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吕芳脸上堆着笑：“降瑞雪的事皇上都知道了？”
冯保连忙答道：“回干爹的话，儿子已经替干爹向皇上报了祥瑞了。”
吕芳又追问了一句：“皇上听了喜讯说什么了？”
冯保默了一下，答道：“儿子是跪在殿门外报的喜，皇上的面也没见着。只听见里边的铜磬响了一声，这也就是说皇上他老人家已经知道……”
“我还以为皇上一高兴就赏你进了司礼监呢。”吕芳打断了他的话，脸上仍然笑着。
一直没有吭声的司礼监四大秉笔太监的目光一下子全望向了冯保。
冯保一愣，僵在那里。
原来就说冯保坏话的那个陈洪紧接着说道：“是呀，我们这些人也是该挪挪位置了。”
冯保脸色陡变，对着吕芳和四大秉笔太监扑通跪了下去，扬起两只手掌在自己的两边脸颊上狠劲地抽了起来：“儿子该死！儿子该死！儿子原只想替干爹和各位师兄早点向皇上报个喜兴，死了也没有别的心思。”
吕芳不再看他，对站在两侧的四个秉笔太监说：“内阁那几个人也该快到了，我们走吧。”
披风和白狐皮袖筒是早就拿在手里的，他们身后的几个太监立刻给五个人披的披系上披风，套的套上狐皮袖筒。紧接着院子里五顶盖着油布的抬舆上的油布也掀开了。吕芳和四大秉笔太监走下台阶坐上抬舆，各自的太监又把一块出锋的皮毡盖在他们的膝上。
二人一抬的抬舆冒着大雪抬出了司礼监的院门。
本应仍在这里当值的太监们都不敢在这里待了，全都一个个走了出去。司礼监值房空荡荡的大院内，只剩下冯保一个人跪在雪地上。
一行舆从走出司礼监院门天已经蒙蒙亮了，到处张挂着的灯笼仍然点着，由于雪大，不到半个时辰，地上已是白茫茫的一片。本来是“天大”的喜事，因冯保打了招呼，到处都是死一般的沉寂，只是有些太监已经在各条通道上扫雪了。
望着司礼监五乘抬舆迤逦而来，最近的那条路上几个扫雪的太监立刻在雪地上跪了下来，紧接着远远近近正在当差的所有的太监和宫女都跪了下来。
雪地上，台阶上，走廊上，黑压压地到处都跪满了太监宫女。
抬舆上的吕芳扫视了一眼远近到处跪着的那些人，对身边扶着轿杆的一名太监说道：“看冯保把这些孩子吓得……告诉他们，这雪是我大明朝的祥瑞，叫他们不要扫了。让大家伙儿都起来，报祥瑞，声音越大越好。”
“是。”那名太监扯开了嗓子，“老祖宗有话，这雪是我大明朝的祥瑞，不许扫。大家伙儿都起来，报祥瑞，声音越大越好！”
开始还是瞬间的寂静，紧接着就有个太监发泄般地站了起来，将手中的竹帚一扔，扯开了嗓子：“下雪了！”
“下雪了！”立刻便是许多人的欢呼。
“老天爷降瑞雪了！”
“老天爷给咱大明朝降瑞雪了！”
欢呼声中，吕芳满脸漾着慈爱的笑，一行的抬舆就在这些欢呼的太监宫女中前行，玉熙宫就在前方了。吕芳突然叫停了自己的抬舆。一行抬舆也都随着停住了，循着吕芳的目光，众人隐隐约约望见对面月门中一乘抬舆和几个穿着披风的人影也向着玉熙宫宫门方向来了。
“他们到了。迎一迎吧。”吕芳下了抬舆，另外四个秉笔太监也下了抬舆。
吕芳带头，四个秉笔太监随后，徒步向迎面的那乘抬舆走去。
虽然在飘着大雪，天仍是渐渐亮了。对面的那行人也能渐渐看清了，头上的毛皮暖耳冬帽虽是白的，身上的官服连同肩背上的披风却一色的大红，这可是一二品大员才能用的服色——吕芳指的“他们”，便是大明朝内阁当时的全体阁员，首辅严嵩，次辅徐阶，阁员严世蕃李春芳，还有在去年腊月突然被皇上指名列席内阁事务的户部堂官高拱和兵部堂官张居正。皇上在天象示警民怨沸腾的时候叫严党这两个异己做了内阁的准阁员，今天他们又名正言顺地来参加大明朝最重要的年度财务会议，天心难测。严嵩一直没有流露任何态度，倒是严世蕃心里早有了提防，自己兼着工部和吏部两个堂官的差使，去年的亏空多数是在自己手里花出去的。皇上或许是叫这两个人来制衡自己父子，抑或是有意测一测代表清流的这两个人是不是几个月来暗中非议朝廷那些人的代表？好在有了这场雪，这两个人如果敢在今天的会议上发难，他便会立刻亮出那把屡试屡验的刀，将他们定为周云逸的后台，定为暗中攻击皇上的主谋，将他们“立斩”御前。
严嵩独自乘坐的那乘抬舆停下了，须眉皆白的严嵩已看清了迎过来的是吕芳等人，连忙吩咐紧跟在抬舆旁的严世蕃：“快，扶我下来。”严世蕃立刻搀着父亲下了抬舆。严氏父子在前，几个阁员和高拱张居正若即若离地跟在后面，一行人也向迎面走来的吕芳等人迎去。
“大喜呀！”远远地，吕芳就拱起了手。
“大喜！大喜！”对面的严嵩见吕芳时永远是满脸菊花般的笑。
“阁老！阁老！”吕芳自然也是满脸堆笑地迎上去搀住了严嵩的另一条手臂，“这场雪下来后，你老去年八十，今年该是七十九了。”
“吕公公这是嫌我老喽。”严嵩故意收了笑，提高了那一口永远带着江西乡音的声调，“雪是好雪，要是下的都是银子，我也就不再操这份心，可以向皇上告老还乡了。”
“可别。”吕芳搀着他向玉熙宫台阶走去，“皇上万岁，阁老百岁。您老还得伺候皇上二十年呢。”
“真还干二十年，有些人就会恨死我们了。”搀着严嵩左臂的严世蕃冷冷地摔出了这句话。虽然也五十出头了，但在京里待了二十多年，他已改掉了江西老家的乡音，京腔已说得十分地道。
“不会吧？”吕芳笑望向跟在严嵩身后的那几个阁员。
那几个人像是什么都没有听见，各自把目光望向了地面。
“同舟共济，同舟共济。”吕芳仍然笑着。
说话间一行人都登上了台阶，“玉熙宫”几个苍劲浑圆的楷书大字和匾额左侧下方“臣严嵩敬书”五个恭楷的小字都能看清楚了，一行人都噤声不语了。殿门外当值的太监纷纷替司礼监几大太监和阁员们解披风，扫落雪，动作不只是快捷，而且十分的轻敏，似乎都怕弄出了声响。
这时的吕芳也已换上了一副肃穆谨敬的面容，慢慢扫望向大家：“腊月二十九周云逸的事大家都知道。从初一到今儿，皇上一直就在这里清修祈雪。今天虽然降了祥瑞，可皇上的心情也不准能好到哪儿去。亏空上的事，能过去我们就尽量过去，今年再想别的办法。我还是那句话，天大的事情，端赖我们同舟共济。”
严嵩当然深表赞同地点了点头，严世蕃却把目光望向身后几个阁员，那几个阁员却依然以目视地。
两个太监去开门了，不是推，而是先用双手各自使着暗劲将各自的那扇门慢慢抬起一点儿，然后慢慢往里移——两扇门一点儿声响都没有被慢慢移开了。
左边是司礼监的几大太监，右边是内阁的几名阁员、准阁员，雁行般进了殿门。
这里面大确实大，却不像“殿”。
房子的正中设的不是须弥座，而是一把简简单单圈着扶手的紫檀木座椅。
座椅后摆着一尊偌大的三足加盖的铜香炉，炉盖上按八卦图像镂着空，这时镂空处不断向外氤氲出淡淡的香烟。铜香炉正上方的北墙中央挂着一幅装裱得十分素白的中堂，上面写着几行瘦金楷书大字：“吾有三德曰慈曰俭曰不敢为天下先”；中堂的左下方落款是“嘉靖四十年正月元日朱厚敬录太上道君老子真言”；落款的底下是一方大红朱印，上镌“忠孝帝君”四个篆字。
两侧的四根大柱呈正方等距约有两丈，左边两柱间摆着一条紫檀木长案，右边两柱间也摆着一条紫檀木长案。两案上都堆满了账册文书、八行空笺和笔砚。奇怪的是两条长案后都没有座椅，唯有右边长案的上首有一个绣墩。
还有一点不同，左边长案上铜砚盒内是朱墨，右边长案上铜砚盒内是黑墨。
四根大柱稍靠后一点还有四尊大白云铜的炉子，每座铜炉前竟然都站着一名木偶般的太监，各人的眼睛都盯着炉子，因为那炉子里面烧的不是香，而是寸长的银炭，那火红里透着青，没有一丝烟，所以温暖如春。那时宫里用的这种法子虽然简单却十分管用。
吕芳引着四大太监排成一行在左边站定，严嵩引着几大阁员和高拱张居正排成一行在右边站定，两行人面对正中那把空着的座椅跪了下去。三拜以后，吕芳引着四大太监走向左边的长案后站定，次辅徐阶引着与会的阁员四人走到右边的长案后站定。严嵩一人这才慢慢走到靠近御座右侧绣墩上坐下。
——大明朝嘉靖四十年的御前财政会议在空着皇上的御座前召开了。
所有人屏息着，先是吕芳将目光望向了大殿东侧挽着重重纱幔的那条通道，接着所有人的目光都慢慢望向那条通道。
通道南面便是玉熙宫外墙，窗都开着，北面便是嘉靖帝幽闭自己的那间谨身精舍，精舍正中的门这时也大开着，宫外的风时或挟着几片雪花穿过窗又穿过门飘进精舍。蛰伏在里面的嘉靖帝显然不畏寒冷，也显然喜欢这片片飘进的雪花。又过了少顷，精舍里传来了一记清脆悠扬的铜磬声。
这便是开始议事的信号，吕芳立刻宣布：“议事吧。”
刚才还木偶般站在白云铜火炉边的四个太监立刻轻轻地把搁在炉边的四个镂空铜盖各自盖在火炉上，接着行步如猫般轻轻地从两侧的小门退了出去。
“还是老规矩。”照例是吕芳主持会议，“内阁把去年各项开支按各部和两京一十三省的实际用度报上来，哪些该结，哪些不该结，今天都得有个说法。今年有哪几宗大的开支，各部提出来，户部综算一下，内阁拟了票，我们能批红的就把红给批了。阁老，您说呢？”
“仰赖皇上如天之德，和大家实心用事，最艰