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到了嘉道年间,师爷幕友已普遍被人当作反面角色。清代文学家、政论家包世臣在其《说储》一书中说:“夫幕友,大抵刻薄奢侈,贪污无耻之辈,长恶图私,当事者莫不知也。”于是清末提起幕友,都会加上一个“劣”字,以“劣幕”相称。清末思想家郑观应在《盛世危言》中说:“其刑名幕友中,劣多佳少,往往亦把持公事,串通差役,挟制居停,作威作福之处,不可胜言。”
张之洞断了师爷的生计
从清代这一官风、幕风同步变化中可以看到幕友并不可能阻止、扭转吏治风气,相反地还会变成加重吏治腐败的原因;“佐治”的幕友,最终以“蠹治”告终。
照清末民初人刘禺生所著《世载堂杂忆》一书引用他的长辈、湖南人陈颂万《张之洞罢除宾师》一文的说法,清代幕友制度的结束,应与张之洞不再聘请幕友有关。
陈颂万自己就是师爷出身,他说,张之洞出任湖广总督后,废除原来聘请刑名、钱谷、文案等幕友的习惯,在署中设立刑名总文案处,作为督府的正式机关,同时委任官员担任事务,以国家经费支付酬金。全督府中仅教读先生还是私人聘请的,可称之为“老夫子”,其余与公务相关者,一律转变成正式官员。这项改革影响了省、道、府、州、县各级衙门,大家纷纷改设专门的刑名“科长”,使用政府经费聘请官员。“各省效之,绍兴师爷之生计,张之洞乃一扫而空”。
陈颂万如此批评说,幕友好就好在他的独特身份,可以做“官之诤友”,替官员表达“外情”,甚至劝谏批评。但张之洞化友为僚,“幕宾制度永除,幕僚制度流行矣”。从此“学者只钻营一官,僚从则唯诺事上,贤者尚不敢妄为,狡者得专行己意”,官僚得以任意胡为,风气更坏。民国成立后,这一局面也维持了下来,各政府部门都设置秘书、参议之类的人员,沿袭几百年的幕友传统,就此结束。