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“不在家。”陶明桂答道。
“哎——？”汤丙奎和刘春如同时一惊。刘春如吼问陶明桂，“上哪里去啦？”
“德福昨天中饭后就出门，走时我冒在家。他上哪里去了，我，我也搞不清楚，得问问我堂客。”陶明桂提着心说完这些话，就要进屋去问堂客。
“你站住！”刘春如拦住陶明桂，“喊你堂客出来。”
刘春如话未落音，房门“吱哑”一声，一个三十七八岁的堂客出现在房门口。她一边扣着青粗布大襟衣上的扣子，嘴里冲出的问话像是问陶明桂。其实是问刘春如：“喊我出来有么子事？”
刘春如不好搭腔，因为陶明桂堂客又冒问他话。一旁的汤丙奎却说道：“明桂嫂子，你家德福伢子中了壮丁。今日刘乡队长领人是来接德福去乡上的……”
“还讲么子客套？”刘春如挥手打断汤丙奎的话，对着陶明桂堂客说，“打开窗子说亮话，我是来抓他的！抓壮丁嘛，就是抓！你快讲，你崽上哪里去啦？““上他外婆家了。“陶明桂堂客回答。
“哦？他也跑啦？”刘春如摸了摸胡子，默神了一下，扭头问汤丙奎，“陶德福不是还有个老弟吗？”
“是的！”汤丙奎连忙点头答应道，“叫陶庆福！”
“这就好办！德福跑了，就把庆福伢子抓走。”刘春如挥挥手就让身后的乡兵们去抓人。
陶明桂堂客突然插话说道：“德福、庆福是一路走的……”
“他娘的！”刘春如一听这话，顿时火了。手指着汤丙奎说，“汤保长！何式搞？三个壮丁一个晚上全跑了！看你何式交差！”
“……”汤丙奎额头上冒着汗，嘴里吱吱唔唔，答不上话来；待他那对青中呈蓝色的眼珠子转过两圈后，他走到陶明桂堂客跟前，问她，“你娘屋里在哪方？”
“浏阳东乡。”陶明桂堂客平静地回答。平静，是她脸上的表情。可她心里咧？这时正在嘣嘣地跳哩。她知道她说的是假话，她娘家在浏阳县境内，是实。可是，不在东乡。东乡离这边远，她有意说成东乡，是想叫刘春如听到她的话后，死了到她娘家抓德福伢子的那条心。如果刘春如真要去浏阳东乡抓德福的话，那就上了她的大当。德福和庆福并冒朝浏阳东乡去，而是往长沙方向去的。德福是怎么想到要逃走的呢？她必里也蛮清楚。
先日上午，德福被天俭抓住胳膊拖出汤家祠堂后，天俭对德福说：“汤丙奎那家伙的心是黑的，你还冒看出来？你找他讲道理，能讲得清吗？你想求他？他是那么容易求的？去年你爹中壮丁，全是他汤丙奎玩的花样，害得你爹卖牛买壮丁。这回你中壮丁，就跟去年你爹中壮丁不一样啰。你找他讲理，求他开恩，都办不到！”
“那何式搞？”德福一下怔住，“难道真要去当壮丁？”
天俭默默神，说：“在于你自己。你愿去，就去！不想去？就不去！”
“我死也不愿去的！”德福告诉天俭，“天俭哥，你打算何式搞？”
“两条腿长在我身上！”天俭瞥了德福一眼，道，“走，跑，都随我。”
“嗯。”德福默默神，说，“叫汤丙奎他们看不到我的背影子。”
两人说着，走着，走着，默神着，不知不觉走到柏树冲村外。天俭邀德福进村，德福急着回家，两人就分了手。德福刚走到柏树冲村前不远处的山坳处，庆福就从身后追上来，气喘吁吁地问德福：“哥哥，你打算怎么搞？”
“还能何式搞？跑！”德福停住脚步，回头对庆福说。
庆福道：“我就担心你胆子小，前几天，田月先和我，还有天俭哥、天勤哥，我们打过了商量。天勤哥有病躺在床上和我们打的讲，他说出了一些主意。要是中壮丁怎么办。天勤哥讲，这回摇签，汤丙奎不好明目张胆地搞名堂，怕就怕万一中上。
“我问他，万一我哥中上，爹肯定不会让他去，又会卖牛的！天勤哥摇摇头说，卖牛买壮丁，这回恐怕不那么容易。能抓到人的话，汤丙奎他们决不会同意你们买壮丁的。听说县里下到嵩南乡的壮丁名额有三十个，各个保都分了三个，要是都来买壮丁，买谁呢？办法只一个，走！我当时默神，天勤哥讲得对，走！走远些。让汤丙奎他们找不到我们。
“如今，你真的中了，何式搞？从汤家祠堂回来，我又去找天勤哥，告诉他你和天俭哥都中壮丁的事。他说，还是前几天商量的主意，走！临出门时，天勤哥还交待说，如果德福要走，叫我也跟你一起走。我不解，他讲，防着他们抓不到你时再来抓我。哥，眼下火烧眉毛了，这回你可不能再犯糊涂！不走，壮丁逃不脱的。还不如现在你我两人都离开家。
“……”德福听罢庆福的话，没吱声，只点点头。
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第二十三章 刘春如换牛（中）
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（正文）德福、庆福回到家，把要走的话和爹娘说了；陶明桂问：“你们走了，汤丙奎来要人；何式搞？”
“糊涂虫！”陶明桂堂客听罢陶明桂这句话，心里的火就上来了，“不叫他们走？那就等着汤丙奎带人来抓？”
“唉！”陶明桂跺脚道，“我不是那个意思……”
“晓得你不是那意思。”庆福打断陶明桂的话，“就怕你一时糊涂。上回你要是听我的话……”
“庆福，莫说上回的事。”陶明桂堂客打断庆福的话，对陶明桂说：“汤丙奎要来抓人，你就装糊涂。他要问你，你往我身上推！”
老实巴脚的陶明桂照着堂客的话做了，在汤丙奎、刘春如面前装糊涂。装得蛮像，真还把汤丙奎、刘春如糊住。
听说德福、庆福都跑了，汤丙奎心里真有点不相信。他忙叫来几个乡兵里里外外寻了个遍，冒找着人，晓得确实走了。何式搞咧？汤丙奎正在默神，冒想到，这时刘春如却拿出主意来：“把陶明桂带走！”
“哎？”陶明桂的两条胳膊被两个乡兵扭住，气急的他放开嗓门就问刘春如，“上回抓的我，这回又抓我？”
“上回是上回！这回是这回！”刘春如一挤左眼，冷笑地对陶明桂说，“把你的崽喊回来，就不抓你！”
陶明桂堂客听到这话，明白这话是讲给她听的。何式搞咧？她一时没了主张。
陶明桂见刘春如真要抓走自己，忙喊汤丙奎道：“汤保长！这没完我没了的抓壮丁，总是抓我！叫我想不通啊！”
“甚么想得通，想不通。”刘春如说，“说一千，道一万。还是刚才那句话，把你崽喊回来，就不抓你！”
“我买个壮丁行不？”陶明桂狠狠心，问刘春如，“这回我卖掉那条黄牛婆！”
“买壮丁？”汤丙奎说，“这回不同上回，一条牛买不到一个壮丁啰。”
“你管他卖不卖？少和他讲啰嗦。”刘春如插嘴道，“崽跑了！抓爹顶！”
这时，陶明桂堂客心里有主意了。她对汤丙奎说：“德福、庆福伢子已经走了。他们要走，做爹娘的想拦也拦不住。汤保长，我看是这样，你们抓我老倌去，送到队伍上，队伍上不会收的，谁要一个四十一岁的人去当兵？要抓你们还是去找德福、庆福，找到他俩，你们抓走就是。找不到？我们就买壮丁。一条黄牛婆不够，再搭上犁耙、扮桶，行不行？反正我家被抽壮丁，已经是抽得倾家荡产。想不这样，也冒得别的法子。”
汤丙奎听罢陶明桂堂客的话，心动了。刘春如咧？他也默好了神，恰在这时，堵后门的刘金伢领着乡兵从前门转进屋里。刘春如把他喊到一边，悄声地吭哧了几句后，刘春如对乡兵们一挥手：“去！把黄牛婆牵走！”
“还有，”汤丙奎补充道，“把犁耙、扮桶也搬走。”
这那是抓壮丁，简直是白日行抢！陶明桂看着乡兵们牵着自家的那条黄牛婆，扛着犁耙，背着扮桶，跟在汤丙奎、刘春如的后边，出了湾子。先是呆看良久，后是一急，最后一生气，火从肚子喷上来，一口血就吐了出来，嘴里还呼喊道：“老天爷！这没完没了的卖牛买壮丁，是在要我一家人的命啊！叫我一家人往后怎么活命啊！”
陶明桂气得喊天呼地，刘春如他们咧？一个个喜笑颜开。他们没有往乡公所方向去，而是翻过朱家前边的小山头，往野鸡冲方向去了。
初春的早晨，天气很冷。阴沉沉的天空，混浊的云层，懒懒散散地飘来几块白云。山坡上，未发出新芽的树丛；田坎边，斜倒着干枯的茅草；田里，浸着薄薄的一层水，浅黑色的干禾蔸露出在水面上……
野鸡冲的山冲里见不到一丝儿春天的气息，看到的只是汤丙奎、刘春如欺压穷苦农民的种种丑恶行径。
汤丙奎的爹，汤九老倌见汤丙奎领着一群牵牛、扛犁耙、背扮桶的乡兵来到家里，一下就来了气。不过这回，他没有把气发出来，而往肚里咽下去。因为，他看见和汤丙奎一同进村的有五六个乡兵，还有刘金伢和刘春如。刘金伢他倒是不怎么怕。可是，他怕刘春如呀！汤丙奎满面春风地来到汤九老倌面前，甜甜地说：“爹，跟你商量件事。”
“……”汤九老倌冒吭声，那双正在喷火的眼睛瞪了汤丙奎一眼。
“汤保长，有么子事要跟老人家商量，就说嘛。”刘春如见汤丙奎一时尴尬，便开腔插上话。插话的同时，带着凶光的眼睛一直斜盯在汤九老倌的脸上。
“爹，”汤丙奎接着上面的话茬说，“刘乡队长想和你商量件事。”
“甚么我啦你的。”刘春如接过汤丙奎的话音，对汤九老倌道，“九爹，今日来不为别事，想要和你换条牛。拿眼前这条黄牛婆换你家那条死牛。换得成，这犁耙、扮桶送给你。换不成，这牛不给你，你那条死牛我也扛走。”
“丙奎，”汤九老倌看也没看刘春如一眼，心里头狠狠地压下了那团火，对汤丙�