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直到有一天，周师姐来竹屋取酒，九伯很是惊讶。“你不是同宁乡下山了么？”
“是呀九伯，今日刚刚回来，师父见我们平安，很高兴，一定要喝酒，要竹叶青，二十年的。”
“哦，那宁乡也回来了？”
“还没，过几天才回来。说是有些事情要办，也不知是什么事情，自己骑马跑了。”
几天之后，九伯便听到有人轻轻踢门，心道现在的弟子怎地这般不懂规矩，开门一看，却看到了宁乡。宁乡站在门前裂开嘴笑，背着个包袱，一身风尘仆仆，一只手提着两个泥罐，用麻绳捆的规规整整，另一只手挽着两个小竹编篓。她举举手上的东西，道：“对不住九伯，只有脚是空的。”
殷师兄看着宁乡把手上东西一件件摊在桌上。
“这是杭州女儿红的酒曲。你真是害我，谁家酿酒会卖酒曲，便是酒糟也是蒸熟了才卖给人家喂猪，我只好半夜去偷出来一点儿。你可知人家送给我个名头叫做‘竹叶青’，现在可好，侠女竹叶青跑去偷女儿红的酒曲，要是给人知道，当真笑死。”她解开背上包裹，取出一个大油纸包交给殷师兄。
衡山派的轻功在江南颇为有名，宁乡穿深碧色的衫子，施展轻功，便如竹叶般轻盈，被称作‘竹叶青’，当真再合适没有。只是这油纸包不小，她竟然偷了这许多酒曲来，背在身上许多天。随手打开，却见大油纸包里还有一层，再打开，里面还有一层，再三打开，直到里面一个小小油纸包，才是真的酒曲。
“这个下山不久就弄到了，带着走江湖，怕弄湿了，所以多包几层。”宁乡露出狡诘的笑意。她把小竹篓拎过来，那竹篓的空格露出里面衬的一张红纸。“四川的腊肉。我让师姐先回山，快马跑去跑回，只用了六天，快不快？”
“很快。”
宁乡又把瓦罐上的麻绳解开，露出泥封上的“金山”字样，说：“没错吧。金山酱园的酱菜，镇江的。”
殷师兄道：“没错。”却就手拍去了罐口的封泥，掀开罐口，顿时一股酱菜的香气便溢了出来。
宁乡吃了一惊，“呀，你打开了，就不能存久了。”
殷师兄道：“我请你喝酒，吃酱菜腊肉。”
殷师兄拎了小铲，宁乡提了酱菜腊肉，二人便往竹林里去挖酒。
“你不是生病，不能喝酒么？”宁乡问道。
“只是太冲的酒喝不得。竹叶青至二十年时，最烈，过了二十年，便转淳厚，五十年的竹叶青，水也似，只是香，入口清淡，后味却是淳厚无比。”
“原来这样，我只道竹叶青都冲，不好喝，原来是年头不够，怪不得都说酒要陈的好。”
“也未必，比如女儿红，三五年温润，十来年厚重，二十年变浓烈，以后年头越久越是浓，所以在苏杭一带喝女儿红，不必花大钱买最陈的。”
“想不到还有这样的讲究。”
“现在有了女儿红的酒曲，可以自己酿酒，埋在地下，过得三五年，咱们便也喝得了。”
“甚好甚好。”宁乡跟着殷师兄在竹林左转右转，见他忽的在一棵竹子前停住，蹲下掘土。她眼望四周，也没看出此处竹子和别处有何不同，一直以来的好奇心被勾起，不由问道：“你怎知道这里有酒？”
殷师兄道：“我埋的自然自己记得。”
宁乡笑道：“你就算一出生便来埋酒，也要五十岁啦。”
殷师兄也笑，指着一段竹子根部道：“你若细看，这里有记认，哪年哪月，谁埋的酒，都能分辨。”
宁乡仔细去瞧，果见有些白色痕迹，作竹叶状，只是贴近地面，极难发现。
殷师兄把酒罐提出来，道：“这一罐，是祖师爷留下的，那时候天下太平，他老人家极爱饮酒酿酒，所以现在陈年的竹叶青，大都是他老人家留下的。”
两人行至小峰，正是云淡风轻的好天气，便在石上摆开酒，酱菜，腊肉等物，就手取食，边吃边聊。
宁乡说起在山下见闻，如何初次行走江湖，闹了笑话，如何差点闯祸幸亏师姐提点。如何第一次助人，竟然兴奋的彻夜难免。
说至开怀处，二人大笑对饮。
说至无奈处，也是一起黯然。
渐有水雾自群峰间浮起，变幻莫测，白衣苍狗，都做了浮云。
宁乡在山上呆了不到一个月，便又下山了。这次出门更久，八个月才回来。从云南转回来，人黑了一层，笑容却是不改。这回提着云南的普洱茶和黑干巴回到竹屋。
再往后，每次出去，都是带回某地土产，钱塘的醉蟹，福建的干龙眼，抚州的藕丝糖。
殷师兄便道：“能足不出户吃到各地土产，真正逍遥。”
宁乡知道各地出产远不止这些，只是路途遥远，未必都能带得。她略过不提，只是一边饮酒一边谈起各处见闻，如何追踪大盗，险山恶水连续十日不眠不休，又如何见到官兵欺压百姓，忿忿不平却又无可奈何。
下山这些年，宁乡已在江南闯下名头，衡山派新秀，首推宁乡，说起江南女侠竹叶青，无人不知，和江北义军中的名士酒痴书生，渐有齐名之势。
一日宁乡带回一只京华火腿，那东西老大一只，提着像个板斧，黑黝黝的，表面覆着些白粉，用绳子提着。
殷师兄面色一变：“你，竟然去了江北。”
江北早已是金人的地方，只有北人往南边跑，却少有人敢往北边去。没有掌门的允可，衡山弟子不得擅自过江。
“其实，早就去过了。不过那边百姓生活苦，也没什么东西可以带回来。”宁乡说着眉宇有些愁绪。
二人依旧穿过竹林，行至小峰饮酒。北方早已是铁蹄之下乡无宁日，这江南的山水，却仍旧平静如昔。入眼仍是静静的群峰，山头向阳处开始泛黄，略有些秋意。宁乡已是二十岁的大姑娘，不似当年那般活泼，性子开始沉稳起来。“殷师兄，我这回杀了扬州的□太守吴有成。”
殷师兄显然吃了一惊，“你……孤身深入江北，太冒险了。”
“我并不是孤身，那边有人相助，江北义军化整为零，在各处都有分舵，师兄不需担心。”
殷师兄一时不语。
宁乡忽而叹口气，道：“我本便是江北的人，若不是金兵来了……”她住口不语，瞧着山间云雾流转，如同温酒之后那层淡淡雾气，转而道：“对了，这回见到了酒痴书生，当真大开眼界，他才是饮酒的行家。”
“酒痴书生？那不是义军在江苏的军师么？”
“原来你知道，那我就不必罗嗦了。”
“你说，你说。”
“我们杀了那□太守，众人饮酒庆功，酒痴书生带来十七八种酒，连咱们这里的竹叶青都有，偏要我品尝。”
“那你岂不要醉了？”
“我又跟他不熟，干嘛喝那许多？”
殷师兄忽而笑了，道：“时间长了也就熟了。”
“不过酒痴这称号想来不假，对酒品头论足，我倒是大长了见识。别的不知道，他说到竹叶青，和你说的没两样。”
“呵，这个爱酒之人不难知道的。”
“不过凭他说得天花乱坠，喝酒本来就是个人口味不同，我不喜欢也没办法。”
殷师兄道：“女儿红我已造好了。”
宁乡便提起小铲道：“我们去挖来喝吧。”
“我才刚刚埋下去，你便要挖出来么？”
宁乡一愣，也笑：“那等三五年吧。不急。”
宁乡这回在山上呆了半年之久。自从她回来，掌门也渐渐不再饮酒，因此不常往后山来，加之宁乡是成名女侠，派中事物繁忙，不得空闲。
她再次来到后山，已是春暖花开，竹子抽发新杆，走在林间，要时时堤防地下新冒出的笋尖。
“还是二十年的竹叶青。”宁乡说道，带着笑意。九伯便出门取酒。
“掌门不是不再饮酒了么？”
宁乡转头看到殷师兄走出来。她近来繁忙，极少来后山，偶尔来竹屋，却也没碰见殷师兄。一冬未见，殷师兄显得更加消瘦了，面色也越发苍白，大病初愈的样子，似乎有些站不稳，和屋外一片嫩绿的颜色极为不搭。“这回又是丐帮的史长老来啦。”宁乡拉了凳子给他坐。
殷师兄却仍是站着，道：“史长老一来，必有大事。”
宁乡道：“是有大事。这回也不是咱们私底下忙啦。你知道么，朝廷重用岳元帅，终于决定出兵北伐。这趟下山，就是要联络江北义军，接应岳元帅，一举收服中原！”她双目发亮，透出热切激动的神色。
殷师兄一笑，“甚好甚好。”
宁乡道：“你不开心么？”
殷师兄道：“我当然开心。只可惜不能亲自下山相助。”
“那便酿好酒，等捷报吧。”宁乡笑道：“天下好酒虽多，但是我还是喜欢师兄酿的竹叶青。”
掌门又下山了，这次下山的还有宁乡，以及衡山派所有可以下山的弟子。自从他们走了，山上顿时冷清了下来。殷师兄酿了许多竹叶青，埋在竹林。他又酿了许多女儿红，只是女儿红不宜埋在竹林，他便走上小峰，埋在山头时常喝酒的石头旁边。那地方不大，很快就占满了。女儿红只好一罐罐放在竹屋里，堆满了墙角，然后再沿着墙壁高高的垒起来。
江北的战况一开始势如破竹，义军和江湖好汉们在北方里应外合，岳元帅兵法了得，岳家军军纪严明，作战英勇，很快便到了黄河边。人人之道中原收服在望。
可惜朝廷却出了问题。宋帝身边的亲信被金人买通，秦桧等人担心岳飞功高镇主，中原未定，便要临阵易帅。宋帝连发金牌，命岳飞搬师回朝。一夜之间一十三道金牌，宋军终于功败垂成，搬师南归。几月之后，岳飞命丧风波亭，收服中原，便成遗恨。
一时天下皆尽捶胸顿足，有人叹息道：“中原再不可复矣！”
宋兵一撤，北方义军顿时独立难撑，武林豪杰都是散兵游勇，救援亦是有限，撑不过个把月，便也溃退回山中，