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离睁眼瞟了下吃得津津有味的人，唇边那讥诮的笑意愈加深了。他问：“那你为何不吃？”润之道：“不太合我的胃口。”穆雨离冷笑道：“吃同类，人与畜生又有何区别！”他语调压得很低，润之听不分明，问道：“你说什么？”雨离冷哼一声，道：“没什么。”
吃完饭，内侍们来传话，说是元公公让少年们去冲澡，马上。跟着内侍到了冲澡的地方，却是间隔开来的几十个小披间，里面只有一只木桶，装着大半桶冷水。“铁将军有命，请各位将伤口的疤揭开方能入浴。”一名内侍尖着嗓子道，少年听了，俱是面如死灰，润之微皱眉头，那伤好容易才好了一点，若又撕开，冲着冷水，怕会得破伤风，这不是想害死他们吗？
他正想与之理论，身后的穆雨离拉拉他的衣摆，润之回头时，看到雨离往大殿那边努努嘴。润之往大殿看去，只见元公公眯着那双桃花眼，正慢慢地走过来，他换了件紫色锦袍，前后补子上绣有蟠龙花和五福捧寿图，下着青色长筒靴，发丝飞扬，映着那张脸，端的是天仙下凡。内侍们忙行礼道：“印公。”少年们亦纷纷行礼。元公公扬手道：“咱家听说，铁将军要这些孩子撕开那疤，可有此事？”一名内侍忙答道：“回印公的话，确有此事，是将军大人亲自吩咐下来的。”元公公笑了，那笑如春风拂面，似是花开满园，他道：“好了，传话下去，这回就不用撕了，咱家会跟将军好好谈一下的。”大家听了，俱是松了口气。
他又道：“洗完澡便睡了罢，别四处乱跑，否则。。。。。。”他没说下去，而是笑着转身离去，低声说了几句话，润之听到他说的是：“他那癖好还真要不得呢，今儿个都这节骨眼上了，却还想着吃。那痂有什么好吃的，真是变态呢！”
润之如陷冰窟，浑身抖了下，穆雨离斜眼看了看他，进到一个小披间，把那冷水往头上倒，水淋淋地出来。与润之擦身而过时，他刻薄的眼闭着，道：“也许那一刀割死了，才比较幸运。”润之听了，愣了下，然后冲着穆雨离的背影道：“即使是这样，我还是觉得能活下来真的很好！”穆雨离停下脚步，没有回头，道：“可能吧！”慢慢向房间走去。
暮春初夏，虽已有了暖意，寒露却还未消，那水滴沾身，激起粒粒晶莹疙瘩，润之用毛巾擦擦身子，草草洗完，也回去了。同房的陆陆续续洗完澡，躺到床上倒头便睡。
一夜无话。
第二日，天尚未亮透，润之便被阵阵尖利嘶叫惊醒，屋里的人睡得死沉，都没听到，润之把被子盖到头顶，但那声音却越发凄厉了，润之听了，面上俱是冷汗。他偷偷下床，披了件罗衣，轻声开了门。外面一片白雾茫茫，加之未天亮，什么都看不分明。润之慢慢循声摸索，竟离开了那住宿的小院，往朝天宫的内廷去了。
朝天宫占地甚广，预备进宫的小太监们住的院落在宫墙东面，直直往西去，是座独立高塔，塔有七层，雕龙刻凤，煞是华美壮丽，此处便是皇帝参加大典时休息的去处，乃是禁地。外围高墙，禁止闲杂人等出入，而宫内的阉宦，除了元髑，便没有能进到这里来的。
此时，明宣宗朱晋佑正站在塔顶，冷冷看着塔下。他来这已两日，为着举行祭天仪式。因为宫人都知道不可靠近这里，所以看守不是很严，润之循着声音走到这来，他听到一声惨叫，然后是重物落地的钝响，四周归于平静。雾渐散去，天已亮。
弥润之站在院门，探头进去，葱郁的树，影影卓卓，看不到地上有什么。他抬起头，向上望去。
多年之后，当他忆起那时的事，所记得的，就是，在他还是完整的弥润之时，有年冬天，一大早，霖姜在窗外叫他：“弥家哥哥，快快出来。”润之以为出了事，披件单衣，赤着足便跑出去。那时是初冬，雪不是很厚，推开门，霖姜站在门前的梅树下，笑着回头。
润之仰起头，深深浅浅，满目凄迷的红。那年的梅花，开得特别早。看到昨日还是一个花苞都未曾有的梅枝上，蕴了满树红晕，白茫茫的雪，那一树艳红的梅花，刺痛了润之的眼。从不曾觉得，竟然会有这样惊心动魄的红，红得润之的心都仿似被吞噬了。脚下是冰冷刺骨的雪，却也唤不回润之飘飞的思绪。风过，艳红的花瓣似雨点，击打在他的身上，脸上。
润之的睫毛上，粘了细碎的花瓣，映着苍白的雪，愈加噬心。他慢慢向后倒去，躺在冰冷的白雪上。由下面望去，那株梅树仿似烧着了，相隔甚远的润之好似肌肤触到，感觉出细微的灼热。漫天红花，迷了他的眼，他睁大眼睛，把面前的一切牢牢记住。
那是他第一次看到，这么惊艳妖异的美丽，惊艳得心中都升起浓浓的恐惧，无边的恐惧。而事隔多年，当他在那繁花落尽的御花园内，无意间抬头望向高塔时，他好像又看到了那树艳红妖丽的花，迷住了他的眼。除了一点惊艳，剩下的，是浓浓的恐惧。那美得不祥的红梅，在第二日便凋落了，梅树，也枯死了。
朱晋佑站在高塔上，低头看了眼下面呆立的小太监，面无表情地转开视线，但凤目内闪过一道冷厉的光。不是早就勒令，不准这些低贱之人靠近这里吗？他对站在其身后的都统摇摇手指，眯着眼道：“去，寡人以后再也不想见到此人。”都统拱手道：“是，属下遵旨。”
免死
弥润之呆呆立着，望向那高塔上的人，毫不知晓大祸将至。朱晋佑眯着那双凤目，唇边一抹温雅的笑，明明无害，却冷得像冰。润之睁大眼看着他，即便离得远，他竟能看到朱晋佑脸上暗黑的死气，浓浓地盘桓在额上，久久不散，而眯着的眼里，则是嗜血的光芒。润之不由打个寒颤，手脚僵硬，像着了道儿，连动都动不了，这时，他闻到空气中，浓郁的血腥味。
“你在这里干嘛？”身后，传来穆雨离的声音，微微颤抖着，仿似在害怕什么。润之一激灵，能够动了，回头看他，穆雨离苍白得近乎透明的面皮上，血色褪尽，嘴唇抖着道：“印公要我们不可乱跑，你忘了？”说着，快步往来路走，越走越快。润之紧走几步，跟上去。宣宗看两人渐行渐远，心中有了另外的主意，微微一笑，摆摆手，道：“暂且放过他。”都统素知主子的善变，低头道：“是，属下明白。”
朱晋佑骨节分明的手摸着下巴，往下看看，突然皱了皱眉，道：“你闻到了吗？方才那花肥质量不太好，蛮夷之地的人，果真没用，连派的刺客都是下三滥的。腥味不够清甜，花会枯死的。”都统面色丝毫不改，拱手道：“是，属下立刻去办。”“那倒不必。”朱晋佑文雅地笑道，并起两指含于口中，吹了记长长的口哨，在这静默的清晨，分外清晰。日出的方向，渐渐飞来个黑点，越来越近，听到扑打翅膀的声音，却是只巨大的鹰，尖利的爪，扣在朱晋佑平举的右手臂上。那鹰闻到腥味，蠢蠢欲动，皇帝做了个手势，鹰便俯冲而下，从花丛中叼起一个血淋淋的东西，已分辨不出是何物，鹰如箭般往天边飞去。皇帝抬头望望天空，脸上，浮现淡如轻烟的微笑。
即使润之已有心理准备，这考核筛选的程序，是非常严格的，但他万万没想到，会是这样地严格，应该说是严酷还比较正确。或许就如穆雨离所说，当时那一刀挖死了，不用再受苦，倒也死得干净。
润之跟着雨离到大殿内，里面已坐满人，元公公站在殿上，对内侍们道：“细心着点儿，若有何不妥，立报！”内侍齐齐道：“是！”元髑又对堂下的少年道：“各位，把名字都报上来，让管事公公记下，也好做腰牌。”少年们陆续报上名姓，若有同音的，还要讲明是哪个字。这就筛掉了几十人，因为考核主要是“试以墨义”，若有大字都不识之人进宫，那是断断不许的。
有部分是自宫的，却是口齿笨拙，行为迟钝者，亦被夺去资格。听到元公公宣布，那些人开始呼天抢地，赖在殿堂不肯走，带头是位年约二十的男子，只听他大声叫道：“我偏不走，难不成你还能剥了我整张皮？”此言一出，满座皆惊，元公公听了，面不改色，招手叫来几位内侍，附在他们耳边细语一番，那些内侍听了，虽面容稍微扭曲了下，还是应诺着下去了。
元公公眯着那桃花眼，笑得灿烂道：“既然如此，还请这位上来，与咱家好好谈一谈，看看有何解决之道。”堂下之人大都面无人色，而那男子却大大咧咧地走上阶梯，站到元髑身边。元髑微笑道：“可以了。”几名侍卫冲上来，扣住那男子，按在竖起的铜板上，手足俱缚上绳索，动弹不得。
“方才你与咱家说过，说咱家剥不了你整张皮？”元髑托着下巴道，那人已是面白如死，却还在逞强道：“确有这事，怎么着，你要剥我的皮？”这时，几名