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一更时候，农民军整队出发。闯上叫郝摇旗率领一小股将士作为前队，所有骑马的彩号和十几匹骡驮子走在中间，后边是步行的轻彩号，他自己同李过率领一批人作为后卫，李双喜看见郝摇旗已经骑着马走了，就同张鼐一商议，悄悄地把乌龙驹留了下来。但他们又害怕闯王责备，走去对李过说知，要李过劝闯王骑马上路。李过虽然知道闯王决不会同意，但又分明看见叔父的身体近几天大不如前，辛苦和忧愁折磨得眼窝深陷，两颊消瘦了许多，所以他也很想让叔父骑马出发。考虑片刻，李过望着两员小将说：
“按道理他是闯王，他骑马天公地道，谁也不会说二话。可是我不好劝他。你们不妨试试看，顶多他说你们是小孩子不懂事，责备一两句算了。”
双喜眼圈儿发红，说：“只要爸爸肯骑马，我就是挨骂也心甘情愿。”
张鼐接着说：“双喜哥，别怕，挨打挨骂我替你！”
事情就这么决定了。等闯王动身时，李双喜提心吊胆地把乌龙驹从隐蔽的悬崖下牵了出来，拉到闯王面前，叫了声：
“爸爸！”
自成听见马蹄声就觉着奇怪，这时恍然明白是怎么回事，双目圆睁，怒不可遏，大步上前，也不说话，用力给双喜一个耳光，打得双喜趔趄两步，随即扑通跪在地上，不敢做声。他从双喜的手里夺过来马鞭子，扬起来正要往下打，张鼐也扑通跪下去，以自己的身子遮住双喜，并且说道：
“是我替双喜哥出的主意。我错了，你狠狠地抽我吧！”
闯王气得手颤，但鞭子打不下去。这两个小将在前几天的大战中舍死拼命，异常勇敢，如今双喜左臂上的箭伤还没痊愈，而两个小将又都因作战疲劳和吃不饱肚皮，瘦得眼眶变大，面有菜色。他自来没有亲手打过他们，如今实在不忍心用鞭子抽。可是，不责罚，如何能教训他们？他在张鼐的屁股上狠踢一脚。当他又扬起鞭子准备往下抽时，李过赶快过来拉住了他的胳膊，说道：
“二爹，你不用打他们，是我叫他们把乌龙驹留下的。”随即他转向两个小将，把脚一跺，厉声喝道：“还不起来把牲口送给彩号！”
两个小将立刻跳起来：双喜牵着马追赶彩号，张鼐转到闯王背后，以便在出发后寸步不离地保护闯王。过了一阵，自成转向侄儿责备说：
“补之，他们小孩子懂得什么，你不该怂恿他们胡来！我自己下令全军马匹都给彩号骑，就应该以身作则。你们却暗暗把乌龙驹替我留下来，什么话！”
李过虽然论年纪只比叔父小几个月，但是他自幼对叔父非常尊敬，在自成的面前不敢随便。现在受了叔父责备，不敢抬头，也不敢做声。自成气呼呼地挥一下手，说：
“咱们走吧。”
走到后半夜，下弦月姗姗出来了。人马在一个背风的山湾子里停下休息。郝摇旗看见李自成同后边的将士们步行而来，并且听说了双喜和张鼐受责，连李过也遭了没趣，感到很不好意思，悄声对一个亲兵说：
“快把我的马牵到彩号队里去！”
第十四章
在商州以西的丛山中选一个险要的地方驻定以后，李自成隐名埋姓，不使外人知道他的行踪。他叫将士们在老百姓面前不要再称他闯王。老百姓纵然有人疑心他是闯王，也没人多言多语。何况他一贯粗衣恶食，与弟兄们同甘共苦，当地的人们确实被他瞒住很久，反而有谣言说闯王逃到河南，在老回回营里卧病不起。自成派出几个探子到憧关一带探听官军消息，另外派一个探子往湖广谷城察看张献忠的动静。从潼关回来的探子说，洪承畴和孙传庭果然率领五万人马勤王去了，可是高大人、刘芳亮和老营仍无下落，只知前些天传说高夫人阵亡的事情不确，送到僮关的是一颗良家妇女的首级，相貌有点儿近似高夫人。自成继续派人去打探消息，决心在商洛山中收集旧部，埋头练兵，自己也趁机会读一些书，河南是四战之地，暂时不打算去了。
摆在自成眼前的困难很多，最紧急的难题是粮食。商洛山中本来就是个人烟稀疏、地瘠民贫的地方，加上连年的大灾和战乱，老百姓逃的逃，死的死，留下来的稀稀拉拉，无衣无食，苟延时日。他用各种办法搜罗粮食，不仅要养活自己的部队渡过严冬和荒春，也要赈济这一带的山乡百姓，使大家不要饿死，也不要再向外逃。当时搜罗粮食不外乎三种办法：第一种办法是他拿出许多银子派当地可靠的老百姓和手下士兵扮作粮食小贩，骑着毛驴，到城池里和附近的县份里买粮食。每人一头驴，两条长口袋。往往十头到二十头小毛驴结队而行，不怕遇到零星土匪或小股乡勇拦劫。这种成群结队的小粮食贩子在这里和豫西一带自来就有，俗称赶驴贩儿，所以官府并不怀疑。自成的老马夫王长顺已经回来，虽然挂了两处彩，都不严重，很快地给尚炯治好了。他对做粮食小贩有经验，自成就派他专负责这个工作。他依然很快活，爱说笑话，同他一起的士兵和老百姓都很喜欢他。
第二个办法是向附近山寨中的富户借粮，如果遇到抗拒，就杀一做百。当时因官府无力派兵人山，地主们对这股从潼关溃下的农民武装都很害怕，不敢不借。不过托人说情，借多给少的情形也是常有的，自成的第三个办法是派几小队人马到一二百里以外的县份打粮。事先找好底线，查清某一个山寨里或村中的富户情况，派人在夜间送去一封信，或到寨外放几响鸟铣，呐喊一阵，点燃柴火垛，临走时将信贴在寨门上。这些信有一个传统的老套子，这样写着：
××寨财主XX调知悉：只因尔为富不仁，万人痛恨，本军特来向尔索要纹银××两，小麦××石，杂粮××石，赈济百姓。限尔三天以外，五天以里，将银钱粮食如数凑齐，送至××地方交付。倘若迟误，定将攻破寨子，烧尔房屋，杀尔人，鸡犬不留！
财主们有抗拒的，有托人说情，按照另外双方同意的数目把银钱粮食送来的。对于抗拒不交的财主，农民军就设法勾通内线，攻破山寨，用杀人放火和洗劫的办法进行惩罚。倘若没有内线，而山寨又防守严密，农民军为着避免损伤人马和威信，便不送去要银要粮的信。还有一些财主迁到城里或坚固的山寨中住，乡村里留着田地和宅子。农民军把信交给他们的佃户或邻人转去，如遇抗拒，便放火烧毁他们的乡下住宅。
李自成的打粮部队所采取的第三种办法是本地“杆子”常用的办法，所以起初当地财主们都误认为他们是从商州或洛南县来的“杆子”，也把他们叫做土寇，后来见他们行踪神出鬼没，马匹很多，很少奸淫妇女的事，对穷苦老百姓更不骚扰，财主们才知道这是李自成的溃散人马，但长久不知道是李闯王亲自派出的打粮部队。
尽管用各种办法搜罗粮食，但部队的生活仍然极苦。特别是在第一个月中，遇到几天风雪，闯王自己同弟兄们每天只吃一顿饭。棉衣很少，又缺被褥，大部分彩号还没有痊愈，有点粮食和棉衣先顾彩号，所以大家就更苦了。一天早上，风雪停止，闯王到买粮小队住的三间草屋中找王长顺谈谈放晴后如何购买粮食的事。他踏进门槛一看，不觉一惊。这三间草房中，一头放着本屋主人的一些东西，因主人走亲戚去几天了，单扇门上挂着一把锁；另一头乱堆着麦秸和干草，不见一个人，中间地上烧着一堆木柴火，用土坯圈着，井未熄灭，潮湿的树根半着不着，冒着浓烟，熏得闯王几乎睁不开眼睛。真奇怪，住在这里的二十几个弟兄到哪里去了？
闯王又向前走两步，仔细一看，看见从乱草堆中露出来一双破鞋，而且草在动弹，不觉笑了。他对着乱草堆叫了一声：“王长顺！”王长顺答应一声，推掉身上盖的干草，忽地坐起。但他的头上还蒙着许多草，有些草像流苏一样挂在毡帽的檐儿上，两只眼隔着草茎和草叶闪着微笑。他用手扫掉毡帽上的草，站立起来，向着草堆踢一脚，叫道：
“伙计们，快爬起来。闯王来啦！”
大家纷纷滚出干草堆，站了起来，连忙在帽子和衣上拍打。王长顺好像猜到自成要问他们冷得如何，挺挺胸脯，嘻嘻笑着说：
“闯王，俺们睡的真舒服。这干草窝比大财主们的鸭绒被子还暖和。大前年咱们打到江北，我第一遭看见了什么叫鸭绒被，也盖在身上试了试。说良心话，还不如睡在这干草窝中暖和哩。”
自成笑着说：“长顺，天气放晴啦，你今天就安排出去买粮食吧。雪一时化不了，山路难行，可是如今咱们正在困难头上，只好让你们多辛苦一点。”
“嗨，你放心，再大的雪也挡不住俺们赶驴贩子，何况昨儿的雪并不算大，想舒服，在家里搂着老婆睡，不来造反啦。如今吃点苦，等打下江山，那时才看咱们享福哩！”
闯王故意问：“你看咱们能打下江山么？”
“能！能！我敢打赌！谁要是不信，我王长顺敢把头赌上！”
“怎见得？”
“大明气数已尽，四下起火，八下冒烟，崇祯的龙椅早就坐不稳啦。你李闯王替天行道，打富济贫，剿兵安民，做事都是为百姓着想，真是有仁有义。从前一道起事的人多啦，可是十三家七十二营的头领哪个赶得上你？再说，这几个月来打了多少仗，死了多少人，闯王你冲锋陷阵，竟然连一根汗毛也没损伤，可不是大命人么？命该你得江山，处处有神灵保佑！”
李自成快活地大笑起来。为着目前的情况万分困难，他很怕弟兄们暗中灰心，因此昨夜在床上辗转反侧，几乎整夜失眠，如今听了王长顺几句话，心上的愁云扫去大半。他从王长顺的乱蓬蓬的络腮胡子上取下来一片�