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少校在门口把靴跟一碰：“有！司令同志。”
“准备汽车。”
“将军同志，”鲍日契科作为副官，有着关心司令生活的不可剥夺的权利，他带着几分执拗的语气说，“饭准备好了！您要了饺子。再过十分钟就好了。”
“少校的点子不错，”维斯宁说着，霍地站起来，把他那张愉快、红润、生气勃勃的脸对着鲍日契科。“我‘赞成’，而且不反对来一杯驱寒。好主意呀，彼得．阿列克山德罗维奇！”
别宋诺夫冷淡而又客气地拒绝了：“谢谢您，维塔里．伊萨耶维奇。等会饿了，我就不客气，在杰耶夫师里吃吧。”
他把手杖从一只手换到另一只手，穿上了副官拿给他的短皮袄，扣着扣子，对雅岑柯说：“同意您的意见：他们的主攻目标是右翼，这是毫无疑义的。我到杰耶夫师的观察所去。请您把一切重要持况向那边报告。”
大家送司令到门口，只有雅岑柯将军跨出门槛，走到又黑又冷的前室里。这里看不见他的脸，但在寒气中可以闻到混合香水的气味。别宋诺夫觉得参谋长在告别时似乎想握握他的手表示团结一致．只是没有拿定主意。
“让我们满怀信心吧，”别宋诺夫说罢，跟雅岑柯匆匆握了一下手，就走到街上去了。
十二月的夜晚，寒风凛洌，繁星满天，夜色笼罩着草原和镇子。别宋诺夫走近停在路上的发黑的汽车，忽然听到背后屋门一响，接着，从台阶旁边的雪地上传来咔嚓咔嚓的声音。他转过半个身子，以为参谋长还有什么话没说完，但走来的却是维斯宁。
维斯宁迈着白鹭般的长腿，大步走近别宋诺夫，有点局促不安地说：“彼得·阿列克山德罗维奇，去它的吧，水饺不吃了！一道走好吗？要是我跟你一起到观察所去，你不会反对吧？”
“我不懂你的意思。据我所知，军事委员要上哪儿没有必要征得司令的同意。你可自行决定……”
维斯宁毫不介意地笑了起来。
“彼得·阿列克山德罗维奇，请原谅，你的直率简直使我不知所措。我该怎么回答呢？……”
“是这样的……”别宋诺夫把维斯宁从汽车跟前拉到一旁说：“我还想向你提一个非常直率的问题，就象一个共产党员对另一个共产党员那样直率……维塔里·伊萨耶维奇，要是有谁建议你象看管小孩那样监视新来的司令，特别是当他刚刚就职的时候，那么我们之间的关系就有可能变得复杂化。我们就难以相处下去。”他沉默了一下，维斯宁也没有打断他。“如果不是这样，我准备马上为刚刚讲过的话道歉。”
“彼得·阿列克山德罗维奇，”维斯宁甚至一把摘下了眼镜，瞪着两只近视眼忧郁地注视着他。“谢谢你的坦率。我也老老实实对你讲，要是有谁企图让我来注意你的行动，我就让这个傻瓜见他妈的鬼去，甚至给他再历害点的颜色瞧瞧！其它我没有什么话可说。”
“谢谢你，”别宋诺夫笑了笑。“请原谅我讲了刚才的话。”
“恰恰相反，”维斯宁说，“我倒希望找个时间详细谈谈。不过当然不是在车上。”
“到师里去谈吧，”别宋诺夫表示同意，但立即补充了一句，“当然，要是德国人允许的话……”
鲍日契科少校在他们面前打开了车门。
第八章
深夜两点多钟，杰耶夫上校的师经过两百公里行军到达了指定地区——梅什科瓦河北岸。部队没有休息，就立即布防，开始在冻得象铁板一样硬梆梆的土地上挖工事。现在大家已经明白为什么要占领这条河。在人们心目中，这条河是斯大林格勒的最后屏障。
前面，从战斗正在进行的远方，不断传来沉闷的轰隆声，这种声音到夜里三点多钟显得更为剧烈了。南方的天空微微发亮，紧靠地平线，在黑沉沉的夜空下有一道淡红色的弧形亮光。在短暂的寂静中，从整个河对岸，从那个可以感觉到某种不可见、不可知的东西逐渐迫近的方面，传来铁锹碰击多石的土壤、十字镐迟钝地敲打地面的声音以及口令声和马儿喷着响鼻的声音。在这里挖工事的有两个步兵营、一个独立反坦克炮营和炮兵团的三个连。它们经过连接村庄的唯一的一座木桥，被调到南岸来，在全师主力的前沿设防。人们怀着新的激动情绪，眺望远处的火光，不时粗鲁地骂几声，然后又看看北岸，看那山岗上的点点房舍和那座木桥——炮兵团来晚了的大炮正在过桥。
梅什科瓦河把镇子隔成两半，河水在星光下泛着蓝色。积雪从辅助河岸上象浓烟般随风而下，形成一股股的雷尘，驰过冰面，在结冰的桥桩上打转。
德罗兹多夫斯基中尉的炮兵连奉命参加直接瞄准射击，它的阵地在战斗警戒哨后面，这时正在河岸上挖战壕。经过三小时艰苦的劳动，炮位已达到一锹半的深度。
库兹涅佐夫中尉全身都湿透了。他和大家一样，一开始就按捺着狂热、急躁的情绪。从升起弧形亮光的天边，远远传来沉闷的、雪崩似的轰隆声。谁都知道，战斗正在迫近，正在不可阻挡地从那边压过来，如果来不及掘好战壕，没有泥土作掩护，那就等于脱光了衣服站在满地冰雪的河岸上。但铁锹挖不动冻得梆硬的地面，只有十字钢的猛击才能敲出几个小洞，啄出几块泥土，溅起象隧石那么坚硬的碎片。
从下游吹来的风掠过河岸；在灰白色的雾露中晃动着炮兵和邻近步兵们的身影；到处是黑黝黝的大炮护板。
到了夜里，天更冷了，连呼吸都感到困难，筒直无法张嘴谈话。人们嘎声喘息着，只要谁稍微停止一下工作，出汗的脸上霎时就蒙上了霜花，一层薄冰使上、下眼皮粘在一起了。如果口渴难忍，就从胸墙上扒几捧压紧了的、被泥块弄脏的积雪，放在嘴里嚼一嚼。淡而无味的雪水冰着喉咙，雪块在牙齿间嚓嚓作响。库兹涅佐夫汗流挟背，一个劲地用十字镐掘土，怎么也不能停下来歇一口气。他的军便服粘在脊梁上，一阵寒颧象毛茸茸的小蛇爬过了潮湿的身体。他和大家一样咽了些雪块，但嘴里还是干得厉害。口渴折磨着他，使他不断想起那清澈香甜的井水，真想把下巴浸在凉水里，憋着气从铁桶里喝它一阵子。
“您雪吃得太多了，中尉同志，”戚比索夫怯生生地说，他跟在库兹涅佐夫的十字镐后面，用铲子笨拙地铲着泥土。“不要让胸口受凉。雪是骗人的东西。只能看看的！……”
“没事儿！”库兹涅佐夫吐了口气，唤道：“乌汉诺夫！”
乌汉诺夫上士脱掉了军大衣，只穿棉袄，和瞄准手涅恰耶夫在一抉挖壕沟，喉咙里发出呼哧呼哧的声音。乌汉诺夫放下十字镐，跳到还挖得很浅的发射阵地上来。
“干得怎样啦，中尉同志？我们慢慢地钻进地球里去啦？”
乌汉诺夫干得满脸通红，呼吸有些急促，身上散发出一股强烈、健康的汗水味，湿润的脸上亮晶晶的。
“我看这样倒不错，”库兹涅佐夫说，“派人下河去……找个冰窟窿，舀两饭盒水来。”
“有道理，”乌汉诺夫表示赞同，用袖子抹着颈上的汗水。“要不然，发射阵地周围的雪都要吃光了，这帮鬼家伙。连伪装的东西也没有了……喂，谁是乡下来的敲冰窟窿的老手？你行吗，戚比索夫？下去吧，带根撬棒！”
“我行，行……这有什么，人在河边站，还怕没水喝？我马上去，中尉同志，让大家喝个够。”戚比索夫急急地说，声音很动听，他那副欣然同意的腔调，阵地上所有的人都注意到了。
“于吗叫戚比索夫去？这家伙别溜到那边去了？他认得方向吗？”有人打着哈哈，怀疑地说。
“胡说八道！真想得出！”
“不，我是说，他就象接到命令上后方一样！”
可是，戚比索夫却拿起撬棒，爬上胸墙，不声不响地到炮边去拿饭盒了。
“这家伙真狡猾，简直跟谁都不一样，”有人又哈哈大笑起来。“干起活来头发一根不动，吃起饭来整个脑袋摇晃！”
“干吗讲人家坏话？你们自己就不想喝水吗？戚比索夫拐了你老婆还是怎么的？他这汉子倒肯卖力气，这个苍蝇都不会得罪！你他妈的净瞎嚷嚷！”
“得了吧，斯拉夫人！”乌汉诺夫喝道，“不准碰我的戚比索夫！鲁宾，我看你还是想想你的马吧，这对你更有意思些！没有休息！挖吧，要不然坦克会把我们象臭虫一样碾死！你还要再讲吗？”
大家又在发射阵地上干起来——铁锹发出喀嚓喀嚓的声响，十字镐砸在冻结的地面上发出单调、呆板的咚咚声。库兹涅佐夫从地上拿起自己的十字镐，但立刻把它放下了。他跨上胸墙，看着天边的火光。空旷的哥萨克镇仿佛冻结在暗蓝的夜色中，疏落的街屋显得黑沉沉的。火光就在镇子的左侧。
“乌汉诺夫，你来，”库兹涅佐夫说。“听到什么吗？”
“什么？中尉！”
“你听……”
一片奇异的、几乎是死一般的寂静，好象宽阔的水被，从映着火光的天际向四周扩散。没有马达的轰鸣，也没有一声炮响。在这不可理解的、突如其来的沉寂中，只有前面铁锹和十字镐的声响、远处前哨步兵的讲话声和全师己布防的对岸高地上炮兵连的汽车的怒吼声，显得更响亮、更清晰。
“似乎静下来了，”库兹涅佐夫说。“要么是堵住了，要么是德国人突破了……”
“右边呢？……”乌汉诺夫问。“好象发生了什么事。”
在火光右边遥远的地平线上，就在镇子南岸部分的房民上空，升起了第二道弧形亮光。几条游移不定的红光从下面直射到低空云层，无声地发出圆形的闪光。那里也是一片死寂。
“好象是信号弹，”库兹涅佐夫说。
“象，”乌汉诺夫表示同意。“看样子是突破了，在右翼，我们的正前方。他们拼�