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追上来，关羽这才长长地松了一口气。
又走了两天，队伍到了当阳东南的麦城。关羽下令军队暂时进城驻扎休整。他最不放心的是留在后方的家属的命运，从沔水南撤时，他已命一名亲信的军吏骑快马飞速南下，刺探家属在后方的情况。军队进入麦城①三天后，军吏回来了，马跑得嘴冒白沫，人也显得非常困乏。
关羽正在大帐中修理着自己那残破的铠甲，见军吏提着马鞭走了进来，忙说：“你回来了？！”
军吏眼睛发直，也不顾什么礼仪，一下子坐到地上，用手指着自己的嘴，有气无力地说：“水……水！”
关羽命人取来了水，军吏把陶罐里的水一饮而尽，然后对取水的士卒说：“快给我饮马！它快渴死了！”
士卒应声而下，军吏的神情逐渐平复，慢慢地站了起来。
关羽迫不及待地问道：“你进江陵城了吗？”
军吏回答说：“江陵城随便出入，没人阻挡，我就进去了。君侯不是让我给吕蒙带去一封信，同时让我到那里见机行事吗？我就以使者的身份出现，去见吕蒙，把信面呈给他，他看过信之后，对我说：‘你回去对君侯言讲：吴、蜀是同盟关系，自从双方平分荆州以来，本来是相安无事的，只因为君侯辱骂我至尊与使者，又强抢我湘关之米，我家至尊忍无可忍，才不得已而派兵西进，收回了被你们借去的荆州领土。君侯在信中要求我善待家属，这个不成问题。我们是仁义之师，双方又是同盟关系，我一定会善待他们，请君侯放心好了。’他还对我说：‘耳听为虚，眼见为实，你可以回家，也可以拜访你方的家属，亲眼看看他们的处境如何’”。
“你回家了吗？”
“我先到了君侯的府上，见到了夫人、公子和小姐，他们都很好，让我转告君侯不必挂念。然后我回了家，又拜访了许多其他家属……”
“吕蒙真的会优待我方家属吗？”
“是的，我方家属确实是受到了优待。第一，不许将士骚扰我方家属的住宅，触犯禁令的，无论是什么人，都就地正法；第二，吴军对我家属的财物一无所取，房屋一律不征用；第三，我方家属生活有困难的，予以抚恤，缺吃者给粮，少穿者给衣服布帛，有病者给医治。正因为如此，他们都生活得很好，许多家属都托我捎话或捎信，叫他们的亲人不必挂念。”
关羽听军吏这样一说，多日来挂念家属的一颗心算是放下了，他又问：“我再问你，后方百姓的生活情况怎样？”
“吴兵进入江陵、公安后，吕蒙下令全军，不许扰民，违者必斩。吕蒙麾下有一士兵，是汝南人，和吕蒙是同乡，二人平时关系密切。这个士兵在下雨时取了民家一个斗笠，覆盖官家的铠甲，吕蒙也认为他触犯了军令，还是含着眼泪把他斩了。这件事在军中震动很大，更没有人敢于违犯军令了，南郡、公安一带简直就出现了路不拾遗，夜不闭户的局面。吕蒙还常常派人深入民间访贫问苦，看望老人……”
军吏还没有讲完，关羽就不耐烦了，他愤愤地说： “好了，不必再往下讲了！吕蒙这厮，施用诡计，夺去了我江陵与公安，却装出一副伪善的面孔，用小恩小惠来收买人心！你回营以后，一定不要在军中张扬这些事。好了，下去休息吧！改日我还要赏赐你。”
军吏唯唯而退。因为军吏给大家捎来了许多书信和口信，吕蒙优待家属的消息在军中不胫而走，传播得非常迅速。将士们都放心了，回去收复失地，解救家属的想法更淡漠了，军中逃亡之人愈来愈多，使关羽的这支溃败之师加快了土崩瓦解的过程。
关羽率队伍进入麦城不久，便被东吴大将朱然的重兵包围了。关羽曾派胡修、傅方二人率兵出去交战，二人都战死在城下，带出去的士兵没有一个人回来。
已经到了11月下旬，天气愈来愈冷，这支被围的缺吃少穿的队伍，实在是难以支撑下去了。逃亡的人愈来愈多，青壮年士兵已经所剩无几，除了廖化、赵累等几名将领和儿子关平外，只有一些老弱病残的士兵、军吏和为数不多的亲兵还跟随着关羽。一栋破旧的茅草屋，是临时的中军大帐，房顶上悬挂着一面残破不堪的“关”字的纛（）旗，无精打采地在寒风中飘荡着，发出一阵阵不堪入耳的声音，好像是在呻吟和叹息。
在帐中立着五个用稻草做的偶人，稍有衣着，偶人的胸前都挂着木牌，分别写着“孙权”，“吕蒙”，“陆逊”，“士仁”，“糜芳”的字样。关羽手持酒尊喝着酒，表情是愤怒而忧郁的，关平、赵累站在旁边。
关平央告说：“爹爹，少喝一些吧！”
关羽摆手说：“不用管我！爹爹不过是借酒浇愁而已！这些日子发生的一切，好像使我从高高的山峰上一下子跌入了万丈深渊，怎不令人愤恨！怎不令人惆怅？！我荆州重镇失守，我军被迫南返，现在又被吴兵包围在麦城这个鬼地方。”
关平劝解说：“爹爹，气大伤身，您要多多保重。再说现在也不是生气的时候，应该想一下脱身之计才是。”
这时从外面传来一群小儿唱童谣的声音，关羽侧耳听了一下，对赵累说：“赵将军，你出去看看，外面什么人在唱？”
赵累应声而下。关羽取出弓箭，交给关平说：“方才你问我，做这几个偶人做什么？现在就告诉你吧，这是厌胜之术。用箭射这些人，一来是为了出一出我这口恶气，二来为了让这些人倒霉，让他们死无葬身之地！孙权，孙仲谋，你这背信弃义的贼首！背弃了盟友，反而与曹孟德结盟，在背后捅了我致命的一刀！我岂能饶你！平儿！给我射！”
关平射了五、六箭，箭箭俱中。
关羽又对吕蒙偶人说：“吕蒙，吕子明，你这个阴险狡猾的无赖！装病回建业，骗得我解除了后顾之忧，把后方的大部分兵力调往襄樊，你却率兵潜上，白衣过江，用诡计夺取了我荆州重镇，怎不令我恨得咬牙切齿！平儿，给我射！”
关平射了五、六箭，又箭箭俱中。
关羽竖起大姆指说：“平儿，好箭法！陆逊，陆伯言，你这两面派的小人！到陆口上任后，假意敬我、惧我、巴结我，使我放松了警惕，坏了大事。平儿，给我射！”
关平连射五、六箭，还是箭箭俱中。
关羽夸奖说：“好箭法！不愧是我将门虎子！糜芳、士仁，你们这两个叛徒、败类！我还没来得及惩办你们，你们却在关键时刻投降了吴狗，献上我荆州重镇！我就是吃尔之肉，喝尔之血，也难解心中之恨啊！平儿，给我射！”
关平各射数箭，仍然是箭不虚发。
关羽连声叫道：“射得好！射得好！”
他还不解气，从关平手中拿过箭来，自己射了数箭，两个偶人相继倒地，关羽狂笑说：“哈哈哈！自取其咎也！”然后狂饮着。
这时赵累拽着一个老人走了进来，老人头戴斗笠，须发皆白，边走边说：“这位兄弟，你不要拽我，我又没干什么坏事！”
关羽问道：“怎么回事？”
赵累说：“一群儿童围着大帐唱童谣，他也在其中，一定是教唱童谣的奸细！君侯，您就审问吧，听说军营中出了什么事，我过去看看。”
赵累匆匆地走了出去。
关羽仔细地打量着来人，问道：“你是什么人？”
“老夫也是士大夫出身，看破了仕途，隐居在这沮水之上，打鱼耕田自给，人称沮上翁。”
“你为何教唱童谣，扰乱军心？”
“这可是天大的冤枉！今日老夫路过此地，见一群儿童唱童谣，便伫立观看，何尝是老夫教唱的？老夫也不是什么奸细。”
“那么你说，这童谣出自何处？”
“老夫今年80多岁，在这几十年中，世事变化无常，童谣也总是随生随灭。童谣多为民谣，不过是由儿童传唱罢了。它是百姓的心声，反映了时局的走势和舆论的趋向。说不上是何人所作，也找不到源头之所在，就算是约定俗成，大众创作的吧。”
“方才儿童们唱的是什么内容？”
“老夫年迈健忘，不过只记得其中的几句。”
“那就说给我听。”
“将军可不要生气呀。”
“不妨事，只管道来！”
“那童谣中唱道：‘关公关公，无比英勇。全凭英勇，难守荆城。失意沔上，败走麦城。一世英名，终成笑柄。’”
关羽闻言大怒，马上变了脸，喝道：
“大胆！分明是在嘲弄我，应该把你推出去正法！”
沮上翁却毫无惧色，哈哈大笑说：“我久闻将军的大名，过去却无缘见上一面，今日幸得拜会尊颜，方知将军空有英名，实则心胸狭窄，不能容物，乃凡夫俗子耳！春秋时期，有人说子玉‘刚而无礼，不可以治民’，其将军之谓乎！”
关羽见老人引用了《春秋左传》的典故，态度马上缓和下来，抱歉地说：“看来老先生对《春秋左传》颇有心得，失敬失敬！是的，关某适才对待老先生的态度，可称得起是‘刚而无礼’，现在就向您道歉！平儿来，给老先生看坐！”
关平搬来坐位，让沮上翁坐下。
关羽仍然用抱歉的口吻说：“近来因为战事失利，心绪不佳，所以冒犯了老先生。想关某熟读《春秋左传》，又颇好浏览兵书战策，虽然登不了大雅之堂，也不是那些不学无术之辈。今日竟遭此惨败，无乃天意乎！”
沮上翁绺了一下雪白的胡须，严肃地说：“恕我直言，熟读《春秋左传》，好浏览兵书战策，不一定就精通从政和用兵之道，也不一定深知做人之真谛。读书不在于背诵，在于能否应用耳。”
“多谢老先生赐教！那么，请问老先生，关某此次出兵襄、樊，究竟错在哪里？就以《春秋左传》之战例言之：晋楚之战以前，晋师救郑，晋大夫随武子说：‘观衅而动。’关某此次出兵襄、樊，正�