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大顺仍不放心，说：“我见这孩子怪怪的，老跟着我们哩！”
用罢斋饭，陈廷敬回到客寮，大顺随在后面，问道：“老爷，您让两个老乡跟着，到底要做什么？”
陈廷敬说：“我正要同你说这事哩。你去叫他们到我这里来。”
大顺迷惑不解，陈廷敬却只神秘而笑，并不多说。不多时，两位老乡随大顺来了，陈廷敬甚是客气：“两位老乡，请坐吧。有件事想麻烦你们。”
黑脸汉子说：“钦差大人请吩咐！”
陈廷敬并不忙着说，只问：“两位尊姓大名？”
黑脸汉子说：“小的姓向，名叫大龙。他是周三。”
陈廷敬点点头，说：“我这手下有两位是山东人，当差离家多年了，我想做个人情，让他们就便回家看看。”
大顺听得纳闷，却不知老爷打的什么算盘。
向大龙问：“不知我俩能帮什么忙？”
陈廷敬说：“他俩走了，我这手下就少了人手。我见你们机灵，又忠厚，想雇你俩当几日差！”
大顺忍不住说话了，喊道：“老爷，您这是……”
陈廷敬摇摇手，朝大顺使了眼色。周三像是吓着了，忙说：“这可不行，钦差大人。我家里正有事，走不开呀！”
陈廷敬说：“我会付你们工钱的。”
向大龙也急了，说：“钦差大人，我俩真的走不开，要不我另外给大人请人去？”
陈廷敬收起笑容，说：“这官府的差事也不是谁想当就当的，就这么定了。”
周三仍是不乐意：“钦差大人，您这是……”
不等周三说下去，大顺瞪着眼睛吼道：“住嘴！你们是瞧我们老爷好说话不是？钦差大人定了的事，你俩敢不从？”
陈廷敬却缓和道：“大顺，别吓唬老乡！”
向大龙望望周三，低头说：“好吧，我们留下吧。”
陈廷敬缓缓点头，说：“如此甚好！”
大顺又说：“说好了，既然当了官差，就得有官差的规矩。鞍前马后，事事小心，不要乱说乱动啊！”
两位老乡应诺下去，大顺又问：“老爷，您到底要做什么？”
陈廷敬笑道：“我自有安排，你只照我说的做就行了。你留点儿神，别让这两位老乡开溜了。去叫刘景、马明过来一下。”
刘景、马明随大顺进来，问：“老爷有何吩咐？”
陈廷敬说：“你俩明日一早动身去德州府，拜访知府张汧大人。不要让外头知道你是官府里的人。我这里有封信，带给张汧大人。我就不去德州府了，直奔济南。”
刘景、马明两人领了命，准备告退。陈廷敬留住他俩说话，问道：“如果地方有灾荒，不用细细查看，我们先见到的应是什么？”
刘景回道：“应是流民。”
马明说：“还有粥厂。哪怕官府不施粥，也会有积善积德的大户人家施粥。”
大顺说：“我们一路上没看见流民，也没有看见粥厂，只看见迎接巡抚大人的百姓。莫不是山东真的丰收了？”
陈廷敬说：“山东真是大获丰收，那就好了。”
大顺问：“老爷，路上迎接巡抚大人的百姓，莫不是张汧大人调摆好的吧？他是您的亲家，不管论公论私，也应迎接您啊。”
陈廷敬沉默片刻，道：“不必多说，我们边走边看。”
次日清早，陈廷敬别过老和尚，起轿上路。忽又看见那位骑马少年远远地跟在后面，便叫过大顺：“你去问问他，看他到底有什么事。”
那少年见大顺飞马前去，马上掉转缰头，打马而遁。大顺怕是刺客，愈发紧追。追了好一阵，终于追上了。大顺横马拦住少年问话：“你跟踪钦差，有何企图？”
少年说：“我才不知道什么钦差哩！大路朝天，各走一边。只许你们走，就不许我走？”
大顺问：“那你为什么总跟着我们？”
少年说：“那你们为什么总拦在我前头？”
大顺怒道：“我正经问你话，休得胡搅蛮缠！”
少年并不惧怕，只说：“谁不正经说话了？我们正好同路，见你们老爷是个大官，不敢走到前面去，只好走在后面。这有什么错了？”
大顺听少年说得似乎有理，便道：“如此说，你倒是很懂规矩呀！”
大顺教训少年几句，回到陈廷敬轿前，说：“回老爷，是个顽皮少年，说话没正经，说是正好与我们同路。”
陈廷敬并不把这事放在心上，便说：“不去管他，我们走吧。”
大顺却甚是小心，说：“老爷，您还是多留个心眼，怕万一是刺客就麻烦了。”
陈廷敬笑笑说：“青天白日的，哪来的刺客！”大顺回头看看，见那骑马少年还是远远地随在后面。他怕老爷担心，没有声张，只不时回头望望。那少年总是不远不近，只在后面跟着。
二十三
刘景、马明寻常百姓打扮，来到德州知府衙门，给门房递上门敬，说了来由。门房收下门包，说：“你们呀，见不着知府大人。”
刘景说：“我们是知府大人的亲戚，大老远从山西来的，就烦请您通报一下。”门房只是摇头。
马明以为门房嫌门包小了，又要掏口袋。门房摇摇手，说：“不是那意思，您二位是老爷的亲戚，我们也都是老爷从山西带来的人。告诉您二位，真见不着我家老爷。”
刘景问：“可以告诉我们为什么吗？”
门房抬眼朝门内望望，悄声儿说：“我家老爷已被二巡抚请去济南了，听说是来了钦差。”
马明问：“二巡抚？怎么还有个二巡抚？”
门房只是摇头，不肯再说半个字。
两人只好出来，不知如何是好。马明说：“既然如此，我们赶紧去济南回复老爷吧！”
刘景想想，说：“不，你真以为我们是走亲戚来的？老爷是要我们摸清这边情况。既然张大人去了济南，我俩不如暗访民间去。”
马明说：“老爷没有吩咐，我俩不好自作主张吧？”
刘景说：“我们白跑一趟，回去又有啥用？不如去乡下看看。”
出了城，两人不识南北，只懵懂往前走。见了个村子，两人进去，见了人家就敲门，却总不见有人答应。推门进去看看，都空空如也。终于看见有户人家门前蹲着位老人，刘景、马明忙上前搭话。
刘景说：“大爷，我们是生意人，知道你们这儿出产玉米，想收些玉米。”
老头望望他们，说：“你们四处看看，看见哪里有半根玉米棍儿吗？我们这几年都受灾荒，乡亲们十有八九都逃难去了！”
马明说：“我们生意人，就是耳朵尖。听说山东今年丰收，百姓感谢朝廷前几年救济之恩，自愿捐粮一成给官府呀？”
老头儿长叹一声，说：“那都是官府哄朝廷的！”
刘景说：“朝廷怎么是哄得了的？没有粮食交上去，怎么向朝廷交差呀！”
老头说：“那还用问？就只有逼百姓了！”
不多时，围过来一些人，尽是老弱之辈。一位老妇人插话说：“如今官府里的人，不知道是吃什么长大的，世上的事理通通不知道。说什么，没有粮食交，就交银子！”
老头儿说：“是啊，真是天大的笑话，地里没有收成，百姓哪来的银子？”
一位中年男子说：“我在外头听人说，现在这位巡抚，自己倒是清廉，不贪不占，就是太严酷了！听说他自小是在宫里长大的，不懂民间疾苦，对自己苛刻，对百姓也苛刻！唉，总比贪官好！”
老头摇头叹道：“是呀，只怪老天不长眼，老降灾荒！这位巡抚啊，我们百姓还真不好怎么怪他！”
马明问：“你们没粮食，还得向上头自愿捐粮。不说你们交不了差，官府也交不了差呀！”
老头儿说：“那也未必。有些大户人家，田亩多，地又好，还是有粮食。”
刘景问：“老伯，您能告诉我哪户人家地最多？我们想看看去。”
老头摇摇头，说：“那还用老汉我说？您瞧哪家院儿大，肯定就是大户人家了。我劝你们不要去。你们是外地人，不识深浅，会吃亏的！”
马明说：“不妨，我们只是做生意，买卖不成仁义在嘛！”
两人辞过老乡，继续往前走。果然看见一家大宅子，高墙朱门，十分气派，便上去扣环。门里有人应了，问道是谁。刘景回道：“做生意的。”
大门边的一个小旁门开了，出来一个人，问道：“做生意的？要做什么？”
马明不知道，乡下这等有钱人家，门房上也是要行银子的，只说：“我们想见见您家主人！”
门人打量着两位来人，说：“见我们家主人？告诉你们，德州知府张大人都比我们家老爷好见！”
刘景见这门人无礼，忍不住来了火气：“你们老爷家大门大户的，应是仁德之家，你说话怎么这么横？就不怕你家老爷知道了打你的屁股？”
门人圆睁双眼：“我先打了你的屁股再说！”
门人说话就擂拳打人，刘景闪身躲过，反手一掌，那门人就趴下了。门人叫道：“你们真是胆大包天了，跑到朱家门前打人来了。来呀，有强盗！”
门里登时闪出四条汉子，个个强壮如牛，不由分说，抡起拳头就朝刘景和马明打来。刘景、马明身手了得，四个汉子不是他俩对手。突然，正门大开，四个汉子且战且退。刘景、马明紧追进门，大门吱地关上，几十个壮汉蜂拥而来，将他两人围了起来。
这时，听得一声断喝：“哪来的刁汉，如此大胆？”
人墙开处，站着一个中年汉子，一看就像主人。门人低头说：“朱爷，这两个人在这里撒野，您看，把我打成这样了！”
这位叫朱爷的望着门人说：“去，你把它打回来！”
门人朝刘景、马明跟前试探着走了几步，不敢上前。朱爷怒道：“真是没用的东西，这么多人替你撑腰，你都是这个熊样儿！还要别人替你打回来？”
刘景朝朱爷拱手说道：“这位老爷想必是主人吧？我们是生意人，上门来谈买卖的。可您家守门的人，恶语相向，出手打人，我只是还�