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车臣是俄罗斯的领土，不管匪徒藏在车臣的什么地方，俄军都将把他们彻底消灭！〃
九
十月一日，俄军装甲部队在炮火的掩护下，兵分三路，从达吉斯坦、印古什和斯塔夫罗波尔突入车臣境内。第二次车臣战争爆发。
这次行动由普京亲自指挥。为了避免重蹈第一次车臣战争的覆辙，制定了全新的作战计划。传统的苏式作战方式注重地面进攻，以大量的装甲部队为前锋，强行突破敌军阵地。二战时的苏德坦克大战被认为是人类陆战史上的颠峰之作。冷战时期，世界军事界的普遍观念是，除了核武器外，没有任何力量能阻值苏联铁甲在大平原上的冲锋。但随着空军的发展壮大，这种作战方式落后了。在科索沃战争中，南联盟依靠苏联建立起来的防空系统和装甲部队，被北约空军打得满地找牙战争持续了三个月，让一个有着抵抗外敌入侵传统的国家屈服，而获胜方没有一个人在交战中死亡，这种梦幻般的胜利在人类战争史上还是首次。更直接的考虑是，苏军的作战方式无法对付诱敌深入的游击战和巷战，这也是第一次车臣战争失败的原因之一。从双方军事力量的对比来看，车臣叛军固然装备精良，但主要限于枪支、火炮、装甲车等传统武器，而无力建设一支昂贵的空军。因此，此次俄军放弃了主要靠地面强攻的传统，而是借鉴北约在科索沃战争中的策略，以己之长，攻彼之短，充分发挥空中优势，用空中轰炸摧毁各种地面防御，扫清障碍后再由地面部队推进。
在战争的第一阶段，俄空军对车臣境内的军事基地、弹药库、公路、桥梁、机场进行了狂轰滥炸，同时炸毁了车臣电视台和通讯设施，切断了车臣与外界的联系。除此之外，俄军还将车臣工业设施列为重点轰炸目标，摧毁了车臣非法武装控制的大量炼油厂、油井和输油管道。石油业是车臣经济的主要支柱，石油工业设施被摧毁后，车臣经济立即陷入瘫痪。
车臣虽然拥有二万多名训练有素、装备精良的非法武装，但在俄军猛烈的轰炸之下，毫无招架之功，未作顽强抵抗便向车臣腹地撤退。俄军突破车臣边界以后，长驱直入，不到一周便占领了车臣三分之一的领土。十月七日，在俄联邦政府支持下，成立了车臣临时管理机构国务委员会。
前线的军事胜利让这个喜欢烈酒的民族如痴如醉。苏联解体以来，他们头一次感到国家武装力量的给他们带来的安全感和自豪感。长期以来，饱受国家分裂、经济崩溃、社会动荡之苦的俄罗斯人民渴望一位强有力的人物的出现，结束这种混乱不堪的现状，他终于出现了。三个月前，很多俄罗斯人甚至还不知道他的名字，现在人们都认识了这个力主剿匪的总理、俄罗斯的民族英雄弗拉基米尔·弗拉基米诺维奇·普京。
十月二十三日，俄罗斯新闻社发表了一条轰动全国的消息：普京首次在总统候选人的民意调查中名列榜首普京只用了不到三个月就征服了俄罗斯。
随着普京声望的上升，各种不利的传闻开始出现。十月十三日，俄罗斯《今日报》发表了《普京将被解职》的文章，文章说：〃一旦总统或他的亲信开始担心，他们再次选定的接班人的威望会过早的超过总统，那么他就要从跑道上下来了。〃实际上，俄罗斯媒体也是这样分析叶利钦解除切尔诺梅尔金和普里马科夫职务的。该报甚至煞有介事的说，克里姆林宫正在物色普京的接替者，被列入名单的有俄罗斯紧急情况部长绍伊古和外交部长伊万诺夫。在经历了一连串莫名其妙的政府更迭之后，这种论调很容易获得市场。确实，在很多人看来，一切政治都是个人野心和阴谋诡计的结合，如果有人不按照这种规矩出牌，那倒是咄咄怪事。各种谣言迅速传播，甚至有消息称叶利钦宁可与车臣叛军达成妥协也要解除功高震主的普京总理职务。
在这种一人传虚，万人传实的情况下，将军们坐不住了。他们还记得普京冒着危险亲临战场视察的情景：当时大家在一个军用帐篷里，普京举起一杯伏特加，建议为胜利干杯。正当大家准备一饮而尽时，普京猛然放下酒杯：〃伙计们，等这块土地上不再有匪徒的时候，我再来喝这杯酒！〃这一举动显然是精心准备的表演，它也确实起到了预计的效果。它让在前线浴血奋战的将军们感到，总理是和他们在一起的。现在，他们觉得必须站出来支持普京：
十一月七日，车臣剿匪的将军之一弗拉基米尔·沙马诺夫接受了俄罗斯国家电视台的采访，他说：〃如果命令我的部队停止进攻车臣，我将撕下军衔，离开军队，做个老百姓。我不想为这样一支军队服务。弗拉基米尔·普京现在是很多人追随的偶像，我毫不掩饰的说自己也是其中一员。俄罗斯人受人羞辱，向人乞讨，所有俄罗斯人对这一切已经受够了！〃
随即，俄罗斯武装部队总参谋长也表示，如果下令停火，他将同其他将军一道辞职。
是的，对于军人而言，荣誉比生命更重要。他们在车臣已经蒙受了一次停火的耻辱，近几年来，外界对军队的描述不外乎从事走私、贩毒、洗钱等罪恶勾当，简直与黑社会无异。是普京给了他们洗刷耻辱的机会，军队用鲜血和胜利找回了他们在国家应有的地位，找回了人民的信任和尊重。他们绝不能接受第二次停火，绝不能接受普京被解职。
实际上，将军们的担心是多余的，情况正好相反。普京杰出的表现让叶利钦感到自己事业有托，他开始逐渐淡化自己，把普京推向政治舞台的中心。普京甚至开始作为国家领导人出现在国际舞台上。他参加了奥斯陆领导人会议，负责向西方阐述俄罗斯在车臣问题上的坚决态度即使西方国家采取了经济制裁，在国家统一的大问题上，俄联邦政府绝不妥协，绝不打算接受任何停火协议。所有的这些都是为了一个目的：让人民习惯普京，把他当作国家首脑来接受。让他们明白，普京就是未来的总统。所谓功高震主，正是叶利钦要达到的效果。面对将军们的警告，叶利钦向他们保证绝无罢免普京的意思，而且给车臣战争中几位功勋卓著的将军颁发了荣誉勋章，一场误会很快消弭。
十
处理车臣战事的同时，普京仍在积极准备杜马竞选。在叶利钦的巧妙安排下，普京和克里姆林宫唱起了双簧：
普京利用自己在车臣战争中树立起来的威信，把右派政党聚集到自己麾下，成立了支持政府的右派〃团结〃同盟。〃团结〃同盟的竞选口号是：〃拯救并捍卫祖国〃，把自己塑造成为亲政府的〃合作派〃。这样，它就可以利用普京的个人优势来提高支持率。克里姆林宫则集中火力攻击〃祖国－全俄罗斯〃竞选联盟和他们的首领普里马科夫，以期求得两败俱伤的结果。尽管人人都知道〃团结〃联盟的成立背景，也知道普京是克里姆林宫选定的接班人。但普京本人并不公开表态支持一方或攻击一方，也不参与任何竞选活动。这样，即将退位的叶利钦充当了普京的冲锋队和挡箭牌，而普京则专心车臣战争和行政事务，继续保持其不讲空话、多干实事的〃实干家〃形象。
这一招不可不谓之狠毒，它让反对派们有劲使不上，陷入与克里姆林宫无休止的口水战，只能眼巴巴的看着他们真正的对手普京的支持率不断上升。当然，它也确实让总理可以全心全意的为国家服务，使国家机构能够在一片混战中正常运转，这对处于战争和经济制裁中的俄罗斯非常重要。
在经济发展上，尽管没有什么证据说明普京具有管理经济的特殊才干，但他却有比基里延科更好的运气。基里延科上台不久就碰上了国际石油价格下跌，普京上台却正好碰上石油价格上涨。加上卢布贬值的影响，以及普里马科夫执政时期打下的坚实基础，使俄罗斯在西方经济制裁、世界银行暂停对俄援助的情况下，国际收支状况仍然得以改善，经济缓慢复苏，真可谓天助普京。在十一月二十四日，普京执政一百天的日子，他在向杜马汇报工作中指出：俄罗斯今年头九个月的经济和金融形势有了一些好转。工业总产值在头九个月增长了7。5％，预算收入增长3％，均高于预期。拖欠的退休金已经全部偿清，拖欠的工资额也正在减少。失业率和通货膨胀率都有所下降。从而推翻了关于俄罗斯通货膨胀上升、工业生产和国内总产值下降将持续2－3年的预言。
但普京也并不讳言，这种成就是在国际石油和天然气价格上涨的情况下取得的，俄罗斯内部的经济结构调整，市场机制的完善还远远不够，资本外逃、外债利息沉重、经济结构单一等问题仍然威胁俄罗斯经济的发展，一旦石油和天然气市场行情恶化，国内经济将不得不面临极为严峻的挑战。总之，普京讲述了经济发展的成就，却明智的未将经济发展的功劳记在自己头上。对议员们提出的各种问题，他一一作了回答。对一些他不了解的问题，他就直接说他实在不知道怎么回答，而他的财政部长或能源部长可能知道得更多一些。
十一月二十四日，离杜马选举还不到一个月的时间，在叶利钦的授意下，普京突然抛开在杜马选举中采取的中立立场，卷入竞选。他在接受电视采访时表示：〃在所有的竞选联盟中，只有'团结'联盟真正支持现政府。作为俄罗斯公民，我将投票支持'团结'联盟。〃并呼吁支持他的人民也投〃团结〃同盟一票。 〃团结〃联盟领导人绍伊古第二天立即对此作出呼应，他说：〃'团结'是亲政府的政治联盟，它的目的就是在杜马中建立一个支持政府的议会党团。以结束长期以来，由于政府和议会的对抗而导致各种改革措施无法顺利施行的局面。〃