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如是者再三，萧悠有时便借口事务繁忙，没时间陪他去，于是常清便自己去拜访悦然。
其实常清如此喜欢悦然，除了她美貌温柔、才气甚高之外，还有一个内情，原来这悦然姑娘，长得有三分像常清的一个表姐。
常清是家中幼子，与长兄相差了整整十八岁，他出生时，大哥都已经娶妻了。
他五岁丧母，七岁丧父，从小由大嫂扶养长大，除了大嫂的娘家幼弟甄湃有时来玩以外，家中并没有其它年龄相近的男孩一同玩耍，只有一个表姐，大他五岁，也因为父母双亡，便被常家接来抚养，姐弟二人从小一起生活，感情非常亲密。
表姐十六岁出嫁，常清抱着她哭到昏死过去，舍不得离开她，表姐也是泪水涟涟，难分难舍，然而男大当婚，女大当嫁，这种事情，却是由不得自己做主的，姐弟二人洒泪而别。
表姐这一嫁出去，家中又只剩常清一个孩子，好不孤独，每常暗自垂泪。
最可怕的是，表姐嫁过去未满一年，便因小产去世了，这一打击令常清大为伤痛，哭了又哭，恨了又恨，只怨那姐夫不好，也恨男子不好，只因为有他们，才令女子如此受苦，以至丧命，加上他小时候经历的丧母事件，便令他从此对女子敬而远之，虽然喜欢爱慕，却不敢生出淫侮之意。
再者则是因为，他的大嫂为人严肃，只因自己的丈夫新婚未久便舍自己而远去京师为官，十数年都不回家，直是将她当做了弃妇，所以一腔怨气无处发泄，管教常清便极严厉，绝不允许他随意与女子调笑，常常教导他若是娶妻，便当对人家一心一意、白头偕老，什么三妻四妾、红颜知已，那是绝不允许的。
常清秉性柔弱，对从小养他长大的长嫂自是唯唯诺诺，不敢有半分违逆，连带得对世间女子，也都由敬生畏，不敢轻视，却也不敢亲近。
如今机缘巧合，见到悦然姑娘，恰有三分容貌像他表姐，而那种端庄温柔的气质，则更是像了八分，不由得便使他油然而生一股亲切感，口口声声地唤悦然为“姐姐”，叫得又甜又亲热，倒让悦然也有几分诧异。
悦然主持众香园的事务，比萧悠的繁忙也不遑多让，每每到夜间都要灯下工作，常清也不打扰，自在一旁相陪，只等悦然有空时回过头来向他嫣然一笑，亦或温言几句，他便非常欢喜满足了，这种爱恋，与其说是男人对女人的迷恋，倒不如说是弟弟对姐姐的依恋更加恰当。
对于常清对悦然的迷恋，萧悠当然不知内情，只道他已经爱上了悦然，爱到几乎寸步不离，他表面上含笑不语，暗地里却怅然若失，不知为什么，竟有一点不愿意常清离开自己的身边。
夜深人静之时，他一人闲坐屋中，形单影只，看着桌对面空空的位置，想起从前二人每晚在此高谈阔论，意气相投，那时两人相处多么融洽啊……
可是现在……
常清那俊美明朗的笑脸，又浮现在他的眼前，那样清秀，那样可爱，像阳光下的美玉一样，引人欢喜……
于是，萧悠常常独自静坐在屋中，默默等待，一直要等到听得常清回房安寝，他才自去休息。
天生默默地观察二人的举动，忧心忡忡，却也想不出什么妥善的办法来解决。
这一晚，难得悦然有空，常清与她相谈甚欢，不觉时间之过，待得想起，已是三更过半了，想想两园之间的小门可能早已落锁，便央悦然留他一宿，悦然微微一笑，泰然应允，命侍女收拾自己卧室旁边的暖阁给常清休息。
次日清晨，悦然按习惯早早起来，推开窗户，却见到萧悠修长的身影竟然立在小湖之畔，黎明的清光之中，长身玉立，似在观看日出，却显得形容落寞。
悦然一惊，忙唤他上楼来，见他的衣裳已被露水打湿，脸色有点苍白，竟似是一夜没有休息，不由得心中一动，暗暗惊讶。她本是一个玲珑心肝的聪敏女子，略一思忖，竟已猜透了其中的关窍，有几分震惊，却又有几分伤感，一时之间，思绪一片混乱。
萧悠自己却未觉得有什么异样，只是昨晚一直等不到常清回来，想到他可能已与悦然两情相悦，共效于飞了，不由得心中难过，也不愿去休息，便在院中踱步，不知不觉间，走到了悦然的小楼之下，围着湖畔转了无数个圈子，偶尔看上面一眼，静悄悄的一片漆黑，却是无从得知半点端睨，只在心中猜测，思潮起伏，不能自已。
他是身在局中而不自觉，悦然却比他敏锐得多了，况且当局者迷，旁观者清，萧悠与常清之间的种种情状，她从前并未深思，所以不觉有异，此时灵机一动，便即心下恍然，又是惊讶，又是难过。
当日萧悠曾对常清称悦然为“花魁”，却也并不是乱说的，这悦然姑娘，在来到行香阁之前，本是京城中的名妓，当之无愧的花中魁首。
她原是大家闺秀，本名静兰，只因父兄在朝中为官获罪，家中女眷尽受牵连，可怜她小小年纪，便被没入官中充妓，然而她兰心蕙质，并未自暴自弃，矜持自好，兼且琴棋书画俱佳，又能做诗填词，所以在青楼中独树一帜，颇得京中文人墨客的敬仰。
可是她再怎么清高，沦落风尘，也是百般无奈，年纪渐长，每每想到自己的将来归宿，不免忧从中来，常常以泪洗面。
萧悠适逢其会，见过悦然一面，心中赞美，又怜她身世，所以便常去相见，两人诗词往来，相处和谐。
等萧悠奉社中之命到洞庭湖畔创建这行香阁时，便想到了悦然。他为人精明，知道世上的生意有许多种做法，而赚女子的钱，有时比赚男人的钱更加方便，所以创业之初，便定下了行香阁的东西两园，一做大众生意，一做女客生意，相辅相成，财源广进。
于是萧悠便专程去替悦然赎了身，改了名字，带来行香阁，请她主持众香园的事务，在这里绝无男宾出入，所以无人会得知她曾为京中名妓，自是可以重新做人，再树声誉。
果然悦然不负重望，把众香园打理得井井有条，她本是大家闺秀，见多识广，又在京中风月场中历练过几年，应付各色夫人、小姐们得心应手，经她挑选打理的各种精时致茶点，使众人赞不绝口，由她网罗来的各种精美的首饰、衣裳、胭脂香粉，以至于一应仕女常用之物，尽皆美不胜收，让前来众香园游玩的女眷们眼花缭乱，爱不释手，这生意么，当然越做越红火，这西院众香园的收益，比之东院的行香阁毫不逊色，有的时候甚至犹有过之。
悦然的聪明才智比一般男子高出甚多，自然是不把寻常男子看在眼中，唯独对萧悠情有独钟，又感激他替自己赎身，得以脱离苦海，重新做人，所以想要以身相许，温柔还报，只是又自怜身世，怕被他轻贱，不肯放下身段前去示好，只是暗暗盼望萧悠能够主动，两人情爱和谐。
然而萧悠却并不像悦然想的那样对她倾心，他的心目中，向来是希望将来能娶得一个像自己的主母（萧同的妈妈）那样的温柔才女，悦然虽然聪慧出色，可她手段高明，行事圆滑，做为生意上的助手那是极好的了，但却不是他所喜爱的宜室宜家的女子类型。
于是两人这种暧昧的朋友关系便一直保持了下来，三年未曾更进一步，萧悠时时来此探访，与悦然宴饮谈笑，却不涉于私，悦然自是不肯露出半点心事，只是处处小心，婉言承欢，只盼能够得他欢心，假以时日，不怕他不为自己动情。
三年来两人相处融洽，而萧悠因为公务繁忙，也没有另外结交女友，虽然有时因为生意上的事去青楼妓馆转转，却也是逢场作戏，从来未动真情。
悦然时时留心，见他才气过人，儒雅端庄，从容不迫地处理着行香阁的事务，谈笑间便可定夺，将行香阁的事业越做越大，自是芳心可可，越发钟情了。
如今突然间多了一个常清夹在二人中间，本来还没觉得有什么异样，今日一见萧悠竟为他彻夜不眠，风露中霄，一时间又惊又妒，既感且佩，又是自伤自怜，不由怔怔地流下泪来。
萧悠见她落泪，不明所以，温言劝慰，悦然却越发哭得伤心，一转身，自入内室去了。
萧悠莫名其妙，沉思了一下，不得要领，只好在客厅中坐下，想等常清起身，一起回行香阁去。
常清起身后来到前厅，看到萧悠在座，也是吃了一惊，萧悠却含笑叫他宽心，说自己只不过有事来与悦然相商，听说他在此安歇，便等他一同回行香阁去，常清不疑有它，高高兴兴地跟他一起回行香阁去了。
当日下午，悦然差人请萧悠过访，两人见面时，悦然早已恢复了常态，温颜以对，萧悠见她如此，也便没有往深处想。
谈完正事，分手之时，悦然却递给萧悠一封信，说道请他回房之后再看，萧悠心下称奇，口中含笑答应，告辞而去。
回到自己房中，萧悠打开信封，只见里面只有一张洒金玉版笺，上面写了四句诗：
昨夜星辰昨夜风，
画楼西畔桂堂东。
身无彩凤双飞翼，
心有灵犀一点通。
信中除此之外，更无别字，萧悠思索良久，猛然间心有所感，惊出了一身冷汗。
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果然是当局者迷，非得要旁人点醒方能明白，萧悠突然警觉自己对常清的情谊，已经渐渐超出了朋友的范围，两个多月来二人朝夕相伴，情投意合，感情进展迅速，竟比与旁人数年的相处还要默契，不知不觉间，已是旦夕不舍分离，昨夜一见常清竟为了悦然而终夜不归，情难自已，跑去小湖之畔守候，这种情意，哪里还是兄弟之情、朋友之义？
可是、可是常清他、他同自己一样，身为男子啊！
怎么会有这样的感情出现