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顾惜朝决然道：“殿下大可不加理会。”
竟然处处和自己不谋而合。李乾顺眼中似有火花一闪；却仍不动声色。“大夏国势尚弱，若是同辽反目成仇，不但失了庇佑，还从此多了一个强大的敌人，岂非招灾引祸？”
顾惜朝道：“敌人倒是没错，但‘强大’二字我看辽当不起。中京之行，虽然表面上满目繁华，在下却看到辽国难以掩盖的衰败之气。天祚帝不但资质平庸，且贪恋酒色，心无国事。在下夜观天象，辽国气数已尽，国破之日不远；辽之北却有星亮，渐扫东南。只恐怕即使殿下有意依附于辽也不能长久，已经有人想要收拾辽了。”
听完这通话，李乾顺面露惊喜，“阁下简直是神人！实不相瞒，自打看到天祚帝的书函，我心中没有一天不烦闷。天祚帝简直就是不把大夏国威放在眼里，但又苦于世代臣服于辽，不敢贸然行事——直到近日收到金国密函，希望大夏与其联手灭辽。此事正中我意，但又怕朝中老臣反对，所以才来试探阁下口风。”
“于是殿下决定了？”
李乾顺望着顾惜朝笑了，“嗯，夏金联手，我意已决。但不知阁下可否愿意助我伐辽？”虽是这么问，但他心里几乎肯定顾惜朝会答应。凭他的直觉，戚顾二人留在大夏，似乎就是为了等着这一仗。
顾惜朝道：“虽然当时那么做属情势所迫，但此事端也算是因我而起，在下绝不会推诿。”
李乾顺大喜过望。他太需要这样的人相辅相佐了。不管此人现在这么做是出于什么动机，也不管今后会不会难以驾驭，他暗下决心，一定要把这个人留在身边，为大夏效力。
●20
顾惜朝心中也长舒一口气，揣了多日的心事终于可以放下了。
这几日顾惜朝过得并不像他表面上看起来那样平静。虽然话已说了出去，但他其实并没有十足地把握控制事情的发展——更确切确地说，对李乾顺这个人，他并没有十足的把握。
李乾顺绝不是个感情用事的人。为了夺回皇权，亲情都可以置之不理，要他为了一两个人去和辽国反目简直是不可能；他的也许还仅存的一点柔情，在粱氏倒地、粱乙通气绝之时，恐怕就消失殆尽了。
李乾顺也绝不是个意气用事的人。虽然此人和戚少商一样有着惊人酒量，甚至有着和戚少商经惊人相似的背影，但他口中的“朋友”却绝不是戚少商口中的“朋友”。这个人心里只有他的天下，危及大夏的事情他断断不会做。
只有把对辽作战变成一桩不得不为，而且有利可图的事，才能让李乾顺下决心。顾惜朝本已打算游说李乾顺联宋抗辽，没想到织梦前日无意中透露了金国密使造访的消息。
真是人算不如天算，金竟然迫不及待，抢先一步。倒也省了他许多周折。
李乾顺好像刚刚想起来什么，忽然问道：“不知道你和耶律德疆之间到底有什么过结？”
顾惜朝便将“三日断肠丸”的事说了。二人又是一通放声大笑。
笑声未绝，几匹马夹着落叶积尘，带着马背上的欢声笑语轻快地驰来。一支大网撑在其中两匹马之间，网中驮着一只毛色斑驳的豹子。
“皇兄，皇兄，你看！这位大英雄竟一人猎获了只金钱猛豹！”一名十八九岁的少年欣喜地指着戚少商向李乾顺汇报着，座骑欢快的绕着豹子转了几个圈。
“这位大侠很是威风嘛！”顾惜朝微笑着向戚少商打招呼。
本来被众人簇拥着的戚少商纵马上前，拍了拍顾惜朝的肩膀道：“你也一样斩获颇丰。一只鹰就换来了大夏第一强弓。”
那少年闻言将目光移到哥哥旁边的青衣人身上，双眼在那人背后的弓箭上来回扫了几遍，方才的喜悦立时消退，换成了一脸闷闷不乐。
戚顾二人并骑而行，随着狩猎的队伍，满载着猎物打马下山。山岚拂面，秋高气爽，但顾惜朝却觉得背后有一束火一般的目光，似乎要把他的背影灼穿。如果目光有形，恐怕此时早已将那把弓夺了去。
。。。
金、宋相继对辽宣战。
强大的辽国似乎一夜间成了俎上之肉，大夏朝中再无异议。数月后，夏辽终于开战。
漠北草原，朔风凛冽，吹得旌旗猎猎作响。
放眼望去，目之所及，三万兵马铺得黑压压漫山遍野。
“戚顾二位将军，朕便将这伐辽南军交付于你二人了！”李乾顺说罢冲着戚顾二人双手一扬，将一碗酒一饮而尽。
转而向着身旁一名身材敦实，目光炯炯的少年道：“察哥！”
“是！皇兄！”
“你的任务，便是全力辅助二位将军。”
那叫做察哥的少年从鼻子里“哼”了一声，头歪向一旁。
“朕今天是以皇帝的身份命令你！”李乾顺语气一沉，“不要耍小孩子脾气”。
“谁是小孩子！？察哥就是不服！就算是口上答应了，心里也不服！”
“你到说说看，有何不服？”
少年看看了戚少商，“这位戚将军，单人猎了一支金钱豹，威猛无比，察哥亲眼所见。他来做伐辽南路军主将，察哥心悦诚服。”少年瞥了一眼顾惜朝道：“可察哥不明白，这位汉人书生又因何堪得起副将一职？打仗打的是刀枪血性，舞文弄墨平日里看便好，上了战场又有何用？”
戚少商在一旁道：“顾将军才能本在戚某之上，莫要说副将，做主将也是绰绰有余。只因在下枉有几年与辽作战的经验，顾将军才硬是把这主将之位让与戚某。”
少年显然听不进去。哥哥从小喜欢汉人的东西，这个书生模样的人会弹琴下棋，吟诗作赋，哥哥便对其信任重用，还把承天宝剑和大夏第一强弓送与了他。。。想到此，脱口道：“我察哥只相信自己的眼睛。不知这位顾将军敢不敢和我比试一下骑射？”
西夏军素以骑射著称，十几岁的少年人个个精骑擅射，察哥更是其中的佼佼者，尤以自己的箭法为傲。
迎着察哥挑战的眼光，顾惜朝轻踢马腹而出。这目光他狩猎那日见过，至今记忆犹新。“好！怎样比试，顾某都奉陪到底。若是我输了，这把弓就归你！”顾惜朝说着将弓从背后摘下，交与身旁士兵保管，又从一名兵卒那里随便拿了一把弓。
“我便用这把普通的弓，这样也好让你输得心服口服。”
看到大夏第一强弓，察哥眼睛一亮，痴痴的盯了半晌，抬头道：“那我们就比试‘夺羊角’”。
夺羊角是个西夏男儿经常玩儿的游戏。游戏双方从一点出发，射落高秆上悬着的羊角，并在羊角落地前接到手中。抢先得到羊角的便是胜方。
顾惜朝今天本来一身银盔银甲，此刻竟将铠甲脱掉。一袭白衣在风中飘舞，在这肃杀的兵阵前格外耀眼，煞是好看。
可是却把戚少商看得出了一头冷汗。他不是对顾惜朝没有信心，而是太过关心。
李乾顺也悄悄地握紧了拳头，既担心，也期待：他也想看看顾惜朝怎么对付这样的局面。
两人都知道，这是场比武，不是什么游戏。
他们也知道，今天这场比武不能阻止，而且势在必行。为将者必要树立威信，才能带兵打仗。上了战场都是以性命相搏，没有人愿意跟着庸将拼命。
“我让你两个马身。”顾惜朝对身旁的察哥说。
少年咬了咬唇，心道，“那你就看着那弓怎么落于我手！”长靴猛踢马腹，战马嘶鸣，飞奔离去。
顾惜朝果真等对方的马奔出一丈，才纵马疾驰。
顾惜朝的骑术，令两旁的西夏士兵都看呆了。西夏人自诩是马背上的民族，可他们却没见过骑马这么好看的人。那马上仿佛是驮了一团白云，从眼前倏然驰过。
羊角由一根细麻高高悬着，在疾速奔跑的马背上射断已是不易，再要算好距离，等羊角落下时刚刚接到更是难上加难。通常玩上几个回合羊角还未曾射落也是常事。但这对于从小在马背上长大，百发百中的察哥而言几乎是探囊取物般容易。
听着马蹄声响，察哥知道对手还被甩在身后。胜券在握！他算准了距离，一箭飞去，就等着羊角落在手中。
令他难以相信的事情发生了。他的箭竟然在即将命中目标的一刻，改变了轨迹！
——另一支箭从身后飞来，将自己的箭打歪了！
意外，震惊，气愤。。。察哥还没有来得及把这些滋味体会个遍，却见又一支箭从身后飞来，羊角应声而落，被挟风而过的白衣人轻巧的抄在手里。
“你耍计谋！察哥不服！再来！”嘴里虽是这么说着，察哥已经明白对手箭术精湛，心里不敢再小看。
“这一次，你在前面先行。”以箭打箭，自己也做得来。察哥打算照搬这白衣人的“诡计”。
顾惜朝轻笑了一下，便依了少年。
策马，取弓，搭箭。
顾惜朝箭一离弦，察哥的箭也立刻飞出，急追直上，将顾惜朝的箭撞偏。转手从身后取出三支箭射向高悬的羊角。三箭齐发，又急又猛，这下应该万无一失。
三支箭呼啸而去，待飞至白衣人身边，只见顾惜朝衣袖疾舒，将箭的力道化去一半，翻手尽数捉住。手腕一抖，将一支箭掷出。细麻被拦腰斩断，羊角又一次落入顾惜朝手中。
一切都发生在短短的几个瞬间，快得令人目不暇接。
顾惜朝在众人喝彩声中拨马而回。
“还要不要再来？”顾惜朝向着那少年道。
察哥翻身下马，单膝跪地，“察哥服了！顾将军，察哥输得心服口服，由里到外，彻彻底底的服了！”
手向身侧一挥，道“从今后，我和我的这三千铁鹞子军，唯两位将军马首是瞻！”
察哥身旁的黑甲骑兵退潮一般，纷纷下马跪地，“顾将军威武！戚将军威武！”呼声震天。
辽夏边境。
冷雨霖淋，从傍晚便下个不止，入夜后愈发寒冷。
一支辽军浩浩荡荡，蜿蜒而来。冒雨行军半日，此刻已经队形不整。
辽将萧惠勒马眺望。天地无垠，旷野中只见漆黑冰凉的水喧哗流淌。这前不着村，后不着店的，看来今晚只好凑合了。萧惠回身对传�