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故障。总经理紧张地看着手表,一分钟、两分钟、三分钟、五分钟……当分
针刚刚走过八分钟的时候,电报机就恢复了正常的响声。总经理几乎不敢相
信自己的耳朵,他又惊又喜,紧握爱迪生的手直道谢。
第二天,爱迪生被提升为总电报技师,月薪三百元。他凭着一手过硬的
本领,到纽约才三天就找到了工作,获得了全公司的敬佩。几年来,爱迪生
受够了折磨,这次转机是他发明道路上的一个新起点。他继承了莫尔斯开创
的电报事业。
爱迪生首先是一个出类拔萃的技师,然后才成为伟大的发明家。
① 德莱塞,二十世纪美国杰出的批判现实主义作家,他的代表作有《嘉丽妹妹》、《珍妮姑娘》和《金融
家》等。
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喜事临门
二十二岁的爱迪生当上了总技师,工资优厚,日常事情又少,每天有充
裕的时间可以自由支配。他念念不忘在波士顿的宿愿。现在有了钱,也有了
时间,他又搞起二重发报机来。
生活总是这样。一个人在不得志的时候,常常是祸不单行;但是,只要
意志坚定,勇敢向前,崇高的理想就一定会实现。
爱迪生正是因为具有坚定、勇敢的精神,才迎来了事业上一个好的转折。
他的试验进展得十分顺利,不到两个月,二重发报机就试制成功了。这台新
式电报机能够很快地传递信息,很有实用价值,爱迪生顺利地取得了专利。
为了进一步发展自己的事业,他约了两个青年朋友,合伙开设一家电器制造
公司。这时离他从波士顿来到纽约,只有四个月时间。
爱迪生和朋友合办的电器制造公司,生意兴隆。爱迪生专管发明制造,
他的朋友负责经营业务。他们最大的问题是资金微薄,经不起风浪。可是没
有想到,有一天喜事临门了。
一家名叫攸尼温的大公司给爱迪生送来了一张请帖,约他到那里去商量
要事。爱迪生不明底细,忐忑不安地去了。公司秘书满脸堆笑地把他迎了进
去。随后,在总经理室进行了一场富有戏剧性的谈话。这次谈话,竟改变了
爱迪生一生的命运。
原来,这家公司看中了爱迪生刚发明的股票行情自动收录器,他们想买
这项发明的专利权。总经理是个矮老头,对人比较和气。爱迪生已经想好了
几项其他新发明,也乐得出让这个专利。他明白了对方的用意以后,稍微考
虑一下就答应了。
谈判进行得差不多了,总经理问爱迪生要多少钱。爱迪生本来想要三千
元,但是他犹豫了一下,没有说出口。照他想来,发明这个自动收录器,确
实也花了不少心血,但是他担心三千元钱的要价高了,于是谨慎地说:“请
经理先生说个价钱吧!”
“四万元,您觉得怎么样?”总经理试探地问。
爱迪生听了以后,几乎惊呆了。他兴奋得有点不大相信自己的耳朵,过
了一会儿才回答说:“这是公道的价钱。”
总经理随手给他开了一张四万元的支票,谈判就算成功了。爱迪生拿着
支票走出门,心里还半信半疑:真是四万元吗?他连做梦也没有想到过这么
多钱,以后搞发明再也不用为经费发愁啦!
爱迪生用这一大笔钱在新泽西州的纽阿克建立了“发明工厂”,他亲自
担任电气工程师。另外,他也还清了在波士顿欠的债。他的发明生涯历尽千
辛万苦,从这时开始进入全盛时期。1871年圣诞节,二十四岁的爱迪生结了
婚。据说,结婚那天他因为埋头实验,把举行婚礼的时间都忘了。几年间,
他经常睡在实验室里,很少回家,废寝忘食地工作,先后发明了自动电报机、
四重发报机,还同别人合作制成了世界上第一台英文打字机。他的自动电报
机每分钟能够收发三千字,打字机把字母直接打印在纸上,大大提高了收发
报速度,比手抄报文方便得多,是电报通信终端一项比较大的改革。
青年发明家在电信领域崭露头角,大显身手。1877年,爱迪生觉得兼顾
发明和制造很难充分发挥专长,就把发明工厂的股份出售给别人,在纽约郊
区的门洛公园建立了一个研究所。这一步,不但在爱迪生一生的事业中具有
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不可估量的意义,而且在美国历史上也是一个创举。因为这是美国第一个有
组织的工业科学研究机构。爱迪生请了各种专业人才一起工作,其中有不少
通晓基础科学的专家。他们在爱迪生的统一领导下,分工合作,集体研究,
取得了巨大的成就。这个研究所,后来成了美国许多大型工业研究机构的前
驱,对美国重视实用科学研究传统的形成产生了重要影响。英国科学史家梅
森在《自然科学史》这本书里,曾经引用美国亨利·福特(1863-?)的话
说,爱迪生明确地结束了理论科学家同实用科学家的区别,使我们今天一想
到科学上的发现,就会联想起这些发现在现在或者将来都会被人类应用。他
用严密的科学理论指导实验和研究的方法,代替了工业上光凭经验的做法,
同时,他又把科学研究引上了实用的道路。
如果说,美国从富兰克林开始才有了自己的科学,那么正是从爱迪生开
始,才有了近代的科学研究。可以说,富兰克林和爱迪生这两个巨匠,正好
代表了美国科学史上的两个时代。
会说话的机器
在爱迪生研究所里诞生的第一项发明——爱迪生炭精送话器,是改进贝
尔电话的成果。贝尔1875年发明电话,1876年取得专利。爱迪生研究所落
成的时候,贝尔正在为推广电话到处奔走。这个青年语音学家的发明最初有
个明显的缺点,就是送话器灵敏度不高,通话双方必须大喊大叫,相当吃力。
对于贝尔的电话有没有实用价值,不少人都有怀疑。但是,爱迪生却很钦佩
贝尔的发明。作为一个发明家,他懂得创造的甘苦和价值。因此,这两个年
龄相同的青年发明家尽管没有见过面,他们的心却是相通的。为了改进电话
性能,好进行推广,爱迪生组织人员进行反复的研究,发现用炭精代替硫185
酸和炭杆,效果要好得多,最后发明了爱迪生炭精送话器。
科学发明本是人类共同劳动的成果。研究人员互相启发和交流,常常有
意想不到的效果。爱迪生改进送话器,本来是受贝尔的启发,没想到他在实
验的过程中竟发现了一个新奇的现象。
有一次,爱迪生调试送话器,因为听力不好,就拿一根短针来检验传话
膜片的震动。不料他手里的短针接触膜片以后,随着说话声音的强弱,会发
生有规律的颤动。
爱迪生灵机一动,他想:如果反过来,使短针颤动,不就可以复原出声
音来了吗?这个想法虽然象火花那样一闪就过去了,但是却使爱迪生十分激
动。在这以前,世界上还没有人想到过把声音储存起来。因为按当时的科学
技术水平来说,要想把声音储存起来,等于想让时间停留一样,是不可能的。
一连几天,爱迪生吃不下饭,睡不着觉。他象着了魔一样,在实验室里
进行探索性实验。当时正是盛夏时节,天气闷热,蚊子叮人。爱迪生挥汗如
雨,光着膀子做实验,饿了就吃两个馅饼,喝一杯咖啡。经过四天四夜的苦
战,终于取得了突破。爱迪生压制不住内心的喜悦,在笔记上写着:“我用
一块带针的膜片,针尖对准急速旋转的蜡纸,声音的振动就非常清楚地刻在
蜡纸上了。试验证明,要把人的声音完整地贮存起来,什么时候需要就什么
时候再放出来,是完全可以做到的。”
1877年八月二十日,是爱迪生发明生涯中特别值得纪念的日子。这天清
晨,爱迪生起得很早。他兴冲冲地走进办公室,掏出一张机械设计图,交给
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一个叫克鲁茨的助手,请他马上试制出来。克鲁茨是个技术很高明的机械师,
他拿着图纸端详了好一阵,也看不出是干什么用的。
“先生,这是什么玩意儿呀?”机械师忍不住问。
“这是一台会说话的机器,请你赶快照图样做出来。”爱迪生把手一挥,
急不可待地说。
克鲁茨从来没有听说过有会说话的机器。他听了爱迪生的解释,脑海里
打了一个大问号。为了要看个究竟,他马上跑到车间,照图样制作起来。等
机器造好,已经是吃晚饭的时候了。机械师三步并做两步地把它送到爱迪生
那里。
爱迪生看见机器和设计的完全一样,非常满意。实验室的人听到消息,
连晚饭也顾不得吃,都好奇地围了上来。大家打量着摆在桌子上的机器,看
模样并不复杂,一个笔筒那样大小、中心有轴的金属筒,横向固定在支架上,
金属筒表面刻着纹路,跟一个小曲柄相连,旁边是一个带碗口的粗金属管,
金属管的底膜板中心焊着一根针头,正对着金属筒的槽纹。说实在的,不但
当时的人们很难把这种古怪的机器同“会说话”联系起来,就是在今天,我
们乍一看到这个东西,也很难猜出它是干什么用的。
在场的人都不相信这台机器会说话,有的人还打趣地说,爱迪生是在“开
国际玩笑”。爱迪生微微一笑,胸有成竹地取出一张锡