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璞玉随手拿起一两件看，都是真正汝窑细瓷的，况其托盘都是海棠、梅花式样的各色玻璃做的，精美异常。只因春日天气，橱上落了些细尘。遂即除下巾子慢慢掸着。见了一个插花的大角瓶北边放的紫檀木方匣，自语：“不该放在这里。”双手捧起来，送到窗前小几上放了。自忖：“这才好了，琴姐姐看了，可知我诸般都替他尽心的。”想毕，转身坐在琴默素昔躺的半旧绿缎绣花条褥上。长春天气，居此深院，在此幽静房中，想起与琴默二人相亲相爱的厚谊，也不在炉梅之下。想到其间，不觉衷心油然，推琴默的黑缎圆枕，枕上去，只觉一股异香扑鼻。闭了服，心中思量：“天啊！偏叫我生在这几人中，偏又聚在一处，然终为名分所阻，使不得极其亲热，噫！是何故也？若说炉姑娘之颖悟，世无其匹，而琴姐姐亦诚可谓绝代之佳人了。我虽俗劣，也可说是为他们所亲近了。琴姐姐来此，又与我居于一墙之隔，也不可谓无意了，若说有意，性情虽如此相投，终无一句分外情语、无一爱目知会，又是何意？这都是为缘分所阻，礼法所束罢了。嗟夫！可悲之缘分，可恨之礼法。”正自感极生悲，闷闷不乐时，忽闻窗外长裙窸窣，屐声笈笈，一个人悄悄进来了。璞玉想必是琴默归来，忙起身立候。欲知来者是谁，且看下文分解。
第二十二回 璞公子长夜题情诗 炉小姐伤春悲往事
话说璞玉忙起来看那人时，原来是凭霄在耳房听得这边屋里有人的动静，悄悄过来掀起帘子看了，笑道：“我当是谁呢，原来是大爷在这里。”璞玉笑道：“好个看屋子的人啊！贼来偷了东西去还不知道呢。”凭霄红了脸笑道：“这院里除了大爷没别的贼。”璞玉道：“好了，你倒说起我是贼来了，你知道我何时做过贼？”凭霄笑道：“不是贼，前年如何偷了炉姑娘的诗了呢？”
璞玉道：“这话你听谁说的？”凭霄又笑道：“你问听谁说的做甚么？常言道：‘若要人不知，除非己莫为。’我先问你，我们姑娘已往凭花阔去了，你还来这里做甚么？我们姑娘又没有私诗。”
璞玉道：“如何又我们姑娘、你们姑娘的起来了？炉姑娘不是你们姑娘了不成？”凭霄笑道：“虽然也是我们姑娘，也各有各的分别。”璞玉点头道：“原来如此，我看倒是一样的，没有分别。”凭霄道：“没分别？我看极有分别，炉姑娘虽好，不如我们姑娘之处有三件，大爷你可知道？”璞玉笑道：“我却不知，那三件不如？”凭霄道：“头一件，姿容之丰满炉姑娘不如我们姑娘；第二件，性情之宽宏炉姑娘不如我们姑娘；第三件，……”
刚说到这里，听外边又有人来，遂忙住口了。二人齐听时，只见瑞虹掀帘子进来笑道：“第三件又怎么了？好呀，你倒在背地里数起姑娘们的短儿来了，今日刚刚被我捉住了。”璞玉笑着让坐，问道：“你们姑娘在那里？怎么这时候还不回来，我等着有时候了。”瑞虹道：“姑娘如今往逸安堂去了，回来还早着呢。因为我们那边来的人，明儿一早就回去，所以我们姑娘和这里的太太包裹送往家的东西呢，遣我来取盛药的匣儿来了。”说毕，走入西间，拿着一个描金靛漆小匣儿走出去了。又回身到窗外叫道：“凭霄，你不好生看着屋子，别只顾玩了，大爷出去后，向外扣上门，或点着灯，寻个人来坐着。”璞玉叫道：“瑞姑娘等我一等，我也走了。”二人齐出了海棠院。瑞虹自往逸安堂去了。璞玉独自回到松月轩来。此时，福寿往介寿堂去了，孟嬷嬷在外间屋看着小丫头们点灯，璞玉入内间坐下，合目平心，细细想了一番。遂即在灯下舒笺饴笔，竭诚的写了一篇给炉梅的书信，并把一块洁白鲛绡巾封好，与给鄂氏太太的请安书信一起拿了，命小丫头提着灯笼，往外边教谕斋来。只见奇书、古画二人下棋玩耍，宝剑歪在一边观战。璞玉命宝剑寻了瑶琴来，吩咐将书信仪物交付建昌来的人去了。
且说那管家，因来事顺利，心中欢喜，领取了金夫人寄回家的各色礼物，次日早起，带了同行诸人，回往建昌而来。只见暖日融融，熏风抚面，一路来看了些乘凉樵夫，曝罟渔人，更见那持锄农夫，踏青士人，以舒胸怀。一日来到自家府中，见了金公，回复所命。金月升见事已成，心中大喜，将金夫人、琴默所送诸物及贲府诸人之赠仪，吩咐一发交与顾氏去了。顾氏闻琴默平安，也自欢喜，遂解袱将谁送与谁的东西，一一看字记分给，不提。
再说，炉姑娘自那年秋天，自贲府归来时，见璞玉几日前总不理他，不觉灰了心。但起初还望璞玉抽空儿来，欲说几句肺腑话的，后来起身的日子迫近，连璞玉的影儿也不见了，有时虽也在介寿堂相逢，不过问几句平常话罢了，也不比别人亲热些。炉梅见此行径，心中十分没趣，便决意在临行前一日，移到海棠院，跟着顾氏睡了。枕上思量璞玉变心的缘故，且又自悔往日为他一片假情所哄，戏笑之间或有失言，也末可知。思前想后终夜不曾合眼。天明即起身，草草抿了抿头发，打定主意：“不管他如何，且往他屋里走一遭，看他说甚么。”方走到介寿堂旁边，见璞玉忙忙的径出垂花门去了。情知往他屋里去，也不在他心上，遂转身回去了。
临行时，璞玉既无一言，也不曾送一程，一点热心，化为冰雪，暗暗垂泪。路上又因冷热失调，无情无绪的走了几日，到家后，即觉身上不舒适，愁愁闷闷的过了一冬。到了正月，越发精神短少，日里虽勉强坐着，夜间不能入寐，饮食也都减少起来。鄂氏太太起初只当是时症小病，也不曾留意。
一日，正值仲春下浣，垂柳茏烟，百草吐芽，燕子归来，雁飞唳天，春风吹透帘窗，炉姑娘染病闷坐，正是：
仙女缘业原似梦，情侣爱欲终是虚，
桃花流水依旧在，刘阮复往路已非。
触景生悲，柔肠寸断，心下思量道：“纵使自古红颜薄命，如我这般孤苦悲愁者能有几何？自幼丧父，更无兄弟，老母念及孤女之来日，携我弱质曾涉远途。姑母家虽是骨肉至亲，可以依靠，但仰人度日，心又何安。姑表姊妹虽好，宾主之礼，也只俗情罢了。老太太口上似惜爱，焉能知其就中呢？至于下使的媳妇丫头们，更如何信得过，纵使逊情，也不能得个好名，惟能自守，方免他人之轻慢，碎尽了心肠，却落得寂寞归来，尚不知落叶飘堕那处。这才是真个所谓寄人篱下，须顺人势，自家甘苦只有自家知道罢了！更加那个璞玉，自幼与我耳鬓厮磨，过了几年，其性情虽是不定，但其柔情承意，倒不可轻了。世上还未必有第二个人呢。我与他不但年庚相当，即以容貌学识而论，亦可匹敌了。口中虽不曾明说，暗里已知会了彼此的心，他也曾喻古比今的诉说诚心，谜语诗词中亦寓其深意的。我虽几番翻颜故嗔试他，他也未曾改其笑颜喜容，故曾自虑可为终身之托了。不意他一见后来者，使忘了故人之心，思想起临别时，总不理睬，真真使人冷若冰雪了。可惜我几年深情，竟付于流水，一世良缘化为幻梦矣。虽欲面质其实，而女子以羞惧为重，事已如成画饼，岂可反为他人笑柄？”想到这里，不禁咳嗽起来，又吐了一阵，只觉得五脏如沸，浑身火热，不一时，出了一身冷汗，又打起寒噤来。
画眉在旁，见姑娘为病魔所缠，蓬首兀坐，受此折磨，鼻子一酸，心中悲伤，又不好明言劝解，只得从容说道：“姑娘自得了这病，神衰体瘦，饮食不佳，又且眼泪总不干。似这般就是铁石之躯，如何能够经得起！姑娘若不信，只管问人去，往日的模样还有没有了？看这光景，这病许不是冷热上得的，只是姑娘不自知罢了，还望宽怀，从长计较才好。”炉梅摇头道：“我那里有甚么心事，想是因逢了年月灾星，这样病着罢了，看来一日重似一日，未必就能好的，听天由命去罢！”画眉道：“姑娘如何这么说，常言道：“留得斧头在，不怕没柴烧”，况且我们太太何等爱惜姑娘呢！倘或不好生调养，忽然沉重起来，我们太太靠谁去呢？姑娘乃是千金之躯……”只这一句话，正中了炉梅牵挂老母之心，那眼泪如断线之珠，扑簌簌的滚了下来。不由得又俯在枕头上，咳嗽起来了。
由是病势愈重，日间只是昏倦欲睡，夜里却双目炯炯，咳嗽不止。形容憔悴，身体消瘦，两点樱唇，一如白纸。可怜绝代佳人，不数月间，将成槁木矣。鄂氏太太见如此景况，方焦急起来，一面说与金公延医诊治，自己又成日家问卜抽签，往诸庙拈香诵经不止。大夫们虽用药，那药如倾在空地上，不见有甚效验。
春风拂面，杨柳摇青，洒衣不湿杏花雨，送尽三春桑叶风。一日天将明时，炉梅睡了片刻，早晨起来，精神倒觉爽快，遂净了手，自己焚了香，披了斗蓬坐下，取过素日念的《金刚经》来方欲念时，画眉见了笑道：“姑娘才好一些，如何不养神，又劳身念经呢。”炉梅道：“嘿！你们知道甚么，见我略挣坐起来，就当是好了，我自己知道我这病纵能挨过今年秋天，料也不能过得明春，趁这有些气力时，多念几页经，也是多活一日的功行了。”画眉、翠玉等听了这话，不禁心酸流泪，忙背过脸去，不让姑娘看见。
炉梅清了清咳嗽哑了的嗓子，念了几页，身子便觉疲乏起来，遂收起了经，靠着枕头，喘了一会儿，又咳嗽起来了。画眉叫翠玉放了桌，自己端上两碟子好酸菜，盛了一碗稀粥过来，低声道：“鸽子汤熬的糯米粥，姑娘好歹喝一碗吧，煮的烂烂的，也好消化。”炉梅举目看，心内虽不想吃，不忍却画眉的好意。遂强打精神坐了起来，略尝了尝，也不知是那饭真�