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廖祥春皱着眉头，苦苦思索，良久，吱唔道：“近几日，小人与浑家都在田土中劳作，并不曾见得甚么异常事情，夜里更是关门闭户，不曾听得甚么响动。哦，小人想起来了，前日午后时分，小人见得廖三儿在小人家宅四周转悠，小人疑心，便过去问他做甚，他不答理小人，鬼鬼祟祟的走了。”
苏公问道：“这廖三儿是何许人？你为何疑心他？”
廖祥春道：“大人有所不知，这廖三儿是团头廖前的三儿子，今已二十三岁了，尚未婚娶，整日游手好闲，常做些偷鸡摸狗的事情。小人见他在家宅四周转悠，便疑心他在打甚么坏主意。”
苏公拈了拈胡须，问道：“你只见他一人？可有其他同伙？”
廖祥春思忖片刻，摇头道：“小人只见得他一人，未见得有他人。”
苏公又问了些闲话，皆无关紧要，如此看来，廖祥春所知甚少。此案似乎另有隐情，还待深究。幸亏苏公早有先见之明，之所以将廖祥春夫妇押解回城，乃是迷惑真凶，暗中早已吩咐亓正光乔装改扮查探廖家庄动静。
苏公劝慰了廖祥春数句，令他安心在此，等待命案告破，自然会将他夫妇二人释放。廖祥春听得这番话语，心中甚是感激，急忙拜谢。苏公又唤靳宁过来，吩咐他好生照看廖祥春夫妇，不得刁难打骂。靳宁点头唯喏。
苏公出了木栅门，靳宁令狱卒将门锁了。
行了两步，苏公忽然问道：“项辰今日可曾抓得一个斗殴的泼皮进来？”
靳宁一愣，稍有迟疑，道：“回大人，今日项班头不曾来。”
苏公摸了摸下巴，微微点头，往牢门口而去。靳宁提着灯笼紧随其后，苏仁与狱卒跟在其后。行了二十余步，约莫是第三间牢房，忽然有人高声叫道：“苏大人，我冤枉呀。”
这一声叫喊响彻牢狱，苏公顿时站住，寻声望去，黑乎乎甚么也看不清楚。靳宁闻听，勃然大怒，冲着牢房内叱骂道：“大胆贼囚，不知死活。”随后又对着苏公赔笑道：“大人，这些个犯人顽固狡诈得很，个个都说自己是冤枉的。”
苏公淡然瞥了靳宁一眼，近得木栅前，问道：“何人喊冤，且近前来。”闻听得牢房里悉悉索索，隐有挣扎动静，似乎有数人，却无人言语，也未见有人近前来。
苏公愠怒道：“靳宁，且将灯笼照与本府看个究竟。”
靳宁闻听，惶恐不已，颇有些犹豫。一名狱卒见状，早提举着灯笼，近得木栅门前。苏仁一把夺过靳宁手中灯笼，近得木栅，提举起来。
两盏灯笼的光亮下，苏公见得牢房墙角卷缩拥挤着五个人，人人惊恐万分，其中一人兀自埋着头。苏公猛然发现，分明是其余四个人压着那人的头、手、足，捂着嘴，使他动弹不得、说话不出。
苏公料想其中必有隐情，压住心头怒火，厉声道：“靳宁，且令他五人上前来，本府要细看一番。”
靳宁脸色微变，惶恐点头，冲着牢房内喊道：“大人有令，你五人且上前来。”
牢房中的五人无奈，只得起身，乜乜些些近得木栅前。那被压之人见状，扑上前来，抓住栅柱，跪倒在地，哭泣道：“苏大人，小人冤枉呀。”
苏公细看那人，是个青壮男子，蓬头垢面，鼻青脸肿，嘴角兀自有血丝。再看其余四名男子，满脸凶相，却无丝毫伤肿。
苏公脸色微变，望着靳宁，问道：“此是为何？”
靳宁惶恐不已，尴尬道：“大人有所不知，他等犯人在这牢房之中，闲着无趣，便玩些躲猫猫的把戏，因蒙着双眼，故而常有些磕磕碰碰。”
苏公冷笑一声，道：“何止蒙着双眼，适才他等分明蒙着他的口。大胆靳宁，兀自信口雌黄，说甚么玩躲猫猫的把戏，分明是蔑视本府，将本府视若三岁的孩童。恁的可笑至极。你可知欺蒙本府，该当何罪？”
靳宁闻听，脸色大变，急忙跪倒，惊恐道：“大人饶命，小人知罪了。”
苏公冷笑不止，指着提举灯笼的狱卒，问道：“你唤作甚名？”
那狱卒茫然道：“回大人，小的梅悌。”
苏公道：“梅悌，本府任你为府司西狱官，明日便下函文。”梅悌闻听，不觉一愣，急忙谢过苏公。那厢靳宁闻听，面如死灰，额头竟然冒出汗珠。
苏公厉声道：“大胆靳宁，竟然公然欺蒙本府，今除去你之吏籍，暂且拘锁，待本府查明真相，再做定夺。”梅悌唯喏，遂令狱卒脱了靳宁差吏服，另行关押。
苏公望着那喊冤的男子，问道：“你姓甚名何？有何冤屈？”
那男子望着苏公，脏兮兮的脸上顿时露出一丝欣慰的笑容。
第十八章
次日一早，三梆一传，大堂堂鼓擂响，大堂两侧公差齐声高呼，苏公进得暖阁，落座之后，堂鼓并公差呼喊声方才停了。
苏公环视众官吏、公差，不见副班头亓正光，不觉问道：“亓正光何在？”
一侧项辰见状，出列答道：“回禀大人，亓正光未到。”
苏公微微点头，将惊堂木一拍，喝道：“将泼皮薛雾带上堂来。”项辰闻听，不由一愣，竟茫然不知所措。
苏公望着尴尬不已的项辰，厉声喝道：“项辰，莫非你未听清本府之令？速将昨日北城门行凶闹事的泼皮薛雾带上堂来！”
项辰脸色顿变，稍作犹豫，扑通跪倒，道：“大人，恕小人失职，昨日回来途中竟让泼皮薛雾逃脱，昨夜小人已着兄弟四处缉拿，尚未擒获，万望大人宽限些时辰。小人定将这厮拿住。”
苏公冷笑一声，道：“项班头并手下四五人竟然连一个小小的泼皮也看不住，恁的可笑。”项辰耷拉着头，脸色通红，不敢言语。
苏公又问道：“本府昨日接得箭口巷何氏申求，其夫王率无端失踪八日，本府遂下得寻人告示，不知有无消息？”项辰并众副班头都摇头。
苏公忽然脸色铁青，终于忍不住心中怒火，猛一拍惊堂木，声色俱厉道：“胆大包天，卑鄙无耻。”苏公突然震怒唬得众官吏、公差面面相觑，茫然无措。司理参军齐默濂诧异的望着苏公，不知苏公何来雷霆之怒。
苏公抽出一支令签，掷于地上，怒道：“张兼、李吉听令，你等速将府司西狱靳宁押来。”张兼、李吉急忙拾得令签，引两名公人去了。
不多时，张兼、李吉押着靳宁到来，靳宁惊恐，跪倒桌案前，俯首乞求苏公饶命，又不免痛哭流涕。众公差公人惊异的望着靳宁，不知他何以栽在新任太守大人手中。
苏公冷笑一声，道：“大胆靳宁，本府与你一夜时辰思索，你可曾想得明白？”
那靳宁连连点头，急切道：“小人愿招。昨夜喊冤之人唤作王率，乃是潍河书院的教书先生，是项班头八日前的夜里抓来关押的。项班头还交代小人，要小人好生保密，又要小人选了四个牢头狱霸同关一室，殴斗王率。哦，大人，项班头还给了小人十两银子。”
苏公冷笑一声，瞪着项辰。项辰脸色大变，急忙道：“大人，休听这厮胡言，定是他诬陷小人。小人与那王率，无冤无仇，怎的会无端抓他？”
靳宁听了项辰言语，不免恼恨，急道：“大人，此事皆是受项辰指使，小人所说句句是实，绝无半点虚言。怪只怪小人贪图钱财，利欲熏心，做出这等拔本塞源之事。”
苏公冷笑一声，他顿时明白了：昨日堂上，王率妻子来报丈夫失踪，见得项辰嘴唇微动，口中嘀咕甚么，脸上又有＇。 ＇一丝冷笑。那时刻自己心中疑惑，项辰在冷笑甚么？只当他疑心何氏，原来是心中得意。
苏公厉声喝道：“来人，且将项辰拿下。”张兼、李吉急忙引人围住项辰，项辰左右挣扎，终被擒拿。苏公又抽出一支令签，狠狠掷于地上，喝令将项辰重责二十杖。众公差只得将项辰掀翻在地，但两名施刑公差颇有些迟疑。
苏公看出他等碍于情面，不敢下手，勃然大怒，将那惊堂木重重一拍。两名施刑公差见状，只得行刑。只将项辰打得哭爹叫娘、咬牙切齿。想想平日里只有他打人，何尝想到今日被人打。旁观众官吏公差都不忍心看，颇有兔死狐悲之感。
二十杖过后，苏公又一拍惊堂木，喝道：“大胆项辰，靳宁已然供认，你不知悔改，竟反咬一口，不曾闻得举头三尺有神灵？本府再问你，为何无端缉捕无辜百姓王率？”
项辰龇牙咧嘴，强忍疼痛，满脸委屈，道：“大人且容小人细禀。大人有所不知，这王率乃是个刁民，他四处枉口拔舌、兴讹造讪，胡说密州官府之不是。那日，不合被小人听得，小人一时气恼，便将他拿了。不想这厮放刁撒泼，破口大骂。小人便将他投入了府司西狱。”
苏公冷笑一声，问道：“大胆项辰，你道王率造谣诽谤，却不知他造谣甚事？诽谤何人？”
项辰吱吱唔唔道：“他……他满口胡言密州府的不是。”
苏公鄙夷道：“他说密州府甚么不是？究竟说的哪个官吏？或是哪桩事情？这王率乃是个教书先生，怎不会站在市井街头，无缘无故，凭空骂人吧？”
项辰吱唔道：“大人，这王率骂的便是密州府上上下下。”
苏公淡然一笑，道：“如此说来，这王率颇似疯癫，竟敢辱骂密州府上上下下？想必这中间也包括你项班头吧？本府问你，你与王率有何过节瓜葛？”
项辰一愣，连连摇头，不免引起痛楚，哼哼叽叽道：“小人只是为了维护州府声誉，与他并无过节瓜葛。”
苏公冷笑一声，又狠狠拍了一下惊堂木，厉声道：“大胆项辰，本府与你改过悔悟之机，你这厮却遮遮掩掩，避重就轻，不知悔改。本府问你，昨日王率之妻何氏来报失踪，本府受理，遂下得寻人告示。那时刻，你也在堂中，当时并事后为何只字未提？分明是欺蒙本府！你既是为了维护州府声誉，将王率关押狱中，为何要与靳宁十两银子？你区区一个班头，竟动辄出手十两银子？这十两银子何来？难道是你个人薪俸支出？本府又问你，为何交代靳宁令四个牢头狱霸殴斗折磨王率？