫女不肯投水，在惊慌中各自逃命。其中大部分跑过石桥，向南长街和北长街乱跑。有的宫女依稀记得京城的什么地方住有同乡或亲戚，逢人问路，居民们才知道紫禁城已经失陷，皇上在黎明前逃出宫了。另外一部分宫女无处可去，只好退回西华门内，循原路奔回自己宫中，听天由命。
魏清慧和吴婉容等死后不久，李过率领的负责清宫的将士占领了整个紫禁城，将紫禁城的四门都派兵把守了。武英殿和背后的仁智殿被预定为大顺皇帝临时驻跸①的地方，特派了一队将士偕同太监们进行打扫，整理了各种陈设。宫女们的投水处与武英殿近在咫尺。赶在新皇帝的圣驾来到之前，派人将三十多具尸体打捞上来。到了下午，按照宫中的传统办法，将尸体送往宫人斜②火化。
①临时驻跸－－李自成建都西安，他不再将北京称为京城，只称“行在”。住在北京只算作临时“驻跸”。
②宫人斜－－明代焚化和埋葬宫人的地方，在阜成门外约五六里处。
已经是谷雨节①后，护城河岸上嫩绿新黄的柳丝如往年一样低垂，在微风中轻轻摇曳，小鸟如往年春天一样鸣叫，无忧的燕子依然闪翅飞来，有的在柳枝间呢喃轻语。
①谷雨节－－崇祯十七年的谷雨节是在阴历三月十三日。三月十九日是谷雨后第六天，清明后第二十一天。明白这两个节气，就知道崇祯亡国时的北京物候。
第十六章
十八日夜晚，驻扎在北京阜成门外的李自成大本营，各文武衙门和军营，也包括钓鱼台行宫，彻夜灯火通明，大小文武官员，都几乎彻夜未眠。大家不但是因为怀着无限兴奋的心情，不能安睡，而且还要商议和准备明早进城的事。
果然到十九日黎明，北京内城九门几乎是同时大开。到底是怎么回事儿，至今没有人说得清楚。曾传说是曹化淳让他的手下人开的城门，但没有确凿的史料为证。总之，在崇祯亡国之前，北京城已经人心瓦解，到昨天下午外城开门迎降以后，防守内城的太监和军民的精神更加瓦解。太监头儿们连夜秘密商量，活动得十分紧张。黎明时候，攻城义军向城上打了几炮，催促开门，但炮弹越过城头，并不伤人。守阜成门、宣武门、朝阳门的太监们首先打开城门，紧跟着各城门一时俱开。
在城门刚打开时候，西城上有的守城军民不知太监头儿们的密谋，看见大顺军就要进城，一时陷于恐怖，纷纷从城上滚下逃命，住在阜成门附近的百姓有许多人携带包袱，扶老携幼，纷纷向他们认为比较安全的地方奔跑，乱了一阵，大顺军从各城门整队入城，另有从正阳门入城的一支骑兵，大约有一千人，俱是白帽青衣，外穿绵甲，背着弓箭，进城后分为数队，拿着刘宗敏的令旗。令箭，一边疾速前进，一边呼叫：
“大顺朝提营前总将军汝侯刘爷有令：我奉大顺皇帝之命，率大军来安汝百姓，勿得惊惶。尔等须用黄纸写‘匝民’二字粘于帽上，并粘门首！”
但在刚打开城时候，有一阵情况较乱。有些进城部队按照往日破城习惯，沿街大叫：“不许开门，开门者杀！有骡马的火速献出，违令者杀！”自从奉刘宗敏命令进城的安民部队手执令旗、令箭沿街叫喊以后，百姓不再乱跑了，纷纷互相告诉：“好了！好了！不杀人了！”于是再没有人奔跑逃命，也没有呼儿唤女之声，大街小巷中十分寂静，但闻疾驰的马蹄声和兵器的碰击声。
北京毕竟经过辽、金、元、明四朝，几百年在皇帝辇毂之下，是一个政治城市。居民们知道新皇帝李自成将要进城，临大街的家家户户都不约而同地在大门外摆设香案，供着黄纸牌位，用恭楷写着：“永昌皇爷万岁万万岁”，或将大顺皇爷写