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徐州对目前的吕布来说并不是很重要，毕竟吕布将来的主攻方向是江东，中原一带恐怕是需要等他把江东占据以后才会考虑的问题。可曹操就不一样了，占据中原虽然说起来好听，可这也意味着曹操四面受敌。如果没有关中的崛起，曹操还可以利用许昌天子的名望让各路诸侯不敢轻举妄动，可随着关中取了益州北部，大汉各路诸侯对许昌天子的敬畏之心越来越淡，曹操必须在最短的时间内为自己找一条后路，以保证将来即便不敌关中进犯，也不至于无家可归。更何况此时河北以被袁绍全占，即便还有零星的反抗，但那点反抗想要掀翻袁绍完全就是不可能。只要休养生息几年，袁绍必定大举南下，到时曹操首当其冲。还不打算将来看袁绍脸色过活的曹操需要徐州，哪怕没有青州，也必须得到徐州。
曹操发力了，为了日后打算，曹操决定不惜一切代价拿下徐州。为此他以钟繇为使，前往河北试图说服袁绍出兵助他。袁绍怎么可能答应！不过袁绍不答应，却不代表别人就不会答应。假借袁绍之名在渤海郡招兵买马的袁谭跟郭图看到了机会。说实话，这些时日他们过得的确是提心吊胆，唯恐袁绍出面拆穿他们的谎言，好在袁绍并没有那么做，可袁谭和郭图始终有些心虚。
如今听说曹操遣使前来商讨联合出兵的事情，袁绍没什么兴趣，但袁谭跟郭图很感兴趣。曹操要对付的是刘备，而袁谭跟郭图仇恨的也是刘备。要是让袁谭跟郭图对付刘备，袁谭还真不敢。可要是有曹操甚至吕布的加盟，袁谭倒是有心试试。作为被袁绍封为青州牧的袁谭，此时出兵进攻青州，似乎也说得过去。
已经拿下大半个徐州的刘备此时有些志得意满，在他看来，徐州的事情即将成为定局，他已经开始考虑新的徐州牧是由关羽担任还是由张飞担任。陈登虽然智谋过人，但刘备却并不是太信任这人。
可就在刘备心情愉快的时候，曹操带人来给他添堵了。不论是曹操还是吕布，刘备都不敢大意，闻听此二人结盟企图染指徐州，刘备一面命关羽率兵赶往淮陵，一面自己亲率大军赶往小沛支援颜良。
巧妇难为无米之炊！颜良终究没有在刘备的援军赶到之前守住小沛。曹军利用人数的优势，硬是将小沛给攻了下来，不过攻下来是攻下来了，小沛也被毁的差不多了基本上已经失去了作为一座城池的作用。
对于野战，刘备一开始还是挺有信心的，毕竟在与曹操交战之前，自己的军队才跟袁绍军交手过，想必曹军即便比袁军强悍，可也不会强悍太多。可等两军拉开阵势交上手以后，刘备立刻就后悔了。
己方虽有张飞、颜良、文丑这三员虎狼之将，可曹军根本就不跟刘备军斗将，曹军骑兵就像是一面墙壁，轰隆隆的平推过来，张飞三人虽勇，可仅凭他三人又如何抵挡得住数千骑兵的冲击。
三战三败，刘备退至彭城，凭借彭城的城高墙坚，这才挡住了曹军的兵锋，但随着刘备的连续战败，那些刚刚答应投效刘备没多久的郡县，又开始动摇了起来。
曹操的名声一向不太好，早在他将天子迎入许昌不久，曹操就开始被人骂为曹贼，而之后曹操在对付那些试图将他取而代之的汉臣时所使用的手段，又让人对曹操又恨又怕。
曹操是个报复心极强的小心眼，对待敌人心狠手辣！投靠刘备没多久的人们在发现刘备连续战败以后，不得不担心若是自己落到曹操手里，会不会落下一具全尸。也正是因为这份畏惧，让那些已经答应投靠刘备的人再次变得摇摆起来。
刘备心中大急，吃到嘴里的谁愿意再吐出来。更何况此时自己率领大军深入徐州，若是后方不定，自己这支大军随时都有全军覆没的可能。这种打击是刘备无论如何也不能承受的。而曹操此时也已经有些骑虎难下，眼下天下诸侯的目光都已经集中到了徐州，自己若是虎头蛇尾，折损的将不光光是自己的颜面。
相比起刘曹两家的紧张，吕布这边倒是显得很平静，以张辽为帅的吕布军在淮陵与刘备军对峙。不过别看吕布军没什么动静，关羽却丝毫不敢大意。先前与河北袁绍那一战，关羽已经见识到吕布军的强悍，对于张辽这个人也有了一定的认识，知道张辽有勇有谋，自己稍有不慎，可能就会吃上一个大亏。眼下兄长那里陷入苦战，自己这里要是出了什么差错，极有可能会影响到全局。
一边相安无事，一边打得热火朝天，也就在刘备认为吕布不必担心，自己只要专心对付曹操的时候，一封来自青州的急报打破了刘备的幻想。袁绍长子袁谭率军五万进入青州，一路上攻城拔寨，已经兵临临淄城。
自从与袁绍签订了停战协议，刘备就开始将目光投向了徐州，对于河北虽然也在防备，但并未布置重兵。毕竟袁绍比起曹操更加的注重个人的颜面，像这种撕毁合约的事情，估计干不出来。
可刘备失望了，他没想到袁绍竟然是这么一个不要脸的人。才签订合约没几个月，就立马反悔再次出兵。而此时的青州，兵力大部分都被刘备带来了徐州，别看袁谭只有五万人，可就凭这五万人，若是刘备不回师抵挡，那青州就丢定了。
一面是大半个徐州，一面是整个青州，刘备陷入了左右为难的境地。不管哪一方面，刘备都舍不得丢弃。
“主公，请跟末将一支人马，末将愿将袁谭小儿的项上人头奉于主公帐前。”文丑出列大声向刘备请战道。
“文将军，眼下我军正与曹军对峙，抽调不出太多人马与你。而袁谭那里足有五万人……”刘备一脸为难的对文丑说道。
“主公，袁谭人马虽众，但在我们兄弟眼里不过一群土鸡瓦狗，只需五千精兵，我兄弟二人可保青州不失。”颜良出列对刘备说道。
“……好，既如此，那青州就托付给二位将军了，我给二位将军一万人马。不求将军大胜，只要阻拦住袁军的进犯，待我击败了曹操，我们再回头收拾袁谭小儿。”刘备考虑片刻，一拍大腿对颜良文丑说道。
“多谢主公信任。”颜良文丑齐声说道。
击败曹操说得轻松，可想要办到却十分困难。刘备对颜良文丑夸下海口，但仔细想想后才发现，自己比起曹操多有不足。除了武将强悍一些外，刘备处处比不过曹操。尤其是在谋略方面，刘备更是被曹操甩出去几条街。
打仗不是街头斗殴，只要人够勇够狠就可以。像这种参战人数达到数十万的大战，谋士的作用会被无限放大，往往一个有用的计策，可以起到反败为胜的作用。刘备身边缺谋士，尤其是谋主。原本还有个陈登可以帮忙，可随着刘备的战败，陈登的态度也开始改变，刘备不是没有去请陈登出任自己的谋主，但却遭到了陈登的拒绝，理由就是突染重病，不能理事，如今主持陈家大小事务的是陈登之父陈。
刘备知道，不是陈登生病不能理事，而是陈家不再看好自己，想要在自己与曹操分出胜负之前坐山观虎斗。
陈家的保持中立虽然叫刘备有些难过，但同时也有些庆幸，还好之前因为没有完全信任此人而对此人委以重用，否则被人卖了还会帮人数钱。
既然陈家指望不上，那就唯有依靠自己。看曹操此次的决心，想要依托彭城拖到曹操主动退兵基本上是不可能的，唯有出城一战，才有击败曹操的可能。原本身边还有颜良文丑可用，胜算还能大一些，但因为袁谭的插手，颜良文丑不得不被调回青州，仅凭自己以及身边的张飞，想要击败曹操纯属痴心妄想。
为了击败曹操，刘备打算赌一把，准备命人将关羽给招来彭城，等关羽率兵到来以后，两面夹击曹操。
之前已经说过了，大兵团作战，谋士的作用会被无限放大。刘备的信使出城没多久就被曹操的斥候给抓住了。而得知了刘备计划的曹操以及戏志才等人并没有下令加紧攻城，反而决定将计就计，围点打援，先干掉奉命来援的关羽，然后再回头收拾彭城的刘备。至于返回青州的颜良文丑二人，曹操并不觉得那是个威胁，曹操相信，等到自己干掉刘备以后，也不是没有机会收服走投无路的二人。
关羽得到来自彭城的军令以后，留下副将管亥率兵三千虚张声势，继续与吕布军对峙，而自己则带领其余人马于夜间出发，匆匆赶往彭城。这段时间的战况关羽无时无刻不关注，他也知道形势对他们这边很不利，徐州本地人的反复令人不快，可此时也不是与他们计较的时候。当务之急是击败曹操，唯有击败了曹操，刘备军才有以后，不击败曹操，否则讲什么都是空谈。
相比起刘备，关羽要更加谨慎。可即便再谨慎，关羽是员武将，想要跟曹操手底下那帮就靠算计人过日子的谋士比，关羽还是比不过。千防万防，关羽还是在吕县中了埋伏，一场激战过后，关羽绕城而走，去向不明，曹操只找到了关羽的兵器青龙偃月刀。
不过光有一件兵器已经足够，当曹操命人将关羽的兵器拿到彭城城下给刘备观瞧的时候，刘备、张飞顿时就疯了。三兄弟相交多年，感情深厚，如今见到了关羽的兵器，刘备张飞就已经下意识的认为关羽已经被害。
一心为兄弟报仇的刘备张飞出城而战，可这正中曹操的下怀，虎豹骑再次发威，失去了城池之利的刘备军抵挡不住曹军的攻势，激战一天，最终被击溃。刘备在张飞的保护下突围成功，匆忙逃往青州。可随着刘备的战败，不论是青州还是徐州，都将不再是刘备的栖身之所。
尤其是青州，当初刘备使手段挤兑走了孔融，许多青州人敢怒不敢言，可如今眼见刘备失势，这些人也随即跳腾了出来。借着这些人的帮忙，袁谭迅速出击，占据了青州大半，而颜良文丑虽然匆匆赶到，可袁谭却凭借城池将二人挡在城外，迟迟不与其交战。失去了粮草补给的二人不得不退往东莞郡，一面积蓄力量一面派人四下寻找刘备的下落。