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晚饭过后，伊思维佐夫老爷把老仆人伊万叫到房间里。大家听不到他们说了什么，只能听到叔叔在很大声地说话，像是在责骂伊万。伊万在这个家里干了三十多年，很少犯错，不过那天晚上他喝醉了，叔叔最讨厌仆人喝酒，于是把他叫进房间痛斥一顿。伊万出来的时候，还恶狠狠地诅咒了几句。这些都是后来悲剧发生的时候大家回想的。
现在要说一个很重要的地方，叫回声洞。这个洞在伊思维佐夫老爷家的一块土地上，每年都会迎来不少旅客，可以说是这个镇子的标志之一。从伊思维佐夫老爷家往外走250米，有一个小岩洞，直通回声洞。小岩洞周围密布着一片茂盛的松林。从房子里看，那个小岩洞就像一个被绿色植被掩盖住的小坑。谁要进入那个小岩洞，房子里的人都能看到。
沿着小岩洞里潮湿的甬道走一阵子，就能看到一个宽阔的山洞，大约有15米高，能够容纳两三千人。伊思维佐夫老爷命人在山洞的很多地方都铺了石板，把这里当成一个天然的聚会场所，每到夏天，他就邀请很多镇上的人来这里跳舞。过了山洞，有路若干。这些路蜿蜒曲折，又连着几个不同的大山洞。这些山洞都很宽阔，不过里面都是池塘，不能用来聚会，可是划船到这些洞里游玩一下也别有一番趣味。
回声洞就是这些洞中的一个，挨着小岩洞，它边上有个小平台，上面放着几张陈旧发霉的凳子。这个洞因为诡异的回声而闻名。说它诡异，是因为那回声就像是洞里藏了一个喜欢模仿的人一样，一字不落模仿着说话人的句子，甚至每个叹息都模仿得惟妙惟肖。更为恐怖的是，一般回声只会越来越轻，这个洞里的回声却是越来越大，到最后就像是山崩地裂一样变成巨大的轰鸣，随即又变成一阵凄凉的低吟消失在蜿蜒曲折的山洞里。
伊思维佐夫老爷就打算把婚礼办在山洞里。第二天早上，他出发去了岩洞，身边跟着伊万。半小时后，伊万奉命回家取老爷的鼻烟盒，然后又匆忙回到山洞。一小时后，大家正在猜测伊思维佐夫老爷去山洞干什么，没想到伊万匆忙回来，身上湿漉漉的，面无血色。他大声嚷着，说老爷在山洞里失踪了。他担心老爷失足掉进池塘，还潜入最近的池塘里找寻了一番。
大家慌忙报警，警察搜查了所有山洞和池塘，结果一无所获。晚上，尼古拉斯回到家，听说叔叔发生意外，竟然号啕大哭，比谁都伤心。
警方怀疑的第一个人就是伊万，因为他在前一晚被伊思维佐夫老爷训斥，还嘟囔着要报复，第二天他又是唯一一个跟随老爷进岩洞的人。警察将伊万看管起来，还搜查了他的卧室，结果从他的床底下搜到了一个首饰盒，里面全是价值不菲的珠宝。大家都认识这个盒子，是伊思维佐夫老爷的，一直放在老爷的房间里。伊万再三发誓，说这个盒子是老爷进岩洞之前交给他的，老爷打算把这盒珠宝当作结婚礼物送给新娘，现在暂时让他保管，到时候好给新娘一个惊喜。伊万说，他伺候了老爷三十多年，虽然被老爷训斥后心里愤恨，可依然是忠心耿耿。他还说，如果老爷发生意外，他愿意用自己的命来换老爷的命。但一切证据都指向伊万，他有口难辩。警察抓捕了他，以谋杀罪将他送进监牢。按照那个时候的俄罗斯法律，犯人不认罪就无法判刑。
搜查持续了一个星期，依然没有找到伊思维佐夫老爷的尸体。因为老爷没来得及修改遗嘱，所以尼古拉斯依然是其遗产最大的继承人。老爷一死，老琴师和他的女儿也无法继续留在这里，他们收拾好行囊打算离开。可尼古拉斯却留住了他们，说他愿意娶琴师的女儿为妻。不久，他们举办了婚礼。
时间如流水，转眼就是10年。1859年年初，我们再次遇到了尼古拉斯一家。当年那位金发的美丽新娘如今已经变成了体态臃肿的妇人，毫无姿色可言。据说尼古拉斯这10年都郁郁寡欢，很少出门。他每天不干别的，就是逼伊万认罪，但伊万坚称自己清清白白，无论如何都不肯认罪。
值得一提的是，尼古拉斯有个儿子，身材瘦小，体弱多病，好像一阵风就能把他吹走，一场感冒就会夺去他的生命似的。这个孩子睡着的样子跟伊思维佐夫老爷一模一样，家里人都不敢多看他一眼。想想看，一个年仅9岁的孩子却长着一张60多岁的老人的脸，怎能不让人害怕？长相跟老爷相似已经够让人毛骨悚然，偏偏行为习惯也跟老爷如出一辙。他喜欢坐在老爷生前最喜欢的大椅子上，像老爷一样将胳膊交叉着放在胸前，表情严肃威严。他在椅子上一坐就是好几个小时，不说话，也不笑，只是呆呆地看着前方。家里的保姆都不敢靠近他，就连尼古拉斯也很少跟这孩子亲近。
这年夏天，镇子上来了两个人，一个是来自匈牙利的旅客，一个是来自南西伯利亚的萨满教巫师。据说这两个人都有一些通灵的能力，特别是匈牙利人，他可以催眠那位萨满教巫师，并以此赚得表演费，外面流传着不少关于他的故事。
有一天，匈牙利人来到尼古拉斯家，向他借用岩洞，想在那里开一场舞会，并邀请他也来参加。尼古拉斯在众人的劝说下答应了匈牙利人的要求，极不情愿地去参加了舞会。
岩洞里摆满了蜡烛，恍如白昼。已经有很多年没人来这里了，自从伊思维佐夫老爷失踪后，这里就成了尼古拉斯家的禁地。
这晚，舞会还没开始，人们已经成群结伙进了岩洞。萨满教巫师蹲在回声洞口，已经被匈牙利人催眠。不管催眠这回事是真是假，反正大家乐于相信。
舞会开始后，有人说起了伊思维佐夫老爷在这里失踪的事情。匈牙利人显然对这件事很感兴趣，他从人群里拉出了尼古拉斯，问他详细的情况。尼古拉斯一边哭，一边向匈牙利人讲述了这件事。在场的人都因为这个年轻人对叔叔的思念而动容，认为他是个有情有义的好人。可突然间，尼古拉斯停止了哭泣，惊恐地看着前面，踉踉跄跄地退回到人群里。大家顺着他的目光看去，一个满脸皱纹的小脸蛋出现在匈牙利人的身后。
“你怎么来了？谁把你带进来的？”尼古拉斯惊慌地问。
“是这个人带我进来的，爸爸。”孩子指着蹲在回声洞门口的萨满教巫师说。
巫师面无表情，眼神呆滞，身体像钟摆一样摇来摆去。
“不会吧？这个巫师一直待在这里，怎么会去把孩子带来？”客人们热切地讨论着。
“你们看，他太像伊思维佐夫老爷了。”一个伊思维佐夫老爷的朋友惊呼道。
“撒谎是不对的，孩子。你快回去睡觉，这里是大人们待的地方。”尼古拉斯冲着孩子怒吼道。
“不，不，这孩子没有撒谎。”匈牙利人插嘴道，“孩子，到我这里来。”他一把抱起孩子，继续说：“这孩子看到的是萨满教巫师的灵魂，他经常灵魂出窍，四处去玩。大家不需惊怪，就让这孩子留下吧。”
客人们从没听过这样古怪的言论，各个心惊胆战。
“大家听我说，既然萨满教巫师有这样的能力，我们何不请他来为我们揭开这个10年的未解之谜呢？既然嫌疑犯始终不肯认罪，我们就找到真相，用事实说话。不用太久，也就几分钟，就会有结果。”匈牙利人自信地说。
在场所有客人都同意这样做，只有尼古拉斯拼命反对。可匈牙利人根本不加理会，径直走到萨满教巫师的跟前，嘴里念念有词。
等了一会儿，匈牙利人对大家说：“我今天将用土著人的巫术来揭开真相，请大家耐心一点。在这个地方，这个巫术要比催眠术管用许多。”说着，他从包里取出一只小巧的鼓和两个药瓶。他打开其中一个药瓶，将里面的液体倒在了萨满教巫师的身上。萨满教巫师浑身颤抖着，让人毛骨悚然。空中飘来阵阵清香，令人神清气爽。紧接着，匈牙利人掏出一把匕首，刺进了萨满教巫师的手臂，鲜血一滴滴流入了另一个空着的药瓶里。当血流满了半瓶的时候，匈牙利人为萨满教巫师止住了血，然后将血洒在了小男孩的头上，最后，他拿出小鼓挂在自己脖子上，开始一边敲鼓，一边念咒。
在场的人被这一系列的古怪行为所震慑，不自觉涌向匈牙利人的身边。片刻之后，匈牙利人停止念咒，整个岩洞陷入了死一样的寂静。尼古拉斯面色苍白，身体如同岩石一般僵硬。寂静持续了一段时间后，匈牙利人又开始念诵咒语。此时，萨满教巫师的身体抖动得更加剧烈，小男孩也难受地扭动着身体。奇怪的是，回声洞对匈牙利人的咒语没有一点回音。周围的烛火诡异地摇动着，似乎在应和匈牙利人的咒语。
突然，从回声洞里吹出一阵阴风。小男孩和萨满教巫师身边出现一片氤氲，不知道是水蒸气，还是什么别的烟雾。小男孩周围的雾气是银色的，萨满教巫师周围的雾气是绯红色的。匈牙利人加重了敲鼓的力度，声音越来越响。就像回声洞的回声一样，鼓声最后变成了一阵轰鸣，震耳欲聋。与此同时，原本平静的湖面荡起一阵阵涟漪。渐渐地，涟漪变成了巨波，如同煮沸的水，又像被大风拂过的水浪。
接下来，更加不可思议的事情发生了。在匈牙利人的咒语中，小男孩越来越高大。仅在几分钟的时间里，他从儿童变成了少年，从少年变成了青年，再从青年变成了鸡皮鹤发的老头。人们认识这张沧桑的脸，认识这个忽然变老的人，他是伊思维佐夫老爷。他的太阳穴上有个洞，血不断从里面溢出来。
他步履蹒跚地走向尼古拉斯，一言不发。尼古拉斯失魂落魄地站在那里，满身冷汗，眼珠子瞪得要掉出来一样。
这时，匈牙利人朗声说道：“以主的名义，请你说出真相。无法安息的灵魂，你是意外死亡，还是被残忍谋杀？”
等了许久，鬼魂张嘴说话：“谋杀！谋杀！”那悲愤、绝望的声音刺痛了所有人的心。
鬼魂伸出