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又几日，忽然传来消息，说是苏州发生民变！
起因是周顺昌的被逮。周顺昌因魏大中一案受牵连，被魏忠贤的干儿子之一、苏州知府毛一鹫抓捕。那周顺昌深得苏州人爱戴，而毛一鹫的行径素来就为人所不耻。周顺昌的事情是一条引线，一下子使得老百姓深埋的怨愤爆发了出来。狂怒的民众打烂了府衙，冲进大狱，想把周顺昌等一干人救出来。但是锦衣卫得了消息，抢先下手，将周顺昌几个要犯先行带走，剩下的从犯有的被杀，有的在官兵和百姓的争斗中死于非命，还有的在混乱中不知所踪。
知府毛一鹫，趁乱藏在粪坑之中，才逃得一条狗命。魏忠贤在苏州的生祠，也被拉倒、拆毁。
魏忠贤听到消息勃然大怒，恨不得血洗苏州。后来被人以怕酿出更大祸患为借口而劝止，因为此前山东、山西、南越已经不断有流民打出了反旗。魏忠贤听了劝告，最终把带头闹事的严佩伟等五人斩首示众了事。
民变被压制了下去。周顺昌被押解上京，最终死在了东厂手下的镇抚司中。
而罗湘绮则一直生不见人，死不见尸，消息全无。
张仲允也曾经亲自到苏州去寻。但民变当日一片混乱，谁会知道一个从犯的下落？苏州人因此事吃了大亏，加之东厂眼线广布，防民之口甚于防川，自然也没有人愿意再去详谈当日情形。
当时的群情激愤、死者的鲜血、生者的哀号，就好像凭空从历史中消失了一般。只剩下百姓一片无言的沉默，和贪官污吏的红楼欢宴，夜夜笙歌。
张仲允回家大病了一场，病好了之后，那个天真活泼的孩童已经不见了，只剩下一个沉默寡言的忧郁少年。每日的事情不是读书习字，就是对着院子发呆。
知他喜欢读书，他便日日诵读不辍；他写的七律工整和谐，填的小令妩媚多姿，他的诗作便也多为七律和小令；他长于书法，尤善行草，他便几乎磨穿了砚台。只是他的行书是俊秀洒脱，而到了他这里，则变成了草书的恣意张狂。
不张狂，怎消得了这胸中的痛呵！
这样的日子过了两年，才过弱冠的天启皇帝突然驾崩，因为没有子嗣，他的兄长朱由检登了大统，号为崇祯。这样一来天下都拭目以待，看这个新皇帝怎么收拾烂摊子。等了半年没有动静，人们的耐心几乎要消磨尽净了。忽然传出魏忠贤被流放出京的消息。一时人心大快，各路豪杰都磨刀霍霍，就等魏忠贤出京。哪知才走到阜城店，他就一根绳子把自己吊死了。
张仲允起初充满了希望，又到处打听罗湘绮的消息，结果还是一无所获。写信到还乡的罗主簿那里探询，却只得到罗家老夫妇已随出嫁的女儿迁往北地的消息。再问地址，却没有人确切知道。
张仲允把自己关在屋里直睡了三天。
三天后起来，人比以前更加沉默了。
十、故人
夸官之后，就是在京中等待受职。张仲允搬出了客店，借住到了朋友在京城西郊的一处闲置的园子——现在有的是人愿意借他地方住。
他挑中了这处园子，乃是因为喜欢这里的幽静，和院子里的那几株海棠。罗湘绮酷爱海棠。记得有一次，罗湘绮患病在家。张仲允要去探望，想起来二伯家有一株异品海棠开得好，就央求二伯给他一枝。二伯让他自己去折。他左看右看，不知道罗湘绮会喜欢哪一枝，一狠心掰了好大的一簇下来，悄悄抗着溜出二伯家，送到了罗府。
晚上回家的时候，却被二伯堵在家里大骂，说他好心把心爱的海棠树给他折一枝插瓶，他却狠心几乎劈下他小半棵树来。现在的小孩子真不懂事，就会糟蹋东西云云。
张仲允那次被骂得好不狼狈。现在回想起来，被骂的委屈倒印象模糊了，只清楚地记得罗湘绮看到他这么一个小孩子抗着那么一大枝海棠时，既惊喜、又觉得滑稽的神情。
到如今，年景偷换，人、物两非。
一日，正坐在窗边翻书，却听老仆来报，有客人来访，因说是故友，所以并没有投名刺——京里的规矩，初次见面，先递上写有姓名、称谓的名刺来，也是自报家门、有意结交的意思。
罗湘绮自中进士以来，不断有同年或新在京中结识的朋友过来走动。故友来访，还是头一遭，因此连忙振奋精神，出去迎接。心中正纳闷是从哪里来的故友，到客厅抬头一看，只见前边那人身高肩宽，笑容开朗，看到张仲允走来，随即迎上去大力拍打他的肩膀：“我说你这次来就是要蟾宫折桂吧，果然不假！”原来却是李源。
后边那人也微笑着上前见礼。张仲允看着好不眼熟，却一下子认不出来是哪一个。直到那人忍不住笑出声来：“不会刚刚高中就把故人忘了吧。”张仲允这才醒悟过来，原来是男装的宋柯！
宋柯已经和李源成亲四年。夫妻两个恩爱非常。只是李源的母亲却一直看不惯这个儿媳妇，时不时要挑些错处发落一顿。幸而宋柯心胸开阔，李源又百般回护，因此日子倒也过得去。
李源早已弃了举业，继承家产，李家的织坊在他手里生意也越做越大。这次上京来，就是因为首辅温体仁的三女儿要和工部上书的二公子成婚了，需要一批上好的丝绸和绣品做嫁妆，因此特意从江南李家定制。李源不敢怠慢，马上亲自送来。
张仲允皱眉道：“那温体仁听说是个敦厚纯朴的长者，怎么嫁女儿也这么奢侈。”要知道从江南运来这么多上好的丝绸和绣品，耗资不菲。
李源“嗤”地一声笑道：“这你也信？他那个老实样子，也就是哄哄上边高兴罢了。”
原来，崇祯皇帝因为一心想要汲取天启朝偏信宦官的教训，反而走到了另一个极端，多疑而刚愎自用，稍稍聪明伶俐一点的官员，就疑心人家是否会巧言令色，蒙蔽圣听。因此下边那些想要讨好皇帝的官员，大多装作老实木讷的样子，这样皇帝用起来才放心。但那些看起来老实木讷的臣子，背地里干了多少不老实的事情，皇帝可就不知道了。
见张仲允眉头皱得更深，李源哈哈笑道：“果然不得了，还没有受职就开始忧国忧民了。我看你还是先放一放，哥哥我好不容易上京一趟，咱们且先出去喝杯酒乐一乐再说。”
看到李源还是那么一幅豪爽豁达的样子，张仲允也觉得心情松快了起来，连说：“走、走，今天我做东，请哥哥和嫂子到陶然居吃酒，不醉无归…”
宋柯咳嗽一声道：“什么嫂子？是宋兄！”
张仲允呆了一下，随即反应过来：“呵呵，对，是宋兄。”又指着李源道：“难不成这位是宋兄家的宝眷么？”
李源随即学着女子的模样向张仲允福了一福，捏着嗓子细声细气地道：“正是奴家。叔叔一向可好？奴家和叔叔见礼了。”
宋柯笑着捶打李源，三个人一路笑闹着向陶然居去了。
三人在陶然居要了一个幽静的雅间，窗口正好可以遥遥望见西山。只见青山如黛，碧空如洗，酒未入口，人已薰然。
尤其是宋柯，自改回女装后，就少有这样游目骋怀的机会。一路上押货上京，又总是担惊受怕，哪里有闲心游山玩水。这次交了货，心头轻松，又遇见故人，忍不住也喝了两杯酒，脸上慢慢泛起了红晕，眼睛也愈发明亮起来。
李源爱怜地看着她道：“这一路上，娘子也跟着我吃了不少苦。不过也长了本事了，居然还学会了骑马。”
宋柯只抿嘴而笑，夫妻两个说不出的默契。
张仲允好奇道：“难道伯母大人肯放宋兄和哥哥一同出行吗？”
李源嘿嘿得意道：“我只说京中有一座观音寺，求子特别灵验，但必须夫妻亲自一同来许愿方才灵验…。”
“哪里有这样的观音寺，我怎么没听说过…”张仲允诧异不已，随即醒悟到是李源在撒谎，执起酒壶就要罚这骗子喝酒。
却看见宋柯眼中光彩顿失，黯然低下了头。原来成亲四年没有生育，一直是李源夫妇的一块心病。李家老夫人整日盼着抱孙子，忧心如焚。甚至要给李源纳妾，李源执意不肯。李老夫人为此看儿媳妇越来越不顺眼。
李源也不顾张仲允在场，执起宋柯的手放在手中紧紧握住。
张仲允见状，急忙岔开话题，讲些京中的风俗趣事。宋柯本就不是拘泥之人，一会也就又高兴起来。
谈讲了一会，酒也至微薰，李源问道：“你在京中这么些时日，可曾打听到了湘绮的消息？”
张仲允听得他这一问，脸色突然变得煞白，酒杯举至唇边，却又放回了桌上。黯然摇了摇头。
李源知道他这些年，心心念念的就是这件事。不愿继承家产，一味埋头学问，一方面是为了能够借科考走出那个江南小城，来到北地，继续探询罗湘绮的行踪；另一方面，也是自觉不自觉地，在替罗湘绮延续他那被意外打断了的生命进程。
人人都道商家子也能读书高中，真是祖宗积了八辈子的德。张仲允少年举仕，运气固然是不错，但其间付出的重重艰辛，也不是外人轻易能够了解的。
但到如今，苦苦寻觅的人还是消息全无。难道当年他真的已经…
不信不信！无论如何不能相信！
张仲允抬�