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“您要是一开始星际旅行，马上就把所有的竞争对手打个落花流水，”温克勒尔说道。
布洛顿没有听出话里的嘲讽意味。
“是啊，不过……我担心这一点不会登在《泰晤士报》上，而我的那些对手根本不会知道这个纪录，”他闷闷不乐地答道。
同温层飞机继续下降减速。地平线上的山峰越来越高，黑暗的天空逐渐变成了苍白色，蔚蓝色，星星就像在拂晓时分那样，一颗接着一颗地熄灭了。
在下方远处的山脚下，展现出一片茂密的热带植物，就像是翠绿色的海洋。
“安第斯山脉是科迪勒拉山脉在南美的延伸，”温克勒尔说道。“它们之后就是低地沙漠，再远一点儿就是落基山脉。厄瓜多尔共和国。”
“太惊人了！简直就无法习惯这一点。多么巨大的速度！多么伟大的战胜空间的胜利！”芬格尔赞叹起来，这在全部航程中是第二次。
欧洲就像是一幅巨大的地图。右边是亚速尔群岛，左边——是用倍数很高的航海望远镜才能分辨出来的泽廖内角群岛，南美洲……亚马孙河流域和它树枝一样的支流……在太平洋上空“空中刹车”后又画出个半圆，又是南美洲的海岸，不过已是西海岸了。
“是啊，这倒是个不错的学习地理的法子。这比我们学校里的课本和地图都好，”亨利说道。“不过就是速度像乌龟爬。而宇宙航行就是另一码事了！”
“宇宙航行！速度像乌龟爬！”温克勒尔学着布洛顿的声调继续说道，“每秒12到18公里的速度在宇宙航行中算得了什么？连地球每秒都飞30公里呢。还有星云呢！它们之中有些的速度相当快。”
“具体是多少？”布洛顿问。
“大约每秒1000公里，这还是一般的中等速度。但也有例外。根据最新的材料，大熊星座24号星云的速度是每秒12700公里，狮子座1号星云——几乎是每秒两万公里。”
“是呀，这样的速度我喜欢。您别笑话我，亲爱的温克勒尔。我对这种事所知甚少，不过我们的朋友灿德尔告诉我说，当我们完全掌握了放射能后，就能达到光速。”
“唉，就是用光速飞行，您到最近的恒星也得飞上4年又4个月。而到我们宇宙空间中的那些算是‘近邻’的恒星得用10到15年。离我们距离这么近的恒星只有几十颗。当您在这漫无边际的太空包围之中度过几个月、几年乃至几十年后，连一点儿时间的概念也不会剩下。”
“离太阳最近的恒星是哪颗？”
“半人马座阿尔法星。总共大约有400万亿公里远吧。”
“4年多一点儿——也不算太多嘛。”
亨利勋爵沉默片刻，又谈起了地球上的事：
“那为什么非得挑这么一个偏僻荒凉的地方起飞呢？”
“就是因为它偏僻荒凉，没有人烟哪。这是你们那个蛮不讲理的‘挪亚方舟’股份公司股东们的愿望。秘密进行呗。”
“可地球上的荒凉地方多着呢，就是选在南极也好哇。那儿没人会打扰我们，甚至连无孔不入、无所不在的记者也不会钻到那里去。为什么偏偏要挑中这儿？我想知道究竟是根据什么选中这里的。”
“挑中这里自有它的道理，”温克勒尔一本正经地答道。“正是这儿具备最有利的起飞条件。您想必知道，火箭从地球上起飞必须克服双重的障碍：一是大气层的阻力，二是地球的引力。引力最大处是两极。最小处是赤道，因为地球略微有些向赤道扁下去。所以两极的离心力最小，而赤道最大。因此，障碍最小的地方就是赤道。”
“在重量上有什么区别吗？”
“处在赤道的物体要比处在极地时轻二百分之一。”
“才这么点儿呀？”布洛顿大失所望地说道。
“对，就这么点儿。由于离心力的作用和地球在赤道的‘突出’，物体在这里要比在两极轻百分之零点五。但是对于火箭来说，就是减少这么一点点重量也是非常重要的：它可以明显地节约燃料。所以百分之零点五对于我们的企业并不是个小数目。”
“好吧，就赤道吧。我同意。但为什么偏偏是赤道上的这一点呢？”
“为了解答这一问题，我们就得谈到另一个障碍——大气层的问题了。对于高速运动的物体来说，我们的肉眼所看不到的空气几乎就是一个不可逾越的障碍。运动速度越高，阻力也就越大。对于以非常高的速度运动的物体来说，空气的阻力大得惊人，空气好象变成了固体，成了一道钢铁般的障碍。这并不仅仅只是一种形象的比喻。流星——也就是天上落下的石头——以宇宙速度楔入大气层后，流星的体积开始变小，先是白热化，接着是蒸发，最后落下来化为最细小的尘埃。这也就是我们在飞行中将要克服的困难。
儒勒·凡尔纳小说里的主人公们坐在炮弹里飞出了炮筒，而实际上在开炮的第一个瞬间他们就会在炮弹底部变成肉饼。为了避免这种悲惨命运，我们的火箭是逐步加速的。
我们应该在地球上选一个大气层障碍厚度最小的地点。空气的相对密度取决于压力、温度和湿度，而所有这一切又取决于它在海平面上的高度。离海平面越高，大气障碍的厚度就越小，穿过它也就越容易，耗费的燃料也就越少。在6公里的高度，空气的密度就比海平面上减小了二分之一。现在，我希望您已经明白，星际飞船越是从高的地方起飞就越有利了吧？最好是在哪一座山上起飞。
这样一来我们所需要的是什么呢？是赤道和它的最高点。您拿地球仪来把它转一下，您就会发现哪些山脉跨越赤道。有苏门答腊群岛、婆罗洲群岛和南美的科迪勒拉——安第斯山脉。群岛上的山很多，有的高度超过4000米。苏门答腊和婆罗洲也跟安第斯山一样有可能成为未来的星际航班的机场。但是在这些岛上……人烟过于密集：石油、煤、热带香料和水果以及其他诱人的东西把资本和人都吸引去了，这些岛屿成了几大强国的殖民地。此外，苏门答腊和婆罗洲相对来说离生产火箭部件的工厂较远。运费太贵。这样一来就只剩下安第斯山了。
这里所有我们——说得更准确一点儿是你们——所需要的条件都具备：赤道、高山、人迹罕至、没有道路、荒原、僻野。而且地形完全适合。发射的方向为偏东12度，也就是和地球旋转的方向一样。这是为了利用地球旋转‘免费’提供的加速度。
您看到了吧，如果设想巧妙，连地球的旋转都能成为我们的盟友。
在安第斯山脉和落基山脉之间有一条峡谷。在那个安第斯山中断的地点，非常适合修建一个火箭发射场。加速之后，火箭冲出所日离开地球。好啦，现在所有的‘为什么’都解决了吧？”
布洛顿点点头。
“谢谢您，全都明白了。别埋怨我太笨：我以前没机会学习这么高深的学问。”
“我们聊了这么久，差点儿耽搁了着陆，”温克勒尔说道。“已经能看见斯特罗迈耶城——我们的目的地啦。为了以防万一，请大家用皮带把自己系在椅子上。这个同温层飞机机场还没彻底完工呢。”
芬格尔一言不发地接受了这一忠告，而布洛顿则一边系皮带，一边像个老手那样漫不经心地说道：
“这么小心完全多余！”
上部
第04章 怎么把许多东西塞到一个不大的家伙里 今天是最后一天…… 埃伦采来的玫瑰掉了几朵在地上，而她自己对此浑然不觉。
姑妈吩咐准备上路。“你可以带上一公担①东西，一克也不能再多，”她说道。“这足够拿上你所喜欢和你认为需要的一切东西啦。”
①1公担＝100公斤。
沿着宽宽的白石阶，埃伦从花园那一边走进姑妈的这座位于郊区的城堡。
门上的族徽和门口用灰色石头雕刻的石狮，已经在这里经历了4个世纪的风风雨雨。400年来，石狮子毗着獠牙的大嘴一直在护卫着城堡的安宁。现在只能把这些丢下，听任命运的摆布，只要能救自己一命就行啦……
冬天的温室花园。大理石水池里喷泉潺潺。鸟儿啁啾。棕榈树和形状千奇百怪、品种应有尽有的仙人掌。极其珍贵的兰花，这还是她的祖父当初在养兰花成为英国时尚的年代用金子换来的珍希品种呢。
其中几株来自异域的奇花各有其一段掌故。为了采到它们，勇敢的觅花人奔赴中非和南美蛮荒林莽，跟野人厮杀，和野兽拼命，因疟疾致死，缘毒蛇而毙命。还有的被食人生番在篝火上烤熟下了肚，或是中了毒箭身亡。当这些浸透鲜血的非凡植物像从外星运来一般运到大不列颠的首都之后，新的一轮争夺又开始了——首都附庸风雅的贵族绅士们不惜以任何代价“藏娇金屋”，你争我抢，猎取最为别致美丽的鲜花。她的祖父搜集的都是极品，从世界各国都有人来一睹他藏品的风采。为了建造这个冬季花园，他付出了多少心血和金钱哪！
花园的后面是一个藏画馆，入口和出口都有威风凛凛的骑士拱卫，当然，只是剩下些明光锃亮的外壳而已。他们已经举不起沉重的宝剑保卫城堡，也无法端起矛枪为捍卫自己的心上人的名誉而战了……
摆满画架画的大厅。有鲁斯达尔和罗塞蒂①的作品，有佛拉芒画派的作品，还有荷兰画家、西班牙画家和意大利画家们的大作。从这间大厅里什么拿不出来呢？要一张画面静谧的荷兰风景画吗？……请吧，绝不可能没有！
①鲁斯达尔，荷兰著名风景画家，名作有《磨坊》等；罗塞蒂，英国画家，拉斐尔前派创始人之一。
饭厅。一橱子一橱子的古磁器，水晶的和威尼斯彩雕玻璃的器皿，难道能把这些易碎的宝贝带到火箭里去？
图