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重伤新愈的王树声接替负伤的刘英，担任七十三师师长，和他搭档的是政委张广才和政治部主任张琴秋。
七十三师是红四方面军下辖的第二十五军的一支劲旅，历经炮火锤炼。
它在皖西组成不久，就参加了第三次反“围剿”的斗争。在黄安、商（城）
潢（川）、苏家埠、潢（川）光（山）四大战役中与兄弟部队密切配合，连战皆捷，使蒋介石对鄂豫皖革命根据地的第三次“围剿”计划尚未完全实施即被粉碎。特别是在苏家埠战役中，七十二师担任正面阻击敌人的任务，全师上下齐心协力，以顽强的毅力昼夜抢修工事，苦练杀敌本领。在决战的时候，以秋风扫落叶之势痛击敌人于陡拔河，活捉了敌人皖西“剿共”总指挥、第七师师长厉式鼎，为苏家埠战役的空前胜利立下殊功。
王树声到七十三师后，立即喜欢上了这支英勇的部队。王树声是一位敢打敢拼、智勇兼备的虎将，又有七十三师这样的雄师，使得他如虎添翼，如龙入水，在转战皖西、豫南、鄂东的征程中，他率部多次予敌重创，使七十三师声名日隆。
王树声率领着七十三师作为四方面军总部和全军的殿后护卫军开始随军转移，从此揭开了他戎马倥偬的新的篇章。
国民党反动派这次对鄂豫皖苏区发动的第四次反革命“围剿”，吸取了前三次“围剿”失败的教训，规模空前，阵容整齐。蒋介石亲自出马，坐镇武汉，李济深坐镇安徽蚌埠，纠集精锐主力师共三十多万人的庞大兵力，采取“纵深配备，并列推进，步步为营，边进边剿”的战术，遇红军主力，则据地固守，待援合围；击破红军主力后，则并进长驱，四面堵截。大有扫光打尽、彻底消灭鄂豫皖红军之势。
武汉。敌“剿共”总指挥部。
蒋介石背对着参谋人员，双眼紧盯着墙上的军事地图。
听到红四方面军主力已冲破其包围的消息后，几乎不相信自己的耳朵，连声发问：
“什么，共党已突破我防线西移？难道他们长了翅膀吗？”
说着，立即发布命令。蒋介石电令卫立煌率李默庵的十师、蒋伏生的八十三师、罗启疆的独立三十四旅尾随追击：胡宗南的一师在北面沿花（园）
襄（阳）公路、萧之楚的四十四师在南面沿京（山）宜（城）公路，对红军实行平行追击；刘茂恩的六十五师、冯鹏翥的六十七师、范石生的五十一师集中于襄阳、枣阳、宜城地区对红军实施正面阻击。同时命令大批部队在外围集结，随时策应和增援。10 月13 日上午。平汉路西。
王树声率领殿后部队刚越过平汉路不久，敌李默庵第十师先头团一部突然追了上来，并插断了七十三师的行军纵队，把我军的电台和总部行李截住了。王树声立即指挥部队进行反击。很快，敌人便被我二一八团击溃，歼敌百余人，毙敌营长以下数十人，缴枪八十余支、望远镜一具，夺回了被敌人截取的总部行李和电台，掩护总部安全地脱离险境。
红军一路急进。经过陈家巷、洛阳店于10 月19 日清晨到达枣阳以南八十余里的新集地区。这里北靠桐柏山，南接大洪山，西濒汉水。战士们踏入了原红三军活动过的红土地。
王树声心想：如果能和红三军汇合在一起，利用桐柏山、大洪山的有利地形和鄂豫边游击区的基础，创建新的红色根据地，播下一片新的火种，那该多好呀！他心里想着，更加希望能得到红三军的消息。
然而，印入他眼帘的却是一片残垣断壁，破败荒凉的村庄及衣衫褴褛的孱弱的老幼。在敌人放火烧剩的断壁上仔细辨认一下，可以发现有“中国共产党万岁！”“打倒土豪劣绅！”“打倒蒋介石！”“打倒帝国主义！”等标语，每条标语下面还写有“红三军宣”的字样。显然，贺龙领导的红三军到过此地。但是，此时此刻，却没有发现红三军干部战士的一点儿身影，他们早已走远了。这儿找不到游击队，更找不到正规红军。
总部徐向前等领导看到这里地形不错，决定在此稍事休整后再寻机“杀个回马枪”——打回大别山老根据地。
部队卸下行李，架起行军锅做饭。战士们刚端起饭碗，敌人就追上来了。
炮声隆隆，机枪声清晰可辨。总部领导下令立即迎战来犯之敌，战士们紧张地边走边吃，有的战士还来不及吃上一口饭，就急忙拿枪迎敌。
红军在这里迅即摆开战场，和敌八十二师展开激战。经过数小时交锋，终于打垮了敌人的多次进攻，敌人后退数里。没有吃上饭的战士这时才有填一填饿肚的机会。这真是应了当地的一句俗语叫“叫化子打狗——边打边走。”
敌人怎么跟得这么紧呢？原来，红军为了躲开敌人的阻拦，避免不必要的牺牲和伤亡，走的多是荒野小道，而敌人则是沿着公路、大道追赶。这是一场两条腿与四个轮子的竞赛。虽然红军行军神速，但敌人在蒋介石的严令下追得也紧，所以常常出现红军前脚刚到，敌人后脚就追上来了的现象，真可谓紧追不舍。
这天晚上，敌十师、三十四旅和八十三师又接踵而至，从东南北三面对红军形成铁钳攻势。敌人妄想在新集以西、汉水以东的地区全歼红军。
敌人很快占领了南面的制高点——乌头观。这使红军的右翼受到敌人的严重威胁。在这紧急情况下，徐向前临危不乱，镇定自若，有条不紊地组织部队进行反击。阵地几易其主。红军多次同敌人展开肉搏战。在阵地前的半干涸泥塘里，有的战士牺牲了，双手还掐着敌人的脖子，牙齿还咬着敌人的耳朵。。
经过激烈战斗，红军保住了阵地。但是，敌人的增援部队敌五十一师和胡宗南第一师相继压来，再次对红军形成合围之势。为摆脱被歼的危险，红军借着夜幕，迅速向西北方向突围转移。
至此，红军伺机打回大别山根据地的美好设想也越来越不可能成为现实了。他们开始了漫漫的西征之路。
10 月22 日。枣阳西南的土桥铺地区。
在这里，红军又一次陷入险境：敌六十五、六十七两师早已布置好防线，凭借大沙河拼命堵击；敌一师、五十一师从两侧疯狂扑来，追敌紧跟于后。
红军面临着生死存亡的考验。
军情火急。徐向前总指挥沉着果断，指挥部队突围。十一师三十二团奋勇冲杀，打出了一条血路，占领了土桥铺大沙河阵地。王树声指挥七十三师和三十一团向来自两侧的夹击之敌展开了猛烈的进攻，打得敌人仓惶后退，保证了全军向西北方向突围道路畅通。红四方面军打破了敌军企图将红军主力聚歼于襄阳、枣阳、宜城地区的美梦，又一次转危为安！
新集反击战和土桥铺突围战共打死打伤敌人三千余人，缴获枪炮无数。
在这两次恶战中，王树声率领七十三师打得凶、反击得猛，保证了总部和后勤的安全，是部队胜利突围的坚强有力的后盾。
遏制住了敌人的追击，红军终于甩掉了敌人。因为没有后方，又没有游击队接受，红军只好将多余的枪支毁坏、埋掉。伤员带不走，就发几块钢洋，安排在老百姓家里。战士们恋恋不舍，双方挥泪握别。主力红军继续向西前进。
深秋季节，战士们穿着单衣，迎着秋风，冒着寒霜冷雨，忍饥耐渴地快速行进。一路上，景色荒凉、秋风萧瑟。黄色的起伏不平的山坡丘陵上，庄稼绝迹，枯枝败叶在寒风中瑟瑟颤抖。
王树声一边警惕地注视着后面，以防敌追兵又至，一边不断地鼓励大家打起精神，不要掉队。
有一位战士患烂脚病，走起路来，一拐一拐的。王树声拿过他背的大枪扛到自己肩上，还叫另一位战士和他一起搀扶着走。
这时，王树声忽然接到报告，说红军后面还尾随着一支特殊的“队伍”
——鄂豫皖苏区的“跑反队”。王树声听了，心中有一种说不出的滋味。他想：要是早日战胜国民党反动派，让群众过上安居乐业的幸福生活该有多好！
他坚信这一天一定会来到！
这支“大军”是一支自动跟着红军逃难的队伍，战士们称他们为“跑反队”。他们大多是苏区的群众，曾经和红军一起斗地主、打土豪。红军现在要转移了，白军要来了，他们心里想着红军、念着红军，却又没有被批准参军，便自动地跟在红军后面。他们坚信红军会给他们力量，会给他们带来希望，跟着红军就是胜利。
虽然红军自身就面临着生存的威胁，而且在转移途中，部队行动的迅速和机密决定着部队的存亡。但王树声想，当年刘备被曹操追得东藏西躲时，尚且不忍心丢掉跟随他一起逃难的百姓，我们红军是人民的军队，没有人民群众的支持，革命就不可能成功。我们必须保持同群众的血肉联系，保证人民群众的生命安全。他和政委张广才、政治部主任张琴秋商量了一下，一面向总部汇报、一面负责起护卫群众的工作。
战士们行进在荒山野岭之间。他们是多么希望能看见村庄，看见那熟悉的炊烟呀，但是周围荆棘丛生、渺无人烟，到处都是一片荒芜，到处都是一片肃杀和凄凉。
部队蜿蜒西进，经过新野、邓南，涉过丹江，于十一月初抵达鄂豫陕交界的南化塘。
南化塘位于鄂豫陕三省交界处、北靠伏牛山，南傍跑鱼岭，介于丹江和汉水之间，比较偏僻。这里地形较好，粮米较丰，民情淳朴，周围敌情不重，部队在这里痛痛快快地休整了三天。考虑到这里的地理条件和战士们的要求，方面军总部决定在这里发动群众，建立新的根据地。但是红军总部的计划还未来得及实施，敌人又追了上来。
敌四十四师从东北方向压过来，扼守在花山坪、滔河一线；敌六