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“凤姐姐，你说北方人是不是长的和咱们不一样？我听说他们满脸都是胡子，杀起人来眼都不眨的。”一个和我很熟的小厮贴着我的耳朵低语。
我皱着眉把食指放在唇上示意他们噤声，指了指前面的皇帝，然后把手在脖子上一横，吐出了舌头，吓唬几个喜欢嚼舌头的小孩。这些小屁孩一路上就没少议论魏周的风土人情，都到了皇帝老子眼皮底下还敢乱说。
还满脸都是胡子，满脸是胡子的是猴子，杀起人来不眨眼的不是雨夜屠夫就是电锯杀人狂。个个小脑袋里冒奇怪的恐怖泡泡？想象这么丰富怎么不去写恐怖小说！
见皇子和世子们已到，皇帝让内侍宣了魏周使臣进殿。经我一吓唬一干小内侍宫女都闭了嘴，但好奇依旧，个人找好视角向外张望，我则从屏风缝隙里朝外瞧。
不多时，一个中年身穿胡服的汉子双手端着一个嵌宝木盒进了政通殿。他打开木盒拿出一轴锦帛，高声颂读了魏周帝给万俟穆的国书和带来礼物的礼单。
国书通篇多数是咬文嚼字的废话，先吹了乐朝政府人民如何好，又吹了自己国家如何君贤民乐，在追忆下隔江相邻的世代友好，用筛子一筛，剩下的实质内容就一个，想和乐朝签立个互不侵犯的友好盟约。
这份国书才放到万俟穆的龙书案上，一位武官服饰的大将军就沉不住气了，指着中年使节道：“你魏周连年征伐北方，已将自汉代以来的北方版图三分收其二，席卷天下并吞八荒之心昭然。现在派使来修好，恐怕别有所图。”
中年使节也不甘示弱，反唇相讥，说魏周之所以征伐北方乃是因为北地游牧民族常常袭扰魏周边塞，魏周为了治下百姓能安居乐业，才不得不出兵平乱的。更说魏周如今沃野千里，物足民丰实在无须侵扰邻国，此番来使正是想缔结两国百年友好。
乐朝众臣和魏周使节你一言我一语，几番唇枪舌剑下来，不要说我们这些旁人听了头疼，最后连万俟穆也烦了，把使节请回了驿馆休息，等待回复。
使节退下后，乐朝众臣中对是否和魏周结盟之事又分成了两派，一派认为魏周此次并无恶意，确实为修好而来，何必树敌；另一派则认为魏周帝向来是狼子野心，此次修好是假，试探乐朝虚实是真，倒不如拒绝。然后把橄榄枝投向北方和魏周不睦的部族，共抗强敌，免得养痈遗患。
皇帝一直对两派言辞不置可否，最后一挥袍袖退了朝，只是在退朝前命诸位皇子世子回去后，就魏周来使一事各进表一份直抒想法。
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五日后，娉澜宫。
今日，海陵王新府中的书画楼落成，他邀了锦愁和几个入眼的知己去游园饮宴，给书画楼提匾作序。
要是一般饮宴逛园子我也就算了，可听说海陵王此次还特意请了名妓笑倾，便特别想去亲眼目睹笑倾闻名于世的倾城一笑，奈何锦愁死活不让我去。我就只好干在家里，有一搭没一搭地整理锦愁的文稿。
我正拿着他的一篇文稿瞧，就听见娉澜宫院中一阵嘈杂也没理会，才要继续小侍女翠绕就急慌慌跑了进来。
“凤梧姐，皇上摆驾娉澜宫了。”
“摆驾就摆家呗，一个月不来三十次，也来二十九次啊！稀奇什么？”皇帝专宠茹贵妃，我们这些娉澜宫的宫女见国家元首，跟见邻居二大爷似的早不稀奇了。
翠绕见我这不紧不慢的样儿，急得搓手：“不是的，贵妃不在宫中，茹姐姐也不在，贵妃房里几位当事的姐姐也都不在，现下只有你年龄最长，品级最高，月俸最多。”
啊！！！小丫头这意思是让我去侍奉，还居然跟我按工资职称说话。我向来只管锦愁的事，皇帝跟前伺候的事从来不管也不争，可眼下娉澜宫里没人，只好硬着头皮上了。
我赶紧理了理衣襟出了书房，领着翠绕和两个小宫女跪在院子里候驾。须臾，皇帝的四人抬凉轿进了娉澜宫。
“茹妃呢？”皇帝低头瞧见只有我们两只小鸟略有些失望，但没转向别处依旧下了轿。
“起禀皇上，贵妃去了石贵妃宫里闲聊。”我把从翠绕那儿听说的禀了上去，说完了自己反而奇怪了。
这茹贵妃和石贵妃不说是死对头也差不多，上次寿筵后，茹贵妃面上没有，心里一定是恨的，石贵妃偷鸡不成反蚀米，也愈发忌讳娉澜宫这头。今儿茹贵妃怎么自己送上门去了呢？
万俟穆听了我的话也沉思了一下，随即屏退了随侍独自进了茹贵妃的寝殿。我偷眼瞧了一眼皇帝的背影，感觉他苍老而疲惫，像每个这个年龄的人一样力不从心。
想必他耳朵里日日听的万岁万万岁，但心里也明白日如刀月如刃，何曾绕过一个人？大概就是这份从心中感到的疲惫，让他留在了没有茹贵妃的娉澜宫。
我常感觉万俟穆喜欢来娉澜宫，茹贵妃年轻貌美让人赏心悦目有时候倒在其次，她的恬静自然在宫中才最为难得，皇帝不来时她淡淡的，不失落；皇帝来时她也淡淡的，不得意，不冷不热不争而争反而动人。
这个阅尽沧桑什么都有已近暮年的男人来这里，有时候倒好像纯粹是想来个美好安静，有人的地方，什么也不想地歇歇。
虽然感觉万俟穆此时并不想让人打扰，但基本的茶果还是要奉的，便招手让翠绕过来，问了皇帝平时来了都饮什么，按旧例沏了茶找了果子端上去。
我正迎门向里走就瞧见皇帝从美人榻上下来直向了北墙走去。他从墙上摘下了一张雕漆彩绘嵌宝硬弓，那弓是有段掌故的我早时听没走的雯淇姐姐讲过。
这弓本身万俟穆青年时狩猎常用的，后来随着年纪和政务繁忙日渐荒废了。有次茹贵妃在御书房多看了两眼，皇帝便把这张弓赏赐给了茹贵妃，此后便挂到了娉澜宫里。弓箭本来是不适合悬挂在女人房中的，但听说茹贵妃不仅不忌讳，还常常看着这弓发呆。
我瞧着皇帝抚摸那弓的神情有丝黯然，感觉现在奉茶不是时候，就刹住脚闪到了半收着的帘幕后，静静瞧着里面，想过会儿再进去。
万俟穆抚摸着自己的弓，脸上难掩对往昔岁月的追忆。最后，他左手紧握住弓身，右手勾起了弓弦，瞧他用力的程度我以为这弓一定会形如满月，万没想到硬木弓身只是略微弯弯了。
万俟穆骤然间变得面色铁灰，难看至极的脸色三分恼怒，三分尴尬，三分无奈，一分黯然。
我知道此时皇帝心情差到了极点，不由把身子又向后缩了缩怕被他瞧见，谁想这一缩竟碰着了后面的花架，我伸手去扶花架，托盘上的茶杯一歪发出了声音。
“谁在后面？”万俟穆威严的声音自帘幕另一头响起。
我的心立时跳到了嗓子眼，不知该如何是好，急中生智中赶紧把耳坠子揪下来一只。
走出了帘幕，我双膝跪地回禀：“奴婢该死，刚才走掉了耳坠子只顾低头寻找，误了上茶，请皇上责罚。”
此时皇帝已经把弓挂回墙上，半躺半倚在美人榻上，他端过茶杯瞧着我问：“耳坠子可找着了？”
“回皇上，找着了。”我大气不敢出地回道。
“你也是娉澜宫的？我怎么没见过你？”
“回皇上，奴婢平日伺候九皇子，不常出入贵妃寝殿。”
“哦。”万俟穆啜着茶点点头，“你既然伺候九皇子可知皇子课业如何？”
“九皇子，最近课业精进，得紫晏师傅夸奖了数次，师傅说最难得是皇子尊师敬师，却不唯师傅之言以为是。”
“哦？难道他自己还有和师傅相悖之言？”
“正是。皇上上次以来使为题命皇子和世子们作文，九皇子的文论中认为魏周此次来使别有居心不可小觑，便和师傅的止戈修好一说不同。紫晏师傅说，这便是不唯师傅之言。”我如实答道。
前日我看了锦愁的那篇文后也吃惊不小，感觉锦愁小小年纪论政治的敏感性远在紫晏之上，实在难得。
万俟穆若有所思地点点头：“锦愁小小年纪不人云亦云，有自己见解实属难得，这点到和老七很像。”
老七！七绝王？！传闻万俟穆一贯不喜欢这个七儿子，看来也不尽然。如若真不喜欢，怎么还会留心七绝王的秉性呢？人们常说女人心海底针，难猜难懂，我看这帝王心思才是最难猜的。
我正走神就听见万俟穆道：“你很有心，在琅環书院也受益匪浅，看来澜儿选你常伴锦愁身边眼光没错。”
他说完便闭上眼向我挥了挥手，示意我可以下去了。
我轻吐出口气，正暗自庆幸能全身而退，没想到他后面一句话差点吓破了我的胆。
“女人进了宫都会变聪明，但你还要再镇静些。拽耳坠子，不能把耳朵扯出血。”
第十一章 秉忠直谏
我胆战心惊地从万俟穆身边退出来，才要转身就又和宫中内侍许总管撞了个正着。
“皇上，来了，来了……”他手里似乎攥着什么重要的物件，也没追究我的莽撞，急急地说着径直向皇帝去了。
“来了！快拿过来。”万俟穆原本安静地躺在美人榻上，一听许总管的话立刻翻身坐了起来。
我拿着托盘往外走，清楚听见了“厉兵秣马赫连”六个字，然后皇上就掐断了话头，随后许总管出来关紧了房门，我也走出了茹贵妃的寝殿。
茶果已然奉了，时下皇上那儿又有机密的事谈，我便回了锦愁的寝殿呆坐在自己床上，安抚一颗扑通扑通乱跳的心，惊魂甫定神锦愁就回来了。
我起身给他更了衣就又坐回了床上，锦愁看我懒懒的，也没追着问笑倾和七爷的事，便坐过来瞧我。
“病了，怎么手这么凉。”
“没事。”我摇摇头，可心里忍不住想刚刚的事，还有万俟穆，七爷和听见的那个词赫连。厉兵秣马赫连……赫连什么呢？
锦愁没瞧出我有什么不妥，身子一倾就枕着我的腿歪躺下了。
“九爷，可听过赫连两个字？”
“赫连……今儿这是第二次听见这两个字了。”锦愁闭目养神地说着。
“怎么今儿还有别人也提了赫连两个字！”我心里疑惑地追着问。
“今儿筵席上论魏周来使的事时，一个瘸腿马夫说过。”
“瘸腿马夫？七爷怎么什么人都请？”我素来知道万俟锦浓结交甚广，但万�