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“不该留的，就不要留了。独孤崛终究受端木氏所累，皇上在战场上出了意外，谁做皇帝都轮不到他……皇室的厮杀是何等惨烈，我们和宁王已经是一条船上的人了。”
“可是……”周威眼中充满难以置信……渐渐涌出一丝哀痛。他看着她，有些艰涩的说；“儇儿，你变了。”
周儇的心一颤，熟悉的钝痛瞬间溢满她的整颗心，如洪流般势不可挡地地抵入眼中，化为眼中压抑的酸涩。一阵沉默，她的目光深深看进周威的眼里，血脉相连，心灵相通的亲情间充斥着绝望的悲伤。
她一字字地说；“我只是长大了。你也一样。我们都已经为人父母，二哥，你是周家唯一的希望。你，还有任何周家的男子都不能再走父亲或大哥的老路。”
“儇儿……”他握住她的手，声音沙哑晦涩。
周儇给了他一个微笑，头顶倾泻下的阳光与她眼中的晶莹相映，她长出一口气，郑重说道；“家族的斗争无孔不入，慕容和端木两个家族就像是百年之虫，本质并不是被我们损坏的，我们不过是在恰当的时机推波助澜。要想振兴周家，只扫平障碍还是远远不够的。二哥，朝上的事我帮不上忙，以后周家就全靠你了。”
几大世家的斗争多么惨烈，却始终都是皇家的棋子罢了。盛极转衰，衰则必亡，数百年来从不间断的权力之争中，多少家族在重复这个轮回！唯有皇室屹立不倒，除了自掘坟墓，永远不会成为政治的牺牲品。以后的周家绝不会再重蹈其他世家的覆辙。
……
数日后，被软禁的三皇子，五皇子和六皇子病逝的消息传遍京城。经查证，三位皇子是中毒而死。这个事实变成小道消息在民间流传，更是引来满朝哗然。
年底，独孤崛从北疆班师回朝。
再说燕山战场，皇帝御驾亲征并没有扭转战局。魏军被冉军打得节节败退。次年二月，前线噩耗传入京城，魏军在一次决战中几乎全军覆没。就连独孤旭也身负重伤，在回到京城途中身亡。
作者有话要说：
、第 20 章
这样一来，独孤御成了皇位唯一继承人。独孤旭的灵枢被运回京城，他亲率群臣出城迎接，在独孤旭下葬当日，于灵枢前正式即位。
独孤崛称帝后，尊生母端木氏为圣母皇太后，册封元妃周氏为皇后，侧妃虞氏为正一品贵妃。
独孤旭死在战场上，对大魏无过反倒有功。因此独孤崛不能废黜他的长子——年仅十岁的独孤骜的太子之位，并加封太子的生母皇后奚氏为“孝懿皇后”。而他的嫡子独孤清只被册封为楚王。独孤旭的次子——不满两岁的独孤御也要被加封为靖王，独孤释亦身为当今皇子亦不能落于人后，被封为燕王。独孤清昔日为宁王世子时与独孤释嫡庶有别，成了皇子后反倒和庶弟平起平坐，尴尬身份远甚于当年独孤崛为皇帝嫡子却不得不屈居亲王之位。为了补偿皇后和自己的嫡子，他又将皇后的兄长周威加封为振武大将军，位居武官之首。周家成为魏国最荣耀显赫的家族。
并且新天子在即位当日便向群臣宣布将要御驾亲征。因为有独孤旭的前车之鉴，群臣在他宣布亲征后都纷纷劝谏，太子尚未成年，苦劝他为了大魏江山社稷一定要保重自己。而皇帝决心已定，于即位三日后亲率大军远征。
前线的战报陆续传到京城……
四月，皇帝亲军抵达燕山，前线士气再次暴涨，魏军很快稳住了局势。
五月，冉军猛攻，魏军死守。双方均伤亡惨重。
七月，经历两个月苦战，冉军终于被击退，而魏军因为伤亡惨重无力南进。
八月，两国皇帝在燕山举行会晤，和议达成，魏国将云州七郡还给冉国。长达半年之久的魏冉之战终于结束。
九月，独孤崛班师回朝，举国欢庆。
燕云诸郡在魏冉两国的交界处，几百年来几度易主。虽说魏国做出让步，却也不算损害国体。何况数年来魏国北有突厥之患，南与冉国战事连绵，独孤葛在位时又好大喜功，在国内广修宫殿，国库已经空虚。最激进的主战派大臣也看得清楚，魏国不能再穷兵黩武下去，最需要的是休养生息。独孤崛将云州七郡让给冉国没有惹来任何非议，甚至可以说是满足了举国上下一致呼吁。
返京后又对有功的文臣武将进行一番封赏。其中包括身为御前侍卫的胡光世，他本来已经被独孤旭封为御前四品侍卫，此次随独孤崛出征又立下战功，又官升三品。
而在后宫，周儇与端木太后一直维持着表面的平静。周儇照例到太后宫中请安，太后待她与平时无异，没制造过尴尬的场面。周儇心中清楚自己做过的一切太后不会没有察觉，至少能窥见一些不能算作证据的痕迹。她甚至能从太后看她的眼神里读出那种隐忍的杀意，不是她忧思过度，即便在从前她不曾做过什么，太后对她都是起过杀心的。一直隐忍不发，不过是因为没找到她的错处罢了。
独孤崛班师回朝后，太后向周儇提起为皇帝选秀，周儇没有任何意见，只是提议战事刚刚结束，不易再在全国大规模选拔秀女。太后接受了她的建议，很快就选出五名少女，都是出身于功臣之家的女子，容貌姣好切正处青春妙龄。周儇依然没有任何意见，眼神中甚至没有露出丝毫的不快。
甬道深深，皇后的凤驾在深处的尽头出现，两旁栽有一棵棵枫树，一簇簇红叶在泣血的暮光下静静绽放，恍如迷离似幻的虚影。
只见一个一身轻装的英武青年突然走到凤驾前，目光看向肩舆中的女子，恭敬的下拜请安；“微臣拜见皇后娘娘。”
周儇眸光微漾，随即她微微抬起手，“大人请起。你们都退下。”
轿夫放下肩舆，周儇在宫女的搀扶下从肩舆中走出，随后其余的人都退了下去。
她的嘴角扬起一丝微笑，暮色天光像是被风揉进了她的眼眸，使她的眸光看上去明暗不定。她的美可令天地万物黯然失色，却又透着一种极致的孤寂，分明美得不可方物，散发着致命的诱惑，却又让人冷到骨子里。
胡光世垂下头，像是失去了看她的勇气，目光触到她的裙摆，上面的纹路在风中微微浮动，如水流般延绵而下。他又不禁有些恍惚，就在这时，耳边响起女子的声音，字字入耳，没有任何起伏，和着威风，又仿佛带着袅袅余音……
“你近来可好？你现在已经是御前一品侍卫了，年纪轻轻，前途无量啊。”她的声音带着一丝感叹。
“娘娘与大将军的知遇之恩，下官永世不忘。”他恭敬地说。
“这是你应得的，本宫只是将你送到这个位置上，你能做到什么程度都凭你自己的本事。”像是一阵风拂过，她的眸色像是覆上丝丝缕缕的暗云。再开口，她的声音也冷了下来，“胡光世，你向本宫隐瞒了一件事。你家中还有一个弟弟，他是读书人，在去年考中举人第一名。本宫说的对么？”
胡光世如被闪电击到，竟单膝跪倒在地上，“回禀娘娘，臣确实有一个弟弟。不过臣和他已经失散多年，他现在的境况臣一无所知，当初就没对娘娘和国公说。请娘娘恕罪……还有，多谢您告诉臣这些。”
“起来吧，本宫不怪你。”她明白胡光世此刻的心情，他的原名并不是胡光世，父亲本是一个乡绅，数年前因为得罪一个端木家的恶霸惨遭杀害，他的母亲带着他和弟弟侥幸逃生，为避难流落异乡。当时端木骞是官居高位，整个端木家都如日中天。那个恶霸只是端木家的旁系，却仗着端木家的势力在乡里无恶不作，当地的官吏怕根本不敢得罪这类人。胡光世自幼刻苦习武，武艺精湛到在御林军中都难遇敌手。数年前他的母亲也去世了，只有他和弟弟相依为命。他没有参加武举，而是选择了更便捷的复仇途径——投靠周威，成了周家的一名死士。周儇查过他的身世，知道他除了隐瞒有一个弟弟的事实，对她没有半句欺骗。
当他成为周家的死士的时候，就知道他的命已经不再属于自己。
“本宫知道你在担心什么，你现在是御前侍卫，不再是周家的死士，你担心的事永远不会发生。不过，”她的话锋一转，“你的弟弟已经高中解元，必定会参加明年的殿试，可能金榜题名，那么就能得到官职，可朝廷对官员户籍查的很严，这些年你们都是隐姓埋名。”
胡光世闻言色变，怔了怔，他有些艰难地说道，“臣了解他，他自幼不爱读书，在读书上也没什么天赋，能考上解元多半是运气，考中进士简直是痴人说梦。他一定不会考中的，还望娘娘和大将军成全。臣，臣以为他的名字就没必要出现在应考学子的名单中了。”
周儇会意一笑，“也许他这几年奋发图强，和你一样，为了复仇，寒门学子只有考取功名才有希望进入官场，再依靠端木骞的敌人，完成复仇目的。”
“可端木骞早被处死，您和大将军已经助我们报了仇。”胡光世垂首道。
“可见他还是一个有抱负的人。年轻人就应该心怀志向，你也如此。本宫爱你的才，也会给他一次机会，给心怀志向者施展才华的机会也是科举考试的真正意义所在。本宫希望胡氏兄弟能有一番作为。”周儇的目光从他的脸上掠过，落向远方一处，声音颇带感慨。
瞬间的沉默，胡光世明白了她的意思，心中涌出阵阵暖意，朝周儇深深一拜，声音动容，字字肺腑；“臣先代他谢过娘娘恩典。娘娘的再造之恩，臣这个弟弟若是争气……胡家兄弟以后为娘娘赴汤蹈火也在所不辞。”
他的眸光熠熠，英俊的脸上写满赤诚。周儇心内百感交集。在他离开后，她发现天色也变得暗淡了。先前大片绚烂的火云铺成的海已经不见了。泛着紫色的天空只飘着几缕云丝。
过了盛夏，白昼渐短。然而在深宫里，白昼和黑夜都是一样的。
作者有话要说：
、第 21 章
周儇来到乾元殿，独孤崛正在看奏章。听到内侍通禀，他抬起头，朝走进来的女子招了招手，示意她到自己身边，微笑着说；“你来了也好，我一会就不必去后宫找你了。”
周儇怔了怔。
大殿里已经亮