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碧瑶浑然不知，不无兴奋地对秋红道：“秋红，听见没，这小偷生了豹子胆，竟然来偷咱家当铺。董掌柜哩？快叫他来！”
秋红正要走开，一眼看到血污，惊呆了：“小姐，你的旗袍！”
碧瑶低头一看，花容失色：“天哪，我的新旗袍！”
阿青幸灾乐祸道：“小姐，这贱人是故意吐你的！”
碧瑶气得脸色煞白，跺脚大叫：“这个死贱人，打！打！打死他！”
阿青大叫：“你们几个愣啥哩？小姐讲了，打死他，打死这个贱小偷！”
阿黄几个又要开打，一声拖着长音的“住手——”如滚雷般响起，渐响渐近。
众人惊呆了，阿黄几个由不得住手。
众人纷纷扭头，看向声音源头。
挺举旋风般刮至。
人群让开一道缝，挺举飞步冲进。
不知谁高声叫道：“咦，这不是方才背书的那个书呆子吗？”
有人应和：“是呀，哪能没见到打他掌心的美小姐哩？”
说时迟，那时快，葛荔这也赶到，手中依旧拿着柳条子。
“呵呵呵，”有人大笑起来，“这下有的热闹看了！”
挺举扶起顺安：“阿弟，要紧不？”
顺安满嘴是血，恨恨地盯向阿青、阿黄几人。
挺举的目光跟过去，扫向他们：“你们凭什么打人？”
阿黄看一眼阿青，欺上来：“你是啥人？”
挺举凛然不惧：“你们凭什么打人？”
“凭什么？”阿黄挥挥拳头，“书呆子，我这告诉你，就凭他是个贱人！”
挺举二目逼视：“你这讲讲，你凭什么说他是个贱人？”
阿黄显然没有料到这一问：“他……他家是贱籍！他阿爸、姆妈是戏子！”
挺举逼进一句：“还有吗？”
阿黄看向阿青，阿青回盯他一眼。
“他……”阿黄牙一咬，“他姆妈是婊子，还不够贱吗？”
“这位兄弟，”挺举逼前一步，盯住阿黄，义正词严，“能讲讲你阿爸、你姆妈是做什么的吗？”
“我……”阿黄后退了。
“你不必讲了。”挺举面向众人，四下抱拳，朗声说道，“诸位乡邻，请听在下讲几句。在下姓伍名挺举，街西老伍家的，是新科生员。”扶住顺安，“这位叫甫顺安，是街西甫班主家公子，也是在下朋友。”
一个功名在身、地位显赫的新科秀才竟然在大庭广众之下承认与贱民是朋友，真正是匪夷所思。
众人面面相觑，鸦雀无声。
“诸位乡邻，”挺举接道，“既然说到贱籍、贱人，在下这就向大家讲讲这个贱字。什么为贱？贱字左边是个‘贝’，右边是个‘戋’。贝为钱，戋为少，为小。贱字就是钱少，是论货物的。任何货物，钱多即贵，钱少即贱。诸位用这贱字论人，多有不妥。照字面意思，贱人，就是钱少之人。如果钱少为贱，钱多为贵，在下这想问问在场诸位，哪位钱多？”
众人何曾听过这般道理，个个傻了。
挺举再次抱拳：“我相信没有钱多的人。大家钱都不多，所以，都是贱人。既然都是贱人，又为何这般贬损在下这位朋友呢？”
众人再次面面相觑。
葛荔也让他的这番逻辑搞晕了，两眼眨巴几下，紧盯住他。
碧瑶显然不服，面色不屑地哼出一声。
阿青听得分明，迅即找到说辞：“喂喂喂，伍秀才，”指指身边的碧瑶，“要照你讲，这位小姐也是贱人了？”
碧瑶眼中射出两道冷蔑的光，直逼伍挺举。
挺举自也认出她了，朝她抱拳：“我没有这么讲。我只是讲，贱是钱少之意。”
秋红愤愤接道：“这家典当行就是我家老爷开的，我家小姐有的是钱！”
阿青如获至宝，欺上一步：“伍秀才，不要以为读几年书就了不起了。你这讲讲，鲁老爷的千金小姐，钱够不够多呀？”
众人无不盯向挺举。
挺举直盯他：“你讲讲，鲁老爷有多少钱？”
阿青看向碧瑶。
碧瑶将脸迈到一边，嘴角哼出一声。
秋红涨红起脸，冲挺举朗声应道：“我家老爷在上海开有钱庄，做有大生意，大银库里银子成堆！”
“请问姑娘，”挺举看向她道，“大银库里能装多少？装一百万两吗？一百万没有一千万多。装一千万两吗？一千万没有一万万多。装一万万两吗？一万万没有十万万多。”朝众人再次拱手，“诸位乡亲，多与少是相对的。多少为多？知足为多。不知足，即使拥有整个天下，仍然觉得少。知足，一文钱就觉得多。”
众人再次震撼。
看到伍挺举如此气盛，连鲁小姐也没看在眼下，董掌柜的脸上挂不住了，上前一步，拱手道：“伍生员，你讲得不错，可老朽听说，甫家的贱籍是万岁爷下旨贬封的，难道万岁爷也贬错了吗？”
董掌柜这一问近乎铁定，无数道目光一齐射向挺举，看他如何应答。
“老掌柜所言不错，”挺举回他一礼，“我这也讲讲贱籍。据我所考，贱籍确为万岁爷所贬，但那是宋、元、明等朝皇帝分别罚贬的。在被罚之前，被贬者非但不是贱人，且大多是贵族出身的有志之士，或为反叛元人，或为不肯归服的前朝遗臣，或为因言获罪，或因其他种种原因，被元代、明代不同的万岁爷贬为贱民，低人一等。所有这些，都是前朝旧事。大清皇帝没有贬过贱民不说，反而旨令削籍。早在大清初年，雍正爷多次削籍。雍正元年，削陕西、甘肃等地贱民籍，雍正八年，削常熟、绍兴等地贱民籍。我们宁波府的贱民籍，大多是从绍兴流浪过来的。我想问问诸位，难道雍正爷的旨意比不上前朝皇帝吗？难道我们不是大清国的子民吗？”
见他讲出这番有鼻子有眼的出处，众人无不惊愕。董掌柜心里叹服，脸上却是无光，朝他略略拱手：“老朽受教了！”悻悻然走回当铺。
“诸位乡邻，”挺举朝众人再一拱手，扶起顺安，“我再讲讲甫家戏班。甫家戏班唱的是宁波走书＇2＇，唱词优雅，曲调畅美，劝人向善，非寻常低俗乡俚可比，登的是大雅之堂，上门邀请甫家班子的多是德高望重、知书达理人家。我的这位兄弟更是不贱，聪明伶俐，好学勤肯，不偷不抢，不赌不淫，敢问诸位父老乡邻何以这般待他？”
见挺举这般有理有据地替他说话，为他洗涮，顺安悲从中生，靠在他身上失声痛哭：“阿哥——”
阿黄看向阿青，阿青的目光溜过人群，看向一个用斗笠遮了脸的人。那人朝他们摆下手，顾自扭身走去。阿青、阿黄等也都分头，悄无声息地溜走。
众人相跟着四散而去。
挺举扶着顺安，正走之间，后面传来一个声音：“伍生员留步！”
挺举扭头，见葛荔手拿柳条，歪头望着他，眼皮一挑：“嘿嘿，没想到你这酸秀才有几下子嗬！”
挺举这也想起方才之事，赶忙拱手：“谢小姐抬爱！”
葛荔扬扬柳条。
挺举老老实实地伸出手掌，闭上眼睛。
葛荔将枝条朝地上一扔：“冲你方才那席话，本小姐这一枝条今日免了！”
挺举拱手作揖：“谢小姐宽宏大量！”
“不过，”葛荔慢条斯理地补上一句，“今日免了，并不是这事体免了。这一枝条本小姐暂且记下，后会有期嗬！”
不及挺举反应，葛荔疾步而去，不一会儿，人已没有踪影。
碧瑶狠扫挺举、顺安一眼，转身走进店里。董掌柜亦步亦趋地跟在身后。挺举扶顺安缓步离开。顺安走几步，站住，扭头，目光定定地射向当铺的匾额：茂昌典当行。
挺举扶顺安朝西街走去，行至小河边，顺安不挪步了，歪靠在一棵柳树上，目光痴痴地望着河水。
“阿弟，”挺举不无关切地看着他，“打紧不？要不，咱这快点回去，让你伍叔搭搭脉？”
顺安一动不动。
“阿弟，究底是为啥事体，告诉阿哥！”
顺安缓缓扭过头，两眼痴呆般望着他。
“阿弟？”挺举惊愕了。
“阿哥，”顺安表情绝望，声音颤抖，悲泣道，“我……我哪能出生在这个家里啊，我的阿哥呀……”
“阿弟，甭乱讲，甭乱想！”
“阿哥，你……是不是也看不起我，也在心里鄙视我？”
“阿弟，”挺举厉声责道，“你哪能介想哩？没有人鄙视你，没有人看不起你！”
“阿哥，甭再骗我了。所有人都鄙视我，所有人都看不起我，我天生下贱，我天生低人一等，我……”顺安仰天悲鸣，“苍天哪……”
“阿弟，你抬起头来，看着阿哥，看着我的眼睛！”
顺安抬起泪眼，看向挺举。
挺举与他对视，有顷，字字如锤：“你记住，没有人天生下贱。太史公曰，王侯将相宁有种乎？沧海桑田，朝纲轮替，王侯将相尚且无种，何况阿弟你呢？阿弟，振作起来！没有人看不起你，除非你自己看不起自己。没有人击败你，除非你自己击败自己！”
顺安扑在挺举肩上，号啕大哭：“阿哥——”
第四章抢劫鲁家不成，章虎火烧伍家
甫家院落里，甫家班子的九个乐手在院中各占位置坐下，各执一样乐器。中间两个位置空在那儿。
院中一棵大树下，甫光达靠在树干上吞云吐雾。甫韩氏气呼呼地走过来，尖起嗓子冲他吼道：“甫光达，你抽够没？”
“够了，够了！”甫光达忙将烟枪扔在一边，一个鲤鱼打挺，精神抖擞地走过来，操起三弦居中坐下。
甫光达的三弦响过，甫韩氏的琵琶紧跟，其他丝竹随声应和，一时间，院子里吱吱咛咛，咿咿呀呀，顿时喧闹起来。
一阵叫板过后，音乐陡然顿住，甫韩氏朗声开唱：“一本万利开典当，二龙抢珠卖衣庄，三鲜海味南北货，四季大发水果行，五颜六色绸缎庄，六六大顺珠宝行……”
开场白尚未落腔，院门砰的一声被人撞开。顺安脚步踉跄地走进来，面孔扭曲，手指众人，歇斯底里道：“滚滚滚，都给我滚！”
众人惊愕，纷纷放下乐器。
甫韩氏回过神，干笑几声走过来，柔声道：“安儿，好事体来了。鲁老爷衣锦还乡，要办堂会�