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那边正发着粥，一个衙头过来了，手里拿着一张赈粮的单子：“二老爷，这是今天下晌一顿粥的粮数，你老签个字吧。”
田有禄：“一共吃了多少粮了？”
那衙头：“几天下来，已经吃了一船半了。”
“总这样吃下去，哪是个头！”田有禄十分焦躁起来，“拿粮买他们的田闹事，借粮给他们种桑也闹事。哪有这样的刁民！他们天天这样吃粮，吃空了罪名还不是我来担？从今天下午开始，这个字我不批了。要批，你们找海老爷批去。”
那衙头见他不肯签字，也不着急：“那我就拿给海老爷去批。他老问起来，我是不是说是你老要他批的？”
田有禄又气又急：“上面是恶官，下面是刁民，连你们这些当差的都来挤对我了！”
那衙头：“二老爷，时运不好也不是你老一个人走背字。连你老都不担担子了，我们这些人怎么当差？”
田有禄没话回了：“把单子拿来吧。”
那衙头捧着单子垫在手掌上，伸了过去。田有禄从衣襟里掏出一枚人名章，也没有现成的印泥，便把那颗章面伸到嘴里哈了一口大气，在单子上盖了个浅浅的印。
那衙头捧着单子看了看，兀自唠叨着：“这印可不太清楚……”
田有禄两眼一瞪：“你愣要跟我过不去是不是！”
那衙头：“我也没有说什么。”这才揣着单子慢慢走开了。
衙头走了，一个衙役又提着一个食篮来了，走到了田有禄的伞下：“二老爷，夫人给你老炖了一只鸡，说叫你老赶紧吃了，补补身子。”
田有禄叹了口气：“什么时候？什么地方？当着这么多灾民叫我吃炖鸡？”
那衙役：“要么你老到船舱里去吃？”
田有禄不耐烦了：“吃不下。你拿回去给老太爷吃吧。对了，老太爷接到府里去了吗？”
那衙役：“没有呢，夫人还是不愿意接老太爷过来住。”
田有禄倏地坐了起来：“她是想叫我死还是怎么？海老爷都点着名骂我不孝了，先前那么多烂事还得过关，回去跟她说，再不把老太爷接过来，就叫她回娘家去！”
那衙役：“二老爷，这个话小的怎么敢去说……”
“这个贱人哪！”田有禄一声长叹，“扶我起来，我去接老太爷。”
那衙役却没有扶他，反而俯下了身子，低声说道：“你老现在最好不要到城里去。”
田有禄：“怎么了？”
那衙役低声地说道：“按察使何大人来了，带了好些兵，在牢里找不到那些人犯，这时正在衙门里跟海老爷打擂台呢。”
田有禄一惊：“何大人来了！从哪条路来的？为什么不早告诉我？”
那衙役：“见你老正烦着怕你老听了又要着急。何大人是中午来的，好像是从五狮山那边进的城。”
田有禄急得汗又出来了：“又要出事了，又要出事了……”
这时灾棚那边又起了喧闹声，又一个衙役跑过来了。
那衙役抹着汗对田有禄说道：“二老爷，又有几个灾民发瘟了！”
田有禄又躺到了竹椅上：“干脆，都死了算了……”
那衙役：“海老爷打了招呼，不能饿死一个人，也不能病死一个人……”
田有禄：“那还问我？抬到城里去呀！”
有规制，县衙从照壁到大堂院坪也就几丈见方，这时都站满了省里的兵，由蒋千户和徐千户带着，全挎着刀，一直站到了大堂的台阶上，望着大堂里的何茂才和海瑞，一副随时都要进去抓人的架势。
“那倭寇和那些通倭的人犯都弄到哪里去了！”何茂才抓起公案上的惊堂木使劲一拍，“你说！”
海瑞坐在侧旁的椅子上，既不接言，也不动气。
何茂才更气了，惊堂木也不拍了，抓起公案上的签筒朝地上一摔！
有规矩，各级公堂的公案上都有一个竹筒，筒里照例都装着十根竹签，堂官抽出竹签往大堂上一扔便是要打人。一根竹签打十杖，十根竹签便是一百杖。现在何茂才把整个竹筒都摔到了地上，十根竹签便撒了一地。那个签筒居然没摔破，一直朝大堂外滚去。
蒋千户徐千户立刻带着几个兵闯进来了，望着一地的竹签。
蒋千户向那些兵大声喝道：“准备动刑！”
那些兵便都望向了何茂才，何茂才自己反倒有些懵了。
大明朝的规矩，只要是现任官，犯了再大的事，除非有诏命，上级才能动刑。何茂才是因为暴躁，摔了签筒，哪能真打海瑞？
蒋千户徐千户等人本是恨海瑞入骨，这时便一门心思想借何茂才的气头来消心头之恨。蒋千户便大声撺掇道：“大人，通倭是不赦的罪。他现在私匿倭寇，杀也杀得，动几下刑错不到哪儿去！”
徐千户也火上浇油：“大人是一省的刑名，签都撒下了，总不成还捡回去！”
何茂才被他们逼住了，又知道不能打，便一口气憋在那里，狠狠地盯着海瑞。
海瑞慢慢站起来了，对着蒋千户和徐千户：“这里是淳安县大堂，我是现任官。我没叫你们进来，谁叫你们进来的？出去！”
蒋徐在海瑞身上已经受够了气，这时仗着何茂才撑腰，哪还买他的账，立刻横了起来。
蒋千户：“大人您老都看见了，这个姓海的何等猖狂！您老要不好发话，到后堂歇着去，我们来收拾他！”
徐千户：“他私匿倭寇，我们治了他，到朝廷也有说法。”
何茂才本是个官场里的黑棍子，事情逼到绝路，脑子便也有些发昏了，对着海瑞吼道：“你都听到了！再不交出倭犯，打死你，这个罪我还担得起！”
海瑞却不理他，依然望着蒋徐二人：“我叫你们下去，你们听到没有？”
蒋徐二人几乎暴跳起来，望着何茂才：“大人，我们动手吧！”
“来人！”海瑞一声大吼。
总督署四个亲兵挎着刀立刻从大堂的屏风后面奔了出来，一边两个，站在海瑞身边。
总督署的亲兵穿戴都是特制的弁服，一眼便能认出。见他们突然现身，首先是何茂才一怔，接着蒋徐二人也懵在那里。
海瑞：“给我将这两个人赶出堂去！”
四个亲兵立刻逼近蒋千户和徐千户：“下去！”
堂下一些蒋千户徐千户亲信的兵，这时见状都跑了进来。
四个亲兵倏地拔出了刀，两人对付一个，刀都架在脖子上，将蒋千户和徐千户逼在那里。
何茂才终于有些清醒了，大声喝道：“干什么？你们要干什么？”
一个总督署的亲兵答道：“我们奉胡部堂的命令听海知县的调遣。”
何茂才气得脸都白了，向涌进大堂的兵们吼道：“下去！都给老子滚下去！”
他的那些兵开始退了出去。
何茂才又对着总督衙门那四个兵：“好，好。胡部堂那里总得给我一个说法。还不把刀放下。”
那四个亲兵慢慢把刀移开了，却依然紧盯着蒋徐二人。
海瑞：“叫他们下去。”
四个亲兵又都对向蒋千户和徐千户：“请吧。”
蒋徐二人被四把刀对着恨恨地向堂外走去。四个亲兵一直跟到堂口，在那里站住了，挎刀而立。
堂上只剩下了何茂才和海瑞。刚才还剑拔弩张，这时一片沉寂。
何茂才坐在大堂正中的椅子上喘了好一阵子气：“海……瑞，你这样做，到底要干什么？”
这一个回合过去，海瑞答话了：“大人要是以公事相问，卑职这就给大人回话。十天前卑职曾给总督衙门巡抚衙门和按察使衙门上了呈报，齐大柱他们通倭的事有天大的冤情，请上司衙门共同审案。时至今日上司衙门依然未来审案。现在大人却要把人犯带走，依照《大明律》于审案程序不合。”
何茂才：“要审也要到省里去审，总不成把胡部堂郑中丞都叫到你这个小小的县衙来审！”
海瑞：“卑职的呈报是上给三级衙门的，那就叫总督衙门和巡抚衙门共同出具公文把人犯带走。”
“海瑞！”何茂才被他左一个《大明律》右一个司法程序逼得无话可说了，气得直瞪着眼前这个怪人，“你一个举人出身，又四十多岁了，好不容易当了个知县，到官场这样到处结仇，到底图个什么！”
海瑞：“大人说我到处结仇，我跟谁有仇了？”
一句话又把何茂才顶在那里，那只手又气得发抖了，眼睛便又往公案上望去，一方印，一个笔架，一块惊堂木摆在那里，他不知摔什么东西好了。
海瑞走了过去，将头上的纱帽取了下来：“大人想摔东西，那就将我这顶纱帽摔了。”说着将纱帽往何茂才面前的公案上一放，又折了回去，光着头在椅子上坐了下来：“举人出身，四十多岁，好不容易当个知县，大人这话问得好，我现在就回答你。我是个举人出身，也有四十多岁了，本来在福建南平当一个小小的教谕，在任还有一年，我就可以辞职回家奉养老母了。可朝廷偏在这个时候要我到淳安来当这个知县，说是有几十万百姓遭了灾难要一个人来替他们做主。同时也明白告诉过我，这个知县当得不好就要掉脑袋。我也犹豫，也不想来，不是怕死，是因为高堂白发无人奉养。上面又答应了我，我要是殉了职，他们替我奉养老母。忠孝既能两全，我就来了。大人问我图的什么，我什么也不图。人活百年终是一死，能这样把这颗脑袋留在淳安便是我之所图。这样回答，大人满意否？”
从一开始在巡抚衙门大堂议事，到后来擅停斩刑，何茂才等人对这个海瑞就一直不能理喻，现在听他一番告白，终于有些明白了，这个世上还真有这样认死理不要命的人。到了这一刻，他的气一下子全泄了，坐在椅子上怔怔地望着眼前这个人发懵。
海瑞这时知道，现在可以跟眼前这个又贪又黑骨子里却怕死的人谈条件了，便缓缓说道：“大人，读书做官无非为了两端，一是效忠朝廷，二是为民做主。但凡两端都能兼顾，我海瑞也不是一定要跟上司为难。”
“说什么？你说什么？”何茂才缓过神来，还以为自己听错了，便紧紧地盯着海瑞。
海瑞：“大人管着一省的刑名，