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“这么说来，这个曹壮士岂不是危险了？”
“谁说不是呢，唉……自古英雄难当啊。”
“咱大清英雄不少，康把总就是一个。”
众人议论纷纷起来，看着这彪悍壮士的目光之中既有崇敬又带着怜悯，惹怒太平马的下场让众人心有余悸。那太平马为了一个手下都能杀人全家，更被说独生子被抓了，恐怕太平马非要疯掉不可。
当下代字营前营把总康三石正眯着眼睛窝在躺椅上听秦腔小曲，跟前是一对儿卖艺的父女，从咸阳来的，家里实在活不下去了，打算去河南一路卖艺一路求生。那唱曲的少女歌声婉转动听，声若黄鹂绕着耳朵回旋在脑海里，若不是长得着实倒胃口，康三石倒是有心纳了她做小妾。
“报！大人！”马弁杜立德连门都没敲直接跑了进来，却不小心被门槛搬了一下，倒在地上滚了几圈一直滚到了康三石脚下，那唱曲儿的姑娘也不唱了，看着这倒霉的马弁吃吃地笑了起来。
康三石哭笑不得，道：“你这蠢货，赶紧起来，什么事儿啊？”
“马太岁独生子马子芳被一个壮士抓了！”杜立德道。
康三石一个机灵从床上坐了起来问道：“当真？活捉了马太岁的儿子？”
杜立德答道：“当真，那壮士仅凭一把菜刀便杀了四个响马，又活捉了马子芳，假不了，没人拿这件事儿骗大人。”
康三石顿时激动地抓住杜立德的肩膀，狂笑道：“活捉？可是活捉？”
“是活捉，大人。”杜立德道。
康三石拍着床板哈哈大笑起来，道：“好！好！好！带我去看看马子芳！还有那位壮士，哈哈，哈哈，老子等这个机会等了很久了，马太岁，你他娘的也有今天，我要让你断子绝孙！”杜立德连忙服侍康三石穿衣带甲，康三石挥挥手让那对儿唱曲的父女下去，道：“这马太岁要是得知自己儿子被抓，非要疯掉不可！我他娘的就想看看他是怎么疯的！”
“对，那王八蛋气死最好。”杜立德接着话道。
康三石又道：“小杜，你可知抓了马子芳的壮士是什么人？是不是马太岁手下造反？”
杜立德道：“还真不是，刚刚报信之前小的都打听清楚了。此人叫曹跃，是安乐乡桃家村人，桃家村的老纤夫曹老汉的独生子，他娘生他的时候难产死了，他出生之后就浑浑噩噩有点呆傻。三个月前这个傻子掉进河里，被捞上来之后傻病一下子全好了。还说什么二郎神附身，驱走了噩鬼，大家都叫他曹二郎。一个月前这曹二郎进山打猎套住了一只花豹，大人可有印象？”
康三石想起来自己给高英的贿礼，点头道：“原来就是从他手上买的，那这个壮士很厉害啊，能活捉豹子。”
杜立德道：“正是。”
康三石捋着小胡子小道：“看来这傻小子勇武的很咧，若是为我所用倒也不错。”
杜立德道：“勇武倒是勇武了，只是这二郎神附身就太离奇了，咱大清朝可是头一次听过傻子还能变聪明的。我是不信，大人您信吗？”
康三石笑道：“这大千世界无奇不有，兴许傻子真能变聪明。”
杜立德忙道：“大人英明，见多识广，小的是坐井观天了。”
康三石笑道：“无妨，无妨，你最近学问见长啊。”
杜立德道：“近朱者赤，跟着大人，小的自然学问长得快。”
“你这一张嘴啊……”康三石满意地笑起来，“那曹跃不知能否为我所用啊。”
杜立德立即道：“大人，您是想收服他？”
康三石捋着胡子道：“这年月越来越不太平了，身边也缺几个好手，姓曹的这后生能一把菜刀就抓了马太岁的儿子，可见这人确实有过人之处。”
两人一路说着来到校场上，见到地上并排放着四具尸体，另外有一个响马脸色苍白被绑在拴马桩上，他的一只手断着，有清兵介绍说这就是马子芳。
康三石仔细看了看马子芳，点头道：“这小子倒真和他爹长得一模一样，不用肯定是爷俩，你爹长什么样子，化成灰我都认得出来。十年前我和你爹交过手，给他逃了，没想到十年之后你落在我手里了。”
“呸！狗官！要杀就杀，要刮就刮！”马子芳见自己落在了康三石手中，心想自己算是完蛋了。这康三石有个弟弟叫做康四饼，十年之前自己的父亲马太岁在和清兵作战的时候抓了康四饼，为了恐吓官军，在太平山将康四饼活活地剥皮抽筋，从此之后和康三石结下了深仇大恨。既然落在他手中，就甭指望着活着了，马子芳索性破罐子破摔，激怒他让他杀了自己，免得自己受到他蹂躏报复。
没想到康三石没有发怒，看穿了马子芳的把戏，只是笑了笑，似乎毫不在意这个人是自己的大仇一样。
康三石摇摇头轻蔑地一笑，不再理会马子芳，转身走到被众人围观的一个壮汉身旁。康三石仔细一看这壮汉，顿时欣喜不已。这壮汉的身材仿佛古之恶来一般，身高八尺，虎背熊腰，单手拎着一把菜刀，腰后插着一支短铳，青黑色的褂子上沾满了马匪的血痕，众目睽睽之下神色平静毫无惧色。
当真是一个好汉子，康三石心中赞叹，坚定了自己收服他做手下的想法，便拱手道：“这位壮士，莫非是曹跃曹二郎吧？”
“在下正是曹跃。”曹跃也在看着康三石，四十多岁，虎背熊腰身材魁梧高大，一身轻色绿营褂子，头顶上带着一顶英盔，看看品衔应该是八品的绿营把总。
“你一个人干掉四个马匪？”作为清兵绿营前营把总，康三石笑着问。
曹跃道：“不敢骗大人。”
“好武艺，好武艺。”康三石不禁称赞道，他仔细看了看这曹跃，双眼明亮有神，哪里也看不出原来是个傻子。
曹跃感觉他看自己的目光怪异，心里有些别扭，便又说：“大人，其实我是用飞刀偷袭，算不得数。他们只注意了我的菜刀，却没注意到我的飞刀。”
康三石捋着胡子欣赏道：“你倒是诚实的很，我也看出来了，这几个人都是被飞刀击中了要害，又被你砍了头。”
杜立德在一旁拍马屁道：“大人当真经验丰富啊。”
曹跃道：“他们五个人都骑在马上，我要是不偷袭傻愣地冲上去，早就给剁成肉块喂狗了。”
康三石哈哈大笑道：“这位壮士，我这就派人替你向代字营守备高大人请赏，天色已晚，杜立德，带他去休息休息。”
“是，大人。”杜立德将曹跃安排好之后，赶紧回到康三石身边，大惑不解道：“大人，为何将此事报告给高大人，不如您直接上报给总督大人……”
康三石摇头道：“过得了高英，过不去魏总兵。”
杜立德忙问：“您不是魏总兵的人吗？怎么……”
康三石道：“魏总兵最不喜的就是越俎代庖，你可知道？”
“哦……原来如此啊。”杜立德道，“还是把总大人思虑周到，小的快马加鞭也追不上大人的海阔心胸啊。”
康三石笑了起来，不过笑容里带着一丝不甘。
第5章 比武
曹跃晚上便被安排住在了军营里的一处单房之中休息，好酒好菜招待，送酒肉的还是康三石的亲兵。他闲来无事观察了一下绿营营寨，发现此处是外紧内松，看上去门口一堆哨兵，实际上里面的绿营士兵一个个不怎么训练，大家喝酒赌博玩得不亦乐乎。曹跃摇了摇头，绿营，果真不堪一击啊。
因为他抓了马子芳的原因，今晚特地给他安排了两个卫兵站岗，不过这两个卫兵心不在焉，半夜还跑回去睡了一觉。多年雇佣兵养成的习惯让曹跃很容易睡着，又很容易醒来，他猜测自己得到什么奖励，猜测未来自己要选择什么道路，又腹诽大清兵勇着实草包。
绿营就是绿营，不成气候！
想了一夜，沉沉睡去。
次日一早天空放晴，西北的天空湛蓝广阔，空气中流淌着清香的纯洁，没有雾霾，更没有粉尘，有的只是大自然之中干净的氧气。
让曹跃意外的是，绿营将士们早上开始操练起来，和昨天下午的表现大相径庭。很快，曹跃被校场上的喊杀声吵醒了，他穿戴好了衣服，将自己的辫子盘在颈间之后走了出来，坐在门口好仔细看了一会儿热闹，只觉得这些绿营士兵花架子十足，不啻一笑。
一个站岗的亲兵不服气道：“怎么着？看不起兄弟们的武艺？”
曹跃道：“这都什么年代了，不是十七十八世纪了，甲午之战，大清国都用上精良步枪了，怎么你们还用红缨枪和砍刀？”
那看守亲兵本以为他是看不起自己军中武艺，这才听清是装备，一脸无奈地说道：“是啊，都用火枪了，可谁让咱们是陕西绿营呢，咱们营只有几支快枪放在关隘上装装样子罢了，只有守备将军的亲兵营才多一点儿。”
曹跃好奇问：“兄弟贵姓？这军营还分亲疏啊，你们不是亲兵营？”
那看守亲兵道：“我叫李宁，兄弟们都叫我李石头。实话跟你说啊兄弟，咱潼关代字营绿营是陕西五大绿营军之一，代字营分前后左右中五营，俺们这儿是前营，把总是康三石康大人。高英将军担任潼关守备兼任代字营千总和中营把总，正经八百地朝廷正四品武将。中营才是高将军的亲兵营，他们有一支百多人的火枪队。咱们前营也有火枪，只不过加一起才十支而已，平日用的还是刀枪棍棒。左营和后营还不如前营，一支枪都没有。另外右营的把总是高将军小舅子李存孝，天天泡在大烟馆和窑子里，他们也有一支二十多人的快枪队，但那是人家李存孝家里自己掏钱买的，谁也管不着。”
曹跃皱眉道：“泡大烟馆……这样的人也能做把总？当真是……当真是……侮辱了康大人。”
李石头吊着膀子叹气道：“谁说不是呢，有啥办法？人家是守备大人的小舅子，再说李家在陕南可是大户人家，祖上还是大清国的开国功臣。对了这位壮士，听说你武功不错啊，练两手呗？”
曹跃道：“咋？不服？想试一试？”
“我武艺稀松，我给你找个人练练。”李石头笑道