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科尔昆说：“仓库到底是否亏空，谁也不清楚。我从大人您那儿接手，就没有盘点过库存。”
萨穆哈作色道：“你这是什么意思？你是说我把一个亏空的摊子交给你了？”
科尔昆说：“下官接手宝泉局的时候，听大人您亲口说的，您从上任郎中监督那里接手，也没有盘点库存。”
萨穆哈冷冷道：“科尔昆，你不要把事情扯得太宽了！”
科尔昆却说：“禀萨穆哈大人，下官以为，眼下只有把事情扯宽些，我才能自救，大人您也才能安然无恙！”
萨穆哈听了不解，问：“此话怎讲？”
科尔昆笑了起来，说：“万一陈廷敬查出铜料亏空，历任户部尚书、钱法侍郎、郎中监督，包括明相国，都跟铜料亏空案有关，我们这些人就都是一根藤上的蚂蚱，陈廷敬就单枪匹马了！”
萨穆哈怒道：“放屁！老夫才不愿做你的蚂蚱！”
科尔昆嗓子压得很低，话却来得很硬：“大人息怒！您不愿做蚂蚱，可陈廷敬会把您拴到这根藤上来的！”
萨穆哈点着科尔昆的鼻头，道：“科尔昆，你休想往老夫身上栽赃！我向你交卸的时候，仓库并没有亏空！”
科尔昆却不示弱，道：“大人，您不是没有亏空，而是不知道有没有亏空。历任宝泉局郎中监督交接，都没有盘点库存，这是老习惯。只是如今碰上陈廷敬，我同许达就倒霉了！”
萨穆哈瞟了眼科尔昆，说：“那你们就自认倒霉吧！”
科尔昆叫了起来，说：“不行！只能让许达一个人倒霉！如果搞到我的头上，我就要把大家都扯进去！”
萨穆哈骂道：“科尔昆，你可是个白眼狼呀！”
科尔昆听着并不生气，慢慢儿说道：“萨穆哈大人，救我就是救您啊！请大人明白下官一片苦心！宝泉局已经着火了，大人您得让这火烧得离您越远越好。只烧死许达，火就烧不到您身上；我若是烧死了，您就惹火上身了！”
萨穆哈虽是怒气难捺，可想想科尔昆的话，也确实如此，便按下胸中火头，问道：“要是许达一口咬定没有盘存，你怎么办？”
科尔昆笑道：“萨穆哈大人，只要您答应救我，许达，我去对付！”
萨穆哈眼睛偏向别处，厌恶道：“好，你滚吧！”
科尔昆却硬了脖子说：“大人，下官也是朝廷二品大员，您得讲究官体啊！”
萨穆哈破口骂道：“去你娘的，官体个屁！”
科尔昆狡黠而笑，拱手告辞了。他知道事不宜迟，从萨穆哈府上出来，又径直跑到许达家里。许达还未睡下，正在书房里检视新式母钱。听说科尔昆来了，不知出了什么大事，忙迎了出来。许达领着科尔昆进了书房，吩咐下人上了茶。科尔昆看着桌上的母钱，却视而不见。他这会儿心里哪还有母钱，有一搭没一搭地说了些体谅许达难处的漂亮话。
许达慢慢就听出些意思来，原来是要他替铜料亏空背黑锅。许达惊恐道：“我不知道是否亏空铜料，倘若真的亏空很多，说不定要杀头的啊！”
科尔昆道：“我可以猜想到，仓库肯定是亏的。大清铸钱三十多年，历任宝泉局官员几十人，交接时都没有盘点仓库，哪有没人捣鬼的？”
许达更加害怕，道：“若是这样，我死也不会替大家背黑锅。”
科尔昆却只道替许达着想，苦口婆心的样子，说：“许达兄，说句实话，我也不知道会亏空多少铜料，但我猜想亏空的数目肯定不会太小，都是历任钱法官员积下来的，不是哪一个人的罪过。那些钱法官员，如今早扶摇直上了，大学士、尚书、侍郎，最小的官也是巡抚了。你有本事扳倒他们，你就可以不认账。”
许达听了，垂头半日，哭了起来，道：“科大人，您这是把我往死里整呀！”
科尔昆拍着许达肩膀，说：“你认账了，大家都会记你的恩，保你免于一死，等风声过了，你总有出头之日；要是你想把事情往大伙儿头上摊，你就死路一条！”
许达怔怔地望着科尔昆，甚是恐惧。科尔昆摇头道：“许达兄，你别这么望着我。你要恨，就去恨陈廷敬！”
天色都快亮了。这时，科尔昆忽见墙上挂着些字画，连声赞道：“原来只知许达兄的字好，不想画也如此出色！”
许达叹道：“都什么时候了，还有心思谈字说画！”
科尔昆笑道：“许达兄不必灰心，事情不会糟到哪里去的。老实同你说吧，原是明相国、萨穆哈大人有所吩咐，我才上门来的！”
许达便道：“也就是说，明相国和萨穆哈大人都想把我往死路上推？”
科尔昆连连摇头，说：“误会了，许达兄误会了！明相国跟萨穆哈大人都说了，只要你顶过这阵子，自会峰回路转的！”
许达如丧考妣，科尔昆却在细细观赏墙上许达的字画。突然想到许达在交接账册上的签字，科尔昆心中忽生暗计，客客气气地告辞了。
四十二
陈廷敬最近没睡过几个安稳觉，昨夜又是通宵未眠。仓库盘点结果出来了，居然亏空铜料五十八万六千二百三十四斤。许达到任不过三月，竟然亏空这么多铜料？其实只要让许达同科尔昆对质，就水落石出了。可陈廷敬反复琢磨，事情可能没这么简单。眼下要紧的是铸钱，铜料亏空案只要抖出来，就会血雨腥风，必定耽误了铸钱。理顺钱法已是十万火急，不然贻害益深。可是，如果陈廷敬查出铜料亏空而没有及时上奏朝廷，追究起来也是大罪。
天亮了，宝泉局二堂头的简房里传出琴声。大顺同刘景、马明也未曾睡觉，一直在大堂里候着。听得老爷在里头抚琴，刘景朝大顺努嘴，叫他进去看看。大顺出去打了水，送了进去。陈廷敬洗漱了，胡乱用了早餐，又埋头抚琴。大顺他们都知道，老爷不停地弹琴，不是心里高兴，就是心里有事儿。这回老爷只怕是心里有些乱。
许达早早儿来到宝泉局衙门，他下了轿，听得里头传来琴声，不由得放慢脚步。大顺迎了出来，道：“见过许大人。”
许达轻声笑道：“你们家老爷好兴致啊！”
大顺说：“老爷昨晚通宵未睡，弹弹琴提神吧！”
许达听着心里暗惊，试探道：“通宵未睡？忙啥哪？”
大顺迟疑道：“我只管端茶倒水，哪里知道老爷的事！”
许达轻手轻脚进了简房，站在一边儿听琴。陈廷敬见许达来了，罢琴而起：“许大人，您早啊！”
许达道：“陈大人吃住都在宝泉局，我真是惭愧啊！”
陈廷敬笑道：“钱法，我是外行，笨鸟先飞嘛。”
许达笑道：“陈大人总是谦虚！”
大顺沏了茶送进来，仍退了出去。许达掏出个盒子，打开，道：“陈大人，母钱样式造好了，请您过目！”
陈廷敬接过皇上通宝母钱，翻来覆去地看，不停地点头。这母钱为象牙所雕，十分精美。陈廷敬说：“我看不错，您再看看吧。”
许达说：“我看行，全凭陈大人定夺！”
陈廷敬道：“既然如此，我们赶紧进呈皇上吧。”
许达望了眼桌上的账本，心里不由得打鼓。他猜想账只怕早算出来了，陈廷敬没有说，他也不便问。科尔昆嘱咐，万一仓库铜料亏空，要他暂时顶罪。他嘴上勉强答应了，心里并没有拿定主意。毕竟是性命攸关，得见机行事。
第二日，陈廷敬领着许达去乾清门奏事。皇上细细检视了母钱，道：“这枚母钱，式样精美，字体宽博，纹饰雅致，朕很满意。明珠，你以为如何？”
明珠奏道：“臣已看过，的确精良雅致。请皇上圣裁！”
皇上颔首道：“朕准陈廷敬所奏，赶紧按母钱式样鼓铸新钱！禁止收购块铜一事，朕亦准奏！”
陈廷敬领了旨，萨穆哈却唱起了反调：“启禀皇上，陈廷敬奏请禁止收购块铜一事，臣有话说。且不问禁收块铜有无道理，其实陈廷敬早在奏请皇上之前，已经下令宝泉局禁止收购了。铜料供应，事关钱法大计，陈廷敬私自做主，实在胆大妄为。”
皇上道：“朕看了陈廷敬的折子，禁收块铜，为的是杜绝奸商毁钱鬻铜，朕想是有道理的。但如此大事，陈廷敬未经奏报朝廷，擅自做主，的确不成体统！”
陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣看了宝泉局仓库，见块铜堆积如山，心中犯疑。宝泉局还有很多事情，看上去都很琐碎，却是件件关乎钱法。容臣日后具本详奏，眼下当务之急是加紧鼓铸新钱。”
萨穆哈仍不心甘，道：“启奏皇上，臣以为陈廷敬的职守是督理钱法，而不是去宝泉局挑毛病。皇上曾教谕臣等，治理天下，以安静为要，若像陈廷敬这样锱铢必较，势必天下大乱。”
科尔昆暗自焦急，惟恐萨穆哈会逼得陈廷敬说出铜料亏空案。事情迟早是要闹出来的，但眼下捂着对他们有好处。科尔昆暗递了眼色，萨穆哈便不说了。
不料高士奇却说道：“陈廷敬行事武断，有逆天威！”
明珠明白此事不能再争执下去，便道：“皇上，臣以为高士奇言重了，萨穆哈的话也无道理。铸钱琐碎之极，若凡事都要先行禀报，钱法不知要到猴年马月才能理顺。”
皇上心想到底是明珠说话公允，便道：“明珠说得在理。朕相信陈廷敬，铸钱一事，朕准陈廷敬先行后奏！”
皇上准陈廷敬先行后奏，却是谁也没想到的。出了乾清门，萨穆哈同科尔昆去了吏部衙门。科尔昆道：“仓库盘点应该早算清账了，今日陈廷敬只字未提，不知是何道理？”
明珠说：“幸好陈廷敬没提这事，不然看你们如何招架！萨穆哈你太鲁莽了！陈廷敬不说也就罢了，你还要去激将他！”
萨穆哈愤然道：“陈廷敬总是盯着户部，我咽不下这口气！”
明珠道：“你们现在有事捏在他手里，就得忍忍！你们真想好招了？许达真愿意一肩担下来？此事晚出来一日，对你们只有好处！”
萨穆哈仍没好气，说：“明相国您是大学士、吏部尚书、首辅大臣，陈廷敬督理户部钱法，既不把我