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传说清朝雍正年间，河南总督田文镜手下有位名叫邬思道的“绍兴师爷”。有一天邬师爷问田文镜：“大人，您是想当一名有名的总督呢，还是想当一名平常的总督？”田文镜答道：“当然想当有名的总督啦！”邬师爷于是说：“大人如果想当有名的总督，就请放手让我行事，您不要干涉。”然后，他替田文镜起草了一份奏折，不让田文镜看半个字，连夜誊清密封，差专人送到北京。事后邬师爷对田文镜说：“只要这份奏折上去，大人的事就成了。”
原来这份奏折是参劾当时权倾一时的吏部尚书、总理事务四大臣之一的隆科多。隆科多乃雍正皇帝胤的舅舅，康熙皇帝驾崩后，他即宣读遗诏，让身为四阿哥的胤继位。可是胤当了皇帝之后，总觉得隆科多曾参与自己篡夺帝位的阴谋，很想剪除此一知情者，所以当他接到邬师爷起草的这份奏折后，正好借题发挥，罢了隆科多的官，以后又判刑监禁。由于这件事，雍正皇帝对田文镜宠遇有加，不但让他长期督豫（河南），还兼督山东，成为其手下最得信任的地方大员。而邬师爷也因此获得田文镜的信任。
有一次田文镜和邬师爷为了一点小事，意见不合，结果邬师爷甩手离去，让田文镜事事都不顺利，最后只得再请邬师爷回来。结果邬师爷大摆架子，每天要有一个五十两重的银元宝放在桌上，才肯捏笔，田文镜也只得依他。雍正皇帝听说此事后，竟在田文镜的请安折上批：“朕安。邬师爷安否？”田文镜从此全凭邬师爷替他拿主意。
田文镜死后，各地督抚纷纷以重金聘请邬师爷，可这位邬师爷却失踪了。后来有人在北京看见他，原来他已入宫替雍正皇帝办事。
这则故事见于李岳瑞的《春冰室野乘·田文镜之幕客》，可能只是“野语村言”而已。首先田文镜得宠于雍正皇帝，是在督豫以前，因受命祭告华岳，归京直言山西灾情而引起皇帝注意。其次隆科多的罪状多犯在朝廷京师，外省即使有所耳闻，也不能代疱参劾。尤其奏折制度形成于康熙年间，外省大员的奏折乃是向皇帝打的“小报告”，极为机密，必须亲笔书写，不容他人誊抄，再则皇帝也是亲阅亲批，绝不可能由他人一手包办。
然而，这个故事中提到官员拿钱聘请“师爷”，全靠师爷来处理公务的现象，确实是清代政治的一大特点。这种师爷的正式称呼是“幕友”，或者叫“幕宾”、“幕客”。在清朝各种大大小小的政府衙门里，都有幕友参与政务，帮助官员处理各项公务。就清代1358个县、124个州、245个府与18行省的布政司、按察司、巡抚、总督每个地方衙门，以及朝廷六部、大理寺、理藩院、詹事府、都察院等中央机关衙门来看，只要每个衙门请四位师爷，全国的师爷总数就当有一两万人之多，形成不亚于正式官僚团队的庞大群体。
本书从州县基本衙门入手，向读者介绍此一特殊社会群体的种种情况，并试图从中分析幕友佐治现象的形成原因，以及对清代政治、社会的影响。
第一章站在幕后的心腹
传说清朝雍正年间，河南总督田文镜手下有位名叫邬思道的“绍兴师爷”。有一天邬师爷问田文镜：“大人，您是想当一名有名的总督呢，还是想当一名平常的总督？”田文镜答道：“当然想当有名的总督啦！”邬师爷于是说：“大人如果想当有名的总督，就请放手让我行事，您不要干涉。”然后，他替田文镜起草了一份奏折，不让田文镜看半个字，连夜誊清密封，差专人送到北京。事后邬师爷对田文镜说：“只要这份奏折上去，大人的事就成了。”
原来这份奏折是参劾当时权倾一时的吏部尚书、总理事务四大臣之一的隆科多。隆科多乃雍正皇帝胤的舅舅，康熙皇帝驾崩后，他即宣读遗诏，让身为四阿哥的胤继位。可是胤当了皇帝之后，总觉得隆科多曾参与自己篡夺帝位的阴谋，很想剪除此一知情者，所以当他接到邬师爷起草的这份奏折后，正好借题发挥，罢了隆科多的官，以后又判刑监禁。由于这件事，雍正皇帝对田文镜宠遇有加，不但让他长期督豫（河南），还兼督山东，成为其手下最得信任的地方大员。而邬师爷也因此获得田文镜的信任。
有一次田文镜和邬师爷为了一点小事，意见不合，结果邬师爷甩手离去，让田文镜事事都不顺利，最后只得再请邬师爷回来。结果邬师爷大摆架子，每天要有一个五十两重的银元宝放在桌上，才肯捏笔，田文镜也只得依他。雍正皇帝听说此事后，竟在田文镜的请安折上批：“朕安。邬师爷安否？”田文镜从此全凭邬师爷替他拿主意。
田文镜死后，各地督抚纷纷以重金聘请邬师爷，可这位邬师爷却失踪了。后来有人在北京看见他，原来他已入宫替雍正皇帝办事。
这则故事见于李岳瑞的《春冰室野乘·田文镜之幕客》，可能只是“野语村言”而已。首先田文镜得宠于雍正皇帝，是在督豫以前，因受命祭告华岳，归京直言山西灾情而引起皇帝注意。其次隆科多的罪状多犯在朝廷京师，外省即使有所耳闻，也不能代疱参劾。尤其奏折制度形成于康熙年间，外省大员的奏折乃是向皇帝打的“小报告”，极为机密，必须亲笔书写，不容他人誊抄，再则皇帝也是亲阅亲批，绝不可能由他人一手包办。
然而，这个故事中提到官员拿钱聘请“师爷”，全靠师爷来处理公务的现象，确实是清代政治的一大特点。这种师爷的正式称呼是“幕友”，或者叫“幕宾”、“幕客”。在清朝各种大大小小的政府衙门里，都有幕友参与政务，帮助官员处理各项公务。就清代1358个县、124个州、245个府与18行省的布政司、按察司、巡抚、总督每个地方衙门，以及朝廷六部、大理寺、理藩院、詹事府、都察院等中央机关衙门来看，只要每个衙门请四位师爷，全国的师爷总数就当有一两万人之多，形成不亚于正式官僚团队的庞大群体。
本书从州县基本衙门入手，向读者介绍此一特殊社会群体的种种情况，并试图从中分析幕友佐治现象的形成原因，以及对清代政治、社会的影响。
第一章让地方官得以 “全能”
地方官面对财政、经济、司法、学政等繁重政务，无法事必躬亲，只好广聘师爷，他们各有专长，扮演地方官的分身。
在中国古代政府机构中，发号施令的是官，簿书记录的是吏，而清代幕友既不是官，也不是吏；他们是被官员聘请来当私人顾问的专家。
尽管幕友并没有任何公职，却是清代政务的实际操作者，无论司法审判、赋税征收、公文批阅、考试选才等各类政务，都有专门的幕友在幕后操作，甚至“钱谷刑名一切资之幕友，主人惟坐啸画诺而已”（《皇清经世文编》卷十四）。帝王设官治民，而官员则请幕友帮其治民，所以号称“佐治”。
从“养士”到“幕学”
至晚从战国时四大公子养士时起，中国政治舞台上出场人物的身后总少不了门客帮闲。这些人或出谋划策，或代笔捉刀，或随吟清谈，或承宣接洽，各为其主、各持其务，一直是政治上的重要角色。不过直到清代，门客幕友才成为各项政务不可或缺的人物，幕友佐治才得到法律及社会的广泛认可，才成为一种专门的学问——幕学。
清初的政府文件及皇帝发布的上谕已提到幕友佐治，承认这一类非官非吏的人在政府机构中的存在。例如雍正年间的《钦颁州县事宜》，是基层政府的“工作注意事项”，其中即专列“慎延幕友”一条。此外，雍正年间也已出现不少“幕学”著作，教导读书人在出仕主治之外，还可走“作幕友佐治”的道路。清代号称“无幕不成衙”，尤其基层州县衙门，至少也得请刑名、钱谷、书启、挂号等四五位幕友。
基层官员人数递减
幕友佐治风气的形成，有着复杂的历史背景。大概而言，首先是因为地方基层政府机构执行政务的需要。
中国古代政府机构的演变有一个奇怪的趋势：基层“亲民官”总是越来越少，而上层治官的官总是越来越多。战国时法家著作《商君书》主张“明主治官不治民”，后世虽以儒学为政治主流思想，但在实践上似乎正是按《商君书》的理论在执行。以最基层的县级政府而言，秦汉时县有县令、县丞、县尉，县令可以自行选任掾吏，处理各项政务。唐、宋、元时，一县至少有五六位有品级的官员，二三十位无品级的官佐。到了明清，县级官员有品级的不过两三人而已。
就编制上而言，一县之中，县官（称“知县”，也称“大堂”、“正堂”、“正印”。正七品）一人，下有“佐贰官”：县丞（正八品）、主簿（正九品）、典史、税课大使、河泊所官、仓大使（皆未入流）；“杂官”：巡检（从九品）、驿承（未入流）等。县官以下的这些官总称“佐杂”，实际上并不满员配备。据《大清会典事例》统计，全国州（清代有两种州，一种是与府同级的直隶州，一种是与县同级的属州）、县官共1448人，州县佐杂官共3046人，平均每一州县不过2。1人而已。往往一县之中除正印官外仅主簿或典史、巡检一员。
地方官职责日趋加重
除了官的绝对数额减少外，更值得注意的是，相对于所治之民，官的数额更少。唐代两万户就可成立一州，下辖数县，仅州政府编制上即有有品官十人，无品官三十多人。自元朝起，江淮以南一至三万户的县只算是中级县，明清时南方一个县的户目数可抵唐代两三个州，但官员却寥寥无几，只及唐宋时的几分之一。
与基层政府编制趋于缩减的趋势相反，基层政府长官的职责却日趋加重。秦汉至唐宋，县级政府