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几十年宦海生涯，胡宗宪也算把朝局把官场看得十分透彻了，但这样的事，出自皇上的安排，而且安排得如此周密，还是让他十分震惊。领不领旨，此时心里一片空白，懵在那里。
吕芳插言了，大声说道：“胡大人，皇上这一片苦心你还不明白吗？”
胡宗宪省悟了，只好磕下头去：“臣遵旨。”
嘉靖望着吕芳：“他出不了宫了。你送送他。”
送走胡宗宪，吕芳回到玉熙宫，见嘉靖仍在闭目打坐，便到龙床边去给他铺设被褥。铺完了被褥，又端来了那盆水，轻步放到嘉靖面前，绞好了帕子：“主子，快子时了，该歇着了。”
“你说这个胡宗宪到底是个什么人哪！”嘉靖没有睁眼，更没有去接那块手帕，却突然问道。
吕芳的手停在那里，想了想答道：“奴才只好打个比方，不一定恰当。”
“说。”嘉靖睁开了眼望着他。
吕芳：“依奴才看，他就像个媳妇。”
嘉靖：“怎么说？”
吕芳：“上面有公婆要孝顺，中间有丈夫也得顾着，底下还有那么多儿女要操劳。辛苦命，两头不讨好。”
“像。”嘉靖的嘴角边也露出了笑纹，可很快又隐去了，“他说的也不是没道理呀。两京一十三省，东墙修好了，西墙又倒了，现在换了严嵩，别人未必也能当好这个家。但愿有些事严嵩也是被人家瞒了。”
吕芳：“圣明不过主子。如果连胡宗宪这样的人现在也不愿严嵩倒了，就说明还不是时候。关口是要弄清楚，严世蕃他们到底瞒着严嵩还干了些什么。不查出铁证，还真不好动他们。”
嘉靖沉默在那里，良久，突然又问道：“沈一石的账上记着二十年给宫里送了二百一十万匹丝绸。这些丝绸都用在了哪些地方，针工局巾帽局尚衣监那些奴才是不是也有贪墨，你也要查！”
吕芳：“回主子，奴才已经布置人在查了。都子牌时分了，主子该歇着了。卯时还要见严嵩呢。”
“要歇你歇着去。朕就坐在这里等他们。”说着，嘉靖打好了盘坐，闭上了眼睛。
吕芳无声地叹息了一下，只好搬过来另外一个蒲团放在嘉靖身边的矮几旁的地上，盘腿坐下，闭上眼陪着他打起盹来。
严嵩是从床上叫起来的，这时披着一件长衫，静静地站在书房里，等着胡宗宪进来。
先送进来的是严府家人抬着的那两个大木箱，摆放在书房中间，家人们便退了出去。
胡宗宪这才慢慢走了进来，站在门边望着严嵩。
严嵩的目力早就不行了，尽管门房先送来了胡宗宪的帖子，可这个时候胡宗宪突然从东南抗倭的战局里出现在自己面前，他怎么也不敢相信，睁大了昏花的老眼静静地望着门口那个熟悉的身影。
时间已是半夜，起了凉风，从门外吹进来，把严嵩那头已经由白转黄的疏发吹得凌乱地飘着。
胡宗宪心中一酸，这才想到跪了下去：“受业胡宗宪拜见阁老。”
听到声音，严嵩这才知道真是胡宗宪来了，却仍然问道：“是汝贞吗？”
胡宗宪：“回阁老，是弟子。”
各种各样的猜测和预想这时都没有，严嵩呈现出来的是一个饱经沧桑的老人那种真正的平静：“来了好，来了就好。坐下，慢慢说。”说着自己在身后的躺椅上先坐下了，又伸出手指了指身边的椅子。
“是。”胡宗宪磕了个头，站起来在严嵩身边坐下了，定定地望着他。
严嵩也望着他，伸出了手。胡宗宪愣了一下，接着把自己的手伸了过去，放在严嵩的手掌里。
严嵩是在等着胡宗宪说话，胡宗宪却不知从何说起，两个人的手这样似握非握，一时沉默着。
“我八十一了，你也有五十六了吧？”严嵩先开口了。
胡宗宪：“是。弟子今年虚岁五十六。”
严嵩：“你的头发也白了不少了？”
胡宗宪：“是。就这几年，白了七成了。”
严嵩：“白头师弟，见一面都难了。”
胡宗宪望着严嵩苍老的面容：“恩师，三月进京的时候，弟子曾经来过……”
“不要说了。”严嵩打断了他，“是严世蕃不让你进来，我都知道了。”
又是一阵沉默，严嵩握紧了胡宗宪的手：“在这个世上，有时候弟子比儿子还好啊。这一次你是奉密旨进京的吧？”
胡宗宪沉吟了一下，才答道：“是。皇上要过问东南抗倭的战事。”
严嵩：“东南半壁都在你肩上哪！听说打得很难，打得也很好？”
胡宗宪：“这是弟子能干的最后一件大事了，再难也得把倭寇平定下去。”
严嵩黯然了：“还是不要这样想。我用的人里也只有你最能担大任，朝廷用你一天就应该干一天。问你一件事要如实告诉我。”
胡宗宪：“恩师请问，弟子一定如实回话。”
严嵩：“你去应天向赵贞吉借粮，他是怎样借给你的？是你一去他就愿借，还是你以调军粮的名义他没有办法才借给你？”
胡宗宪：“回恩师，不管怎样，赵贞吉还是把南直隶的粮借给了浙江。各人都管着一个省，他也有难处。”
严嵩：“什么难处？是不是上面有人给他打招呼，不让他借粮给浙江？”
胡宗宪又沉默了一下：“恩师，弟子但知实心用事，没有根据的事，弟子不敢妄加猜测。”
“你真是会做媳妇两头瞒啊！”严嵩叹了一声，“其实，我也只是个媳妇，比你长一辈罢了。但凡能够瞒过去，我也想瞒。可瞒来瞒去，最后还是把自己给瞒了。汝贞，媳妇这么难当，只有我们师弟深知其苦。可偏有那么些人还要争着来当这个媳妇。徐阶要争我这个媳妇当，赵贞吉也想争你这个媳妇当，他们真要争，到时候我会让给他，平定了倭寇，你也让了吧。”
胡宗宪倏地抬起了头望着严嵩，哪敢接言，只好仍沉默着。
一番强忍欷的感慨，一番心潮难平的沉默，严嵩的目光这才昏昏地望向摆在厅里的那两口木箱：“这两口箱子是你带来的？”
胡宗宪：“是。”
严嵩：“汝贞啊，二十年了，我什么时候要过你的东西。每次进京，我都给你打招呼，什么东西都不要送。我用你，从来没有这些心思，只是为国用贤。他们都说，我严嵩就凭着能写一手好青词，逢迎皇上。真这样，内阁首辅这个位子我能坐二十年吗？两京一十三省，战乱灾荒官场争斗，哪一件事情靠写青词能够平息下去？靠的什么，主要靠的是有你这样的人在底下撑着啊！汝贞，用人各有不同，从一开始我就是以国士待你，对你我要全始全终！走的时候，把箱子带出去。”
胡宗宪心里一阵激动又一阵酸楚，眼睛终于湿了：“恩师，这两箱东西不是礼物。”
“哦？”严嵩慢慢望向了他，“是什么？”
胡宗宪：“是账册。”
严嵩立刻沉默了，显然在那里急剧地想着，好久才又望向他：“是抄沈一石的账册？”
胡宗宪：“是。”
严嵩立刻问道：“抄出了多少财产？”
胡宗宪低沉地答道：“二十五座织房可织丝绸一万零九百六十匹，库存丝绸一百匹，现银一万余两。”
严嵩一下子懵了，坐在那里，虚虚地望着前方。
胡宗宪立刻感觉到严嵩刚才还有些温热的手一下子变得冰凉，立刻握住了他：“阁老，这个结果也不是意外中事。先不要焦急。”
严嵩虚虚的眼慢慢转望向他：“国事不堪问了。东南抗倭，西北御鞑靼，东北御土蛮，还有几个省的灾荒，眼下都指望着沈一石的家财，怎么会只有这些！”
胡宗宪：“沈一石的钱是被人贪了，要彻查，账目都在这里。”
严嵩的眼慢慢望向了那两口箱子：“就是这两口木箱？”
胡宗宪沉吟了一下，答道：“是。”
严嵩突然激动起来：“你怎么能把这些账册送到我这里来！”
胡宗宪无法接言。
严嵩：“这里面牵涉到织造局！这些账除了皇上谁也不能看。汝贞，你好糊涂！”
胡宗宪只好答道：“是。”
严嵩：“几十年的官，在朝里当过兵部尚书，在下面当过巡抚总督，这样的事怎么都想不明白？立刻把账册抬走，到朝房等着，一早送进宫去。”
不能解释也无法回答，胡宗宪只好深深地望着严嵩：“阁老，倘若这些账目里牵涉到小阁老还有朝里其他的人怎么办？”
严嵩：“那就是自作孽不可活！”
严嵩的态度让胡宗宪心里波澜起伏，最使他感到欣慰的是，无论千秋万代史书如何评价自己，自己作为严嵩一手提拔重用的人他没有什么愧疚。他知道皇上在卯时要召见严嵩，自己要赶在此前将账册先行送到宫里，向皇上如实禀报严嵩的态度。
胡宗宪：“阁老，那弟子现在要走了，立刻将账册送到宫里去。”
严嵩没有立刻接言，又在那里想着，然后望向他：“汝贞，你今天晚上这件事做得犯了大忌。到宫里不要说先到了我这里。”
胡宗宪一怔：“这能够瞒皇上吗？”
严嵩：“只有瞒！如果皇上知道了，我没有看账册，受不到责怪。关键是你，你把这些账册先送给我看便是欺君！汝贞，我都八十一了，死了也没多大关系。东南的大局不能够没有你。听我的，到了宫里千万不要说。”
胡宗宪：“京师到处是锦衣卫和东厂的人，弟子到府上来他们也可能知道。阁老，担罪就担罪，弟子不能连累恩师。”
严嵩有些急了：“糊涂！不管谁说你来过我不认账就是。有事我担着。”
胡宗宪的眼泪溢了出来，为了掩饰跪了下去，调匀了呼吸：“弟子听恩师的。我走了。”
严嵩：“快走，从后门出去。”
胡宗宪深深地磕了个头，然后爬起身赶紧走了。
三伏的天，卯时初已经是大亮了。严嵩的二人抬舆在大殿的石阶前停下了，吕芳立刻走了下来，和以往一样搀住了他：“阁老，没有睡好吧，眼睛都是红的。”
严嵩：“睡不好了，伺候皇上一天算一天吧。”
吕芳不再说什么，搀着他慢慢步上了台阶，走进