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嘉靖四十三年，秋闱杨圭与同门师兄弟一起参加乡试，中举。次年春闱会试以三甲第一百二十一名登科，这一科的状元是范应期。通过考试选拔为庶吉士，期年，擢翰林编修，微观天下事。同年四月，因病返乡。
四十四年，严世蕃伏诛。土蛮犯辽东，俺答犯肃州，李春芳预机务。
从京城至湖广的官道上几匹驿马加鞭奔过，引起一阵尘土飞扬，一旁缓缓慢行的水牛打了个喷嚏，牵着的牛车内端坐着一位年约二十许的书生，身着遥溃裆枪橄缪〉难罟纭Ｒ桓鲈碌某德砝投伲抛吡艘话氲穆烦蹋橥疽ＲＮ奁凇Ｑ罟缟焓纸移�4车上帘布一角，被扬起的尘土呛得咳嗽起来，想到：“自己还真是奔波的命，没几年里数千里来回跑了好几趟，连牛车都颠簸习惯了。”
再辗转走了近一个月，从澧浦口换走水路，几番周折，终于来到了义陵。杨圭从包袱里拿出一吊钱给车夫做车费，自己挽了包袱踉踉跄跄按照记忆里的模样往前走去，边走边想：“自己总算明白古人说的‘近乡情怯’是一番什么滋味了。”
找到杨家老宅，宅中摆设如常，却没有人在，周围寂静非常，偶尔传来几声犬吠。屋中针线活做了一半，灶上蒸的米也熟了一半，墙上依旧如往日般挂着装裱好了的几行大字，是父亲杨秀才的手笔。刘氏应该是有事出了门，杨圭找到了久违的熟悉感，心中平静下来。放下包袱径自倒了杯茶水解口渴，在凳子上坐着等待，一时许多遗忘已久的画面一帧一帧地跳将出来。
刘氏找邻居借阵线盒子回来，见屋里好似来了生人心中大惊，想到：“莫不是遭了贼。”两股发颤地往前走去，见一个二十多岁的年轻人在屋里坐着，这年轻人在这时听到声响，抬起头来，四目相对。做母亲的“嘭”一声扔掉手中盒子，扑过来抱住年轻人大哭道：“我的儿啊！”母子相逢场面混乱异常，催人落泪，笔者不再赘述。
二人闲话完毕，又问了双方近况。杨圭道：“说来阿母如此惊讶，想是没有收到我的来信吧。我在两个月前从京城寄了封家书回来，算日子也该到了。”刘氏道：“不知是哪个杀千刀的将我儿的家书遗漏了。”杨圭想起自己这一路的艰辛，释然道：“也怪不得他们。这路途遥远，出了差错也是难免的。只是让阿母受惊了。”刘氏笑道：“不妨的，只要我儿回来，阿母欢喜还来不及呢！”
杨秀才这几年总算教出了点名声，因年纪大了，体力不比从前，遂提前回到家中，意外看到了杨圭。父子相逢场景不再赘述。
杨秀才得知杨圭如愿中了进士，一时欢喜疯了，好一会儿才缓过来，连声喃喃道：“果然是我的儿子。”杨圭见杨秀才年纪不大，却老态毕现，一头乌发早已花白，眉目间因常年不得意隐见郁色，想到自己长年不在家尽孝，一时心中十分愧疚。
杨秀才问起杨圭归家缘由，杨圭将这几年的经历一一说来，又道：“儿子虽然现在入了翰林编修，但如今朝局险恶，还是暂避为上。”杨圭心道：“今年严世蕃被斩，严党算是彻底倒了，再无翻身的可能，可是徐阶、高拱、张居正他们三个又会如何相互争斗呢？再者，圣上龙体一天不如一天，眼看天下就是裕王的了。新旧更替，历来是局势危乱之际，我在朝中又无根基，呆下去恐怕会有性命之忧。父亲不知道这些，告诉他反而增添烦恼。”遂不再言语。杨秀才见他不再详细说，知恐涉机密。虽然眼下不领实缺，但正六品的绿色官袍却是实打实的。自己的儿子一向如有天佑，官运亨通是必然的事，一时欢喜无限。
刘氏见父子二人谈得差不多了，插言道：“阿元，话说你也老大不小了，这么多年在外面，可有中意的女子？”杨圭愣了一会儿，苦笑道：“儿子还小。”刘氏想了想，又道：“也不小了，你若是有意，隔壁的张大婶家……”杨秀才听到这里大喝道：“慎言！”刘氏愣住，杨秀才慢言道：“身份不相配。”刘氏转头望向杨圭，杨圭缓缓点了点头。一时想起卫茝，真不知道自己此生会不会娶亲，脸上不由得浮现出了一个苦涩的笑容来。刘氏看着杨圭的笑容，恍惚想起好多年前某个少年对自己说，找到了好朋友，心中大哭“我的儿啊！”却不敢也不能说出来。
杨圭次日一早去了西市，在城东某处买了一座宅院，雇了一个本族远房亲戚照顾家里。每日只在新院落读书习字。
一日，杨圭在里屋习字，忽然听到门外隐隐传来敲门声，遂搁下笔走出房门倾听，果然是有人敲门，估计是敲了有一会儿了，“砰砰”的声音像是在宣泄叩门人的不满。杨圭一边跑去开门，一边心想：“杨大叔年老耳背，若是误了什么重要的客人可真是不方便啊。”
一开门看到一个年约三十的读书人，风尘仆仆，面容沧桑。杨圭仔细辨认了好一会儿，还是没想起是谁，这时来人开口道：“杨兄，你还记得我吗？我是李一呀！”
杨圭恍然大悟，连声道：“是，是李一啊，我们可是好久没见着了，来，里面请。”说着将李一延入客房，一边吩咐道：“杨叔，有客人来了。去沽几斤酒，下几个小菜。”
一时宾主坐定，闲话家常，两人是贫贱之交，虽多年未见，到底还是有情分在，再者一个有求于人，一个有心应酬，加上酒酣耳热，一时气氛便活络起来。酒过三巡后，李一见寒暄客套话差不多说尽，再不进入正题恐怕便要冷场了，方才艰难开口道：“杨兄，其实我此次前来是有一件事相求。”
杨圭微笑道：“但说无妨，只要是兄弟能办到的。”
既然开了口，接下来就容易多了。李一接着道：“这事对杨兄来说应该不是什么难事。我岳家因与邻里有了些纠纷，闹上了公堂，这官司现今落在曹县长手里，不日就审判了。”说罢，顿了顿，开口道：“我听说，这曹县长与杨兄有旧呀。”
杨圭心下了然，接口道：“邻里纠纷还是私下调解为上。我因病归故里，本是不方便参与县中讼事的。”话锋一转，接着道：“不过既牵扯到李兄岳丈，便如我亲父一般。”
李一见杨圭作态，一时心中厌恶，脑海中蓦地蹦出一句：“若是真如你亲父一般，我的事不久泡汤了吗？”转念想到：“自己有求于人，这样想万一有一分显在脸上，被他看出了端倪，事情就不妙了，万万不可如此。”遂竭力平静，听他继续说。
杨圭继续道：“正好我将往拜谒曹县长，若是便宜，便说及此事，断不会让贵岳家含冤受屈就是！”话说得急，说罢连忙呷一口茶润润喉。
李一本不抱指望，今听得杨圭一口应承，自然喜出望外。虽还不一定成事，但总比求告无门的要好。事既然已经说好了，李一遂放下心思，一改来时沉默寡言，局促不安的模样，一时话多起来，专心与杨圭闲话当年。忽想到什么，喃喃自语道：“想不到你倒是转了性子。”
杨圭装作没听清，忙问道：“李兄说什么？”
李一自悔失言，连忙掩饰性地举起手中的酒杯，道：“这酒，可真是好酒啊！”
杨圭接口道：“可不是嘛，这可是杨叔特地从邻家酒铺里沽来的，说是几十年的陈酿了，周围酒家都比不得。”说罢微笑地举了举手中酒杯，抿了一口示意。
李一看杨圭神色如常，以为已经掩饰过去，放下心来，也应景似的饮了一杯。
杨圭已听到李一说了什么，又是什么意思，为免尴尬，只装作没听见。自己少年时不爱搭理人，也不理事，大概是他上门时本就没指望自己会应承他吧。一样一想，不由得忆起许多往事来。
李一闲话道：“说起来，你这次回来，我们没几个知道。你也不说一声，这不，怪冷清的。”
杨圭想起门前积累的落叶，眼角上扬，道：“可不，已经到‘门口罗雀’的地步了。”说罢哈哈大笑起来。
李一看到杨圭作怪的表情，忍俊不禁。想了想，又道：“我们也就算了，怎么你回来不去找卫茝呀？当年你们两个可是…”李一看到杨圭投在自己身上的眼神，冰冷阴沉，话戛然而止，怎么也说不下去，笑容也僵在脸上。
气氛一时有些沉闷，李一心中后悔不迭自己怎么就挑了这么个话题。才听到杨圭缓缓道：“你知道北宋孟献皇后故事吗？”
李一见杨圭总算肯说些什么，心下一松，又听见他扯到某个死了几百年的老女人，联想到他少年时就喜欢讲不着边际的历史故事，这下总算是找回了一点熟悉感，又不晓得他到底想讲些什么，心中不免忐忑，只得耐住性子听下去。
“孟献皇后孟氏，本是小家小户的女子，因机缘巧合被高太皇太后嫁给了当时的皇帝哲宗。二人婚后不谐，她不得宠，宫中得宠的是贵妃刘氏，也许是门第的原因，她也不知道怎么去争宠，甚至女儿病了也束手无策，反而求助巫医，被贵妃钻了空子，诬以巫蛊之名，顺利地被废，在瑶华宫修行。”
“三十多年过去了，皇帝也换了两三茬，宗室南迁，国难当头之际，国民想起了这位皇后，将她迎入宫廷，主持大局。果然，她在宫变之际以果断老练的手段震慑住暴徒，对后来的南宋高祖中兴作了巨大的贡献。这个时候的她与当年那个软弱无主见的皇后判若两人。其间唯一改变的是时间。”
“所以，时间会让一个资质不差的人明白很多事情。”
李一讪讪道：“是啊，很多年了。” 随即腹诽道：“不过想说时过境迁，物是人非，竟然扯出这么多！”狐疑地扫了对面自怨自艾的人一眼，心想：“这话，除了卫茝，也可以影射我吧？”心里不免别扭起来。
杨圭心想：“十年，足以让我明白，他不爱我。”嘴里却说：“来，来，继续喝酒。”盛筵继续。
一直喝到日沉时分，二人意犹未尽，奈何天色已晚，李一再不赶回家，就要触犯宵禁之令了。于是主人家再三挽留，做客人的再三